負けず嫌い令嬢は勉学一筋の婚約者をギャフンと言わせたい

侯爵家の庭園で初めて彼を見たとき、私――リュシアは、十歳にして「人生って、思ったより面倒だな」と悟った。

白い卓布。銀の食器。花の香り。

大人たちの笑顔は均一に整っていて、まるで仮面舞踏会の仮面だけが先に座っているみたいだった。

そして、肝心の“婚約者”。

向かいの席に座った少年は、同い年のはずなのに、背筋が妙にまっすぐで、視線が机上の一点に落ちていた。お茶の湯気の向こうで、淡い金色の髪が光る。

「カイル・エルディンです」

名乗りは丁寧。声は落ち着いている。――それだけなら普通の貴族の子供だ。

けれど次の言葉で、私はフォークを落としそうになった。

「先に言っておきます。僕は勉学にしか興味がありません。夫婦らしいことは、きっと何もしてあげられない」

大人たちが「まあ」「おや」とざわめいた。

少年は、まるで天気の話でもするように、続ける。

「だから、あなたは自由にしてくれて構いません。僕は僕の研究のために生きます」

自由。

それはきれいな言葉のはずなのに、私の胸の奥で、妙に硬い何かがギシ、と音を立てた。

――何それ。

――最初から私を“いないもの”扱い？

私は負けず嫌いだ。父も母も知っている。だからこそ、言葉を選びたいのに、舌が先に出る。

「……よく言いますわね」

カイルが顔を上げる。瞳は澄んでいて、悪意のかけらもない。

「事実ですから」

それが、さらに腹立たしい。

「じゃあ、決めました。あなたに“事実”が間違いだって教えて差し上げます」

「どうやって？」

「学校の成績で、です。あなたに勝ちます。ギャフンと言わせます」

大人たちが固まった。

父が咳払いをして、笑顔のまま目で「落ち着け」と言う。私は笑顔で返した。落ち着く気はない。

カイルだけが、少しだけ首を傾げた。

「それは、面白いですね」

――面白い？

馬鹿にしてる？

心の中で火がついた。

学院に入って最初の定期試験で、現実を知った。

一位、カイル・エルディン。

二位、私。

三位、アルト・ノイス。

「惜しかったな、リュシア！」

三位のアルトが、廊下で私に肩をぶつける勢いで絡んでくる。

赤茶色の髪に、いつも自信満々の笑顔。けれど彼の目は、私を見下すというより“同じ山を登ってる仲間”みたいな光をしていた。

「惜しかった、じゃありませんわ。負けたのよ」

「いや、ほら。相手がカイルだぞ？ あいつ、頭の作りが違う」

私もそう思う。

カイルは、授業中に先生が黒板に書いた式を見た瞬間、別の証明方法を思いついた顔をする。歴史の授業では、教科書の記述をきっかけに「この政策の裏付けとなる財政資料が不足しています」とか言い出す。十歳のくせに。

悔しい。悔しすぎる。

その日の夕食で、私は父に宣言した。

「家庭教師をつけてください」

父は一瞬、箸を止めた。

「……成績を上げたいのか？」

「ええ。正確には、婚約者をギャフンと言わせたいのです」

父は、頭を抱えた。

「婚約者を……？」

「ええ。あの方、私を自由にしていいと言ったのです。つまり、“どうせ私なんて勝手にしていればいい”って」

父は苦笑しながらも、私の目を見て、ゆっくり頷いた。

「リュシア。お前は本当に……まっすぐだな。いいだろう。だが、無理はするな」

「無理なんてしません。勝つだけです」

母が小さく笑った。

「勝ち負けより、あなたが勉強を好きになるなら、それは良いことよ」

――私は勝ちたいだけです。

そう思っていたのに、家庭教師の先生が出す難問が、悔しいほど面白くて、つい夜更かししてしまう日が増えた。

そして半年後、私は悟った。

全教科で勝つのは無理だ。積み重ねが違いすぎる。

カイルは、私が追いかけている間にも、別の山を登っている。

だから私は、絞った。

数学と自然哲学。

論理で殴れる分野。

そこなら、勝てる気がした。

次の試験の日。

答案が返ってきた瞬間、私は息を飲んだ。

数学――一位、リュシア。二位、カイル。

自然哲学――一位、リュシア。二位、カイル。

総合順位は、カイルが一位のまま。けれど、私は“勝った”。

胸の奥で、熱いものが弾けた。

休み時間、私はわざと彼の机の前に立った。

「見ました？ 数学と自然哲学、私が一位ですわ」

ギャフンと言え。悔しがれ。

そうしたら、私は胸を張って帰れる。

カイルは答案を見て、ゆっくり瞬きをした。

そして――

「すごい」

たったそれだけ。

けれど、その声は驚くほど真剣だった。

「……は？」

「君は、僕が落とした部分を全部埋めたんですね。特にこの問題。発想がとてもきれいだ」

彼が指で示したのは、私が一番時間をかけた証明問題だった。

私は思わず、赤くなる。

「き、きれいって……」

「尊敬します」

カイルの瞳は、本当に澄んでいた。

私をからかう気配が欠片もない。自分の負けを悔しがるのではなく、ただ純粋に――目の前の“すごいもの”を見た子供の目。

胸が、変な音を立てた。

ドキ。

ドキドキ。

――な、何よそれ。ずるい。

私はつい、そっぽを向いた。

「……当たり前ですわ。努力しましたもの」

「努力ができるのが、才能です」

カイルはそう言って、少し身を乗り出す。

「ねえ。どうやって考えたの？ もっと教えて」

それが、すべての始まりだった。

それから私たちは、放課後に図書室で顔を合わせるようになった。

カイルは、私が新しい解法や知識を披露すると、目を輝かせた。

「それ、面白い。もっと」

「もっと、じゃありません。あなたも自分で考えなさい」

「考えるために、材料が欲しい」

「……材料くらいなら、出してあげます」

言い方がつい刺々しくなるのは、私の癖だ。

なのにカイルは、いつも素直に受け取ってしまう。

「ありがとう。助かる」

そのたびに、私は言葉の棘を引っ込めるタイミングを失って、妙に落ち着かなくなる。

アルトは、そんな私たちを見て、最初は露骨に嫌そうな顔をした。

「おいおい、二人で勉強会？ ずるくないか？」

「ずるいも何も、あなたも来ればいいでしょう」

「……いいのか？」

アルトは意外とあっさり混ざってきた。

そして、意外とすぐに馴染んだ。

彼は三位だけあって地頭がいい。しかも、褒められると弱い。

ある日、アルトが難問を解けたとき、カイルが素直に言った。

「すごいね、アルト。君の発想は僕にない」

アルトは、瞬間、目を丸くして――すぐに屈託のない笑顔を浮かべた。

「だろ？ もっと褒めろ！」

「調子に乗らないでください」

私が冷たく言うと、アルトは舌を出す。

「リュシアは厳しいなあ」

でも、その顔は嬉しそうだった。

“敵役”みたいに張り合ってくるのに、根っこがいい子なのが分かりやすい。

私は、そういうところが嫌いじゃなかった。

冬のある日。

私は風邪をひいてしまい、試験の点が少し落ちた。

「……リュシア、大丈夫か？」

廊下で会ったアルトが、いつもより真剣な顔で言った。

「顔色が悪いぞ」

「大丈夫です。ちょっと寝不足なだけ」

「嘘だ。お前、声が変だ」

そう言って、アルトは自分のマフラーを乱暴に私の首に巻いた。

「……あったかいだろ。ちゃんと治せ。次の試験、万全で来いよ。勝ち逃げとか許さないからな」

私は一瞬、言葉を失って、そして小さく笑った。

「……優しいんですね」

アルトは、耳まで赤くして叫んだ。

「ばっ、ばか！ ちがう！ お前が倒れたら俺が張り合う相手がいなくなるだろ！ それだけだ！」

捨て台詞を吐いて、逃げるように走っていった。

――分かりやすい。

その夜、カイルが家に手紙を送ってきた。

『リュシアへ。熱は下がりましたか。次に会うとき、君が教えてくれた証明の続きを見せたい。無理はしないで。君がいないと、材料が足りないから』

最後の一文が、くすぐったかった。

私は、いつの間にか思っていた。

子供の頃――婚約の顔合わせの日。

大人たちの会話の隙間で、カイルは父と、研究の話をしていた。まだ小さな体で、言葉を選びながら、対等に議論していた。

あの姿が、私は……格好いいと思ったのだ。

だから、みんなが好きになるような、スポーツができる華やかな人を見ても、心が動かなくなった。

賢い人が好き。知識を武器に、世界を切り開く人が好き。

――そういう人が、目の前にいる。

そしてその人は、私が少しでも前に進むと、心から嬉しそうに笑う。

そんなの、ずるい。

数年後、私たちは学院で“成績ワンツー”として有名になった。

「学者夫婦の雛形だな」と噂され、私はそのたびに「まだ夫婦じゃありません！」と否定した。

カイルは「そうなんですか？」と首を傾げる。否定した私が恥ずかしくなる。

結局、卒業して正式に結婚したあとも、私たちは変わらなかった。

書斎に二つの机。

朝は紅茶とパン。

昼は研究。

夜は――

「リュシア、今日の君の考察、聞かせて」

「……仕方ないですね。ちゃんとメモを取りなさい」

「うん。君の言葉は全部、残したい」

そう言って、彼は真剣な顔でペンを走らせる。

私はまた、胸の奥が落ち着かなくなる。

ツンとした言い方をしてしまっても、彼は素直に受け取って、お礼を言ってくる。

私はそのたびに「……もう」と小さく呟きながら、でも、笑ってしまう。

契約結婚みたいに始まった関係は、いつの間にか“毎日を一緒に考える”関係になっていた。

自由にしていい、と言った彼は、私を放っておいたわけじゃない。

ただ、どう接すればいいか分からなかっただけなのだろう。

私が勝ちに行って、彼が受け取ってくれて、私が素直になっていって――

そうして、私たちは生涯、仲睦まじい学者夫婦として連れ添った。

最初の庭園の日。

あの「自由にしていい」が、こんな未来に繋がるなんて。

……人生って、思ったより面倒で、

思ったより、悪くない。