なり損ねた雷

折れぬ刃、揺らがぬ踏み込み

障子が、内側から派手に弾け飛んだ。

砕けた木片が空中に散る。

その破片を押しのけるようにして、猗窩座が現れる。足音を隠さない。気配も消さない。強者がそこにいると知らせるためだけみたいな立ち方だった。

背筋が冷たくなる。

刀鍛冶の里で嗅いだ匂いだ。

血の匂いの奥に、磨き抜かれた刃みたいな硬さがある。真正面から踏み潰しに来る鬼の匂い。思い出したくなくても、身体の方が先に思い出す。

猗窩座は俺を見るなり、口元を歪めた。

「また貴様か、竈門炭治郎」

声には、はっきりとした嘲りがあった。

「まだ生きていたか。弱さを抱えたままここまで来るとは、ずいぶんと見苦しい」

喉の奥で熱いものが動く。

けれど言い返さない。言葉にした瞬間、そこへ引っ張られる気がした。代わりに足を半歩だけ置き直す。猗窩座の視線が動く前、その肩と腰の入り方を見ようとする。前より少しだけ、相手の“来る前”へ目が行く。

その横で、義勇が静かに前へ出た。

一歩ぶんだけ、俺を後ろへ外す位置。庇うというより、二人で斬るための線を引き直すような動きだった。

猗窩座の視線が義勇へ移る。

「水柱」

楽しげですらある声だった。

「その顔だ。先刻よりはましになった。ようやく死にに来たか」

義勇は答えない。

ただ、刀を持つ指の置き方だけがわずかに変わる。

凪に入る前の、あの静かな前兆だ。

けれど前に見たそれより、切り替わりがずっと小さい。肩も腰も沈みきる前に、もう次の形へ入っている。止まるための静けさじゃない。動きながら継ぎ目を消している。

次の瞬間、猗窩座が踏み込んだ。

速い。

拳が真正面から叩き込まれる。

目で追えば遅れる。そう思ったのに、前より少しだけ見えた。義勇の刀が動くより先に、義勇の重心が沈んでいる。受けるんじゃない。流れごと切る位置へ、もう身体が入っている。

凪。

拳圧が裂けた。

飛び散る破片みたいな衝撃だけが横へ流れる。

義勇はそのまま一歩踏み込んだ。返しの一太刀。浅い。けれど浅いまま終わらない。猗窩座が身を捻った先へ、俺も入る。

ヒノカミ神楽。

刃が猗窩座の脇腹を掠める。

深くはない。致命には遠い。それでも、猗窩座の眼がわずかに細まった。

「ほう」

さっきまでの嘲りとは違う声だった。

「ようやく並ぶつもりか。だが、柱の横に立っただけで強くなった気になるなよ」

息を整えながら、義勇の横へ立つ。

前と違う。凪が、前より深く、速い。止める技じゃない。切り替わる隙を消した受けになっている。あの時、綻びとして見えたものを、今はもう埋めてきている。

その背を見て、思う。

鱗滝さんの教えが、別々の形でここまで来てる。

水の静けさ。

呼吸を繋いで前へ出る執念。

同じ場所から始まったものが、今は違う形で並んでいた。

猗窩座が笑った。

「面白い」

次の瞬間、空気が弾けた。

乱式。

重い拳圧が、通路ごと潰す勢いで押し寄せる。義勇が前へ出る。凪の円が広がる。俺はその縁に沿って踏み込む。前なら、守られて終わっていた。今は違う。守られた一拍のあとへ、自分から入る。

猗窩座の拳が、義勇の刀へ絡んだ。

白刃取り。

金属が軋む。火花が散る。

心臓が一瞬だけ冷たくなる。

折られる、と思った。前の記憶が身体の方で先に叫ぶ。

でも、折れない。

猗窩座の掌の中で、義勇の刀身がわずかに撓む。

撓んだまま、折れずに耐えている。義勇の手元は沈み込み、同時に切っ先の角度だけが生きていた。受け切ったんじゃない。折れる方向をずらしている。

猗窩座の目が、そこで初めてはっきり変わった。

「……折れんか」

義勇は答えない。

刀を掴まれたまま、一歩だけ足を切り替える。その小さな切り替えが、猗窩座の握りにわずかなズレを生む。

そこへ入る。

義勇の刀がまだ折れていない、その僅かな綻びへ身体ごと差し込む。肩を沈め、足裏で床を掴む。速く、ではない。遅れないように、だけを選ぶ。

だが、猗窩座の反応はそれより先にあった。

拳が来る。

視線に捉えられた、と思うより早く、入りへ噛み合っている。刃を返す。受け切れない。流しながら半歩ずらす。それでも拳圧が頬を掠め、皮膚が熱を持つ。

猗窩座は義勇の刀を払って距離を取る。

「いい」

低く、嬉しそうだった。

「それでこそだ。折れぬなら折れぬなりに、潰し甲斐がある」

次の踏み込みが来る前に、もうこっちの中へ何かが入り込んでいる。

踏み込むと決めた、その手前。

斬ると定まる、その瞬間。

そこへ向こうが噛んでくる。

猗窩座の拳を義勇が受ける。

俺も入る。

入ったつもりのところへ、もう猗窩座の拳がある。

「遅い」

違う。

遅いんじゃない。

こっちが前へ出るより先に、向こうが“そこ”を待っている。

羅針。

頭の奥で、あの夜の感触が戻る。

ただ速いんじゃない。ただ勘がいいんじゃない。こちらが攻めると決めた、その決めたものごと捉えられている。

「どうした、竈門炭治郎」

猗窩座が笑う。

「また揺らいだか。貴様はそういう顔をする。来ると見せて、来ない。燃えると見せて、すぐに鈍る」

悔しさが胸を刺す。

でも、その刺さり方まで向こうに見られている気がした。

「乗るな」

義勇の声が短く落ちる。

それだけで呼吸が戻る。

俺は猗窩座を見る。

拳じゃない。肩でもない。もっと前だ。こいつが攻めると決めた時、こっちが斬ると決めた時、その決めたものに反応している。

闘気。

言葉はまだ薄い。

でもそこに触れかけている感触がある。

猗窩座がまた踏み込む。

義勇が受ける。

俺も入る。

通路が裂ける。

床板が砕ける。

拳圧の余波で障子が吹き飛び、木片が雪みたいに舞う。

その木片が、二人のあいだに降った。

一枚。

薄い破片が、猗窩座の拳圧に触れた瞬間、粉みたいに砕けた。

その砕け方だけが、やけに遅く見えた。

拳そのものじゃない。

拳が届く前に、もう周りの空気が潰れている。

その潰れ方に、こっちの“出る気”が噛まれている。

見えたわけじゃない。

まだ足りない。

それでも、何を見ればいいのかだけは、さっきより近い。

猗窩座の眼もまた、わずかに変わっていた。

水柱の受けが折れない。

小僧の踏み込みが、前より鈍らない。

その違いを、向こうももう見ている。

それでも圧は少しも軽くならない。

木片が舞う。

床が裂ける。

拳圧が通路を抉る。

その真ん中で、俺たちはまだ立っていた。