『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

地下道④

「皆さん、私に考えがあります！」

後方に下がったティオさんが、魔導杖を強く握り直しながら凛とした声で叫んだ。

「少しだけ、時間を稼いでもらえますか？」

「わかった！ ティオは後ろで準備を！」

「了解。僕とロイドで君を死守するよ」

ロイドさんとワジさんが即座に呼応し、ティオさんを完全に庇うように立ち塞がる。

「バニングス！ そっちは任せたぜ！」

「ティオさん、お願いしますっ！」

アガットさんとティータさんもまた、再び立ち上がった魔煌機兵に対して真正面から構えを取った。

（何をする気だ……？）

僕が思考を巡らせた直後、ティオさんが魔導杖を天へと掲げた。

「――魔導杖展開、エイオンモード起動！」

彼女の杖の先端から、アーツの駆動光とは全く異なる、幾何学的な魔法陣のような光のプログラムが幾重にも展開されていく。

（アーツじゃない……！）

直感的な嫌な予感が全身を駆け抜けた。

僕はサブマシンガンの銃口をティオさんへと向け、フルオートの弾幕を容赦なくばら撒く。

「やらせるかッ！！」

だが、間に割って入ったロイドさんが、

両手のトンファーをクロスさせて強固な盾となり、火花を散らしながら全ての銃弾を弾き落とした。

仮面の下で、僕はじわりと冷や汗をかいた。

僕の『盤面支配』は、相手の行動の起点を潰し、常に先手を取ることで成立している。

しかし、こうして特務支援課の面々が完全に『防御』と『時間稼ぎ』に徹し連携の壁を作ってしまうと、それを一人で崩すのは容易なことではない。

「行けッ！」

僕は手元のオーブメントを操作し、機械兵器たちに一斉に距離を詰めさせる。

だが、ロイドさんとワジさんは無理に破壊を狙わず、最小限の動きで攻撃を捌いて耐え凌ぐことを選択しているため、決定的な有効打を与えられない。

（ならば……！）

僕は機械兵器の操作から魔煌機兵へと意識の大部分を移し、その圧倒的な大質量をもって強引に盤面をこじ開けようとした。

機兵の大剣が唸りを上げて振り下ろされる。

「みえみえなんだよッ！！」

しかし、突進しようと機兵が重心を移したその一瞬の隙。

アガットさんが地を這うような低い姿勢から大剣を振り抜き、

機兵の強固な脚部関節へと強烈な払いの一撃を叩き込んだ。

「ガギィィィッ！」

装甲が軋み、機兵の巨体がわずかにバランスを崩す。

「やああぁぁッ！」

そこへすかさず、ティータさんのオーバルギアがブースターを全開にして横から力任せに体当たりを敢行。

さしもの魔煌機兵も、二人の渾身の連携の前に数メートルほど弾き飛ばされてしまった。

そして、まさにその絶好のタイミングで。

「――リミッター解除。干渉（ジャミング）プログラム、実行！」

ティオさんが展開していた光の魔法陣が、地下路線の空間全体を覆うように更なる広範囲へと一気に拡大した。

「ロイドさん、今です……！」

「ああ、任せろッ！」

ティオさんの叫びと共に、ロイドさんが闘気を爆発させ、僕の懐へと猛烈なスピードで飛び込んでくるのが見えた。

（させない……！）

迎撃するため、僕は機械兵器の射線をロイドさんに集中させようとオーブメントのキーを叩く。

だが――『反応がない』。

「ジャミング……！？」

手元の画面がノイズで乱れ、機械兵器たちがまるで糸の切れた操り人形のようにその場で機能停止している。

ティオさんの展開したエイオンシステムは、僕の『並列遠隔操作（マルチタスク）』のリンクそのものを強引に遮断する広域電波妨害だったのだ。

驚愕に目を見開いたそのコンマ数秒が、命取りだった。

ロイドさんの突撃への対処が、決定的にワンテンポ遅れる。

「おおおおぉぉッ！！」

目前に迫ったロイドさんの烈帛の気合い。

僕は咄嗟に腰のホルダーからソードブレイカーを抜き放ち防御に回ろうとするが、完全に反応が追いつかない。

顔面に迫る彼のトンファーの一撃。

首を逸らして致命傷を回避しようとするが――あと一歩、届かなかった。

――パキィンッ！！！

硬質な破砕音が地下室に響き渡る。

衝撃で視界が揺らぎ、僕の顔を隠していた仮面の右端――右目の部分が、ロイドさんの執念の一撃によって無惨に砕け散ったのだった。

***

私はみんなの後ろで、邪魔にならないように息を潜めながら、その凄まじい戦いを見つめていた。

彼――グレイは、魔法のように様々な武器を持ち替えながら、特務支援課のみんなと完全に対等に渡り合っていた。

ランディやノエルがいないとはいえ、ロイドたちがあそこまで苦戦を強いられる相手なんてそうそういない。

……なのに。

どうして、大好きなロイドたちがこんなに大変な思いをしているのに、私はどこか胸をぎゅっと締め付けられるような、ひどく悲しい痛みを感じているんだろう。

彼が、あの街で私を助けてくれたから？

ううん、それだけじゃない。

彼が冷たい声で、私に『敵だ』と言い放ったことが、

どうしてこんなにも、心がちぎれそうになるくらい辛かったんだろう。

「ロイドさん、今です……！」

「おおおおぉぉッ！！」

激しい攻防の末、ティオの機転で機械たちが無力化され、その隙を突いてロイドが彼へと飛び込んだ。

響き渡る硬質な破砕音。

ロイドの放った渾身の一撃は彼を捉えきれなかったけれど、

顔を覆っていた仮面の右端――右目の部分を、確かに打ち砕いた。

「あっ……」

砕け散った仮面の欠片の奥。そこから、彼の瞳が覗いた。

鋭い戦士の目じゃない。打撃を受けてわずかに伏せられた、そのどこかうつむき加減の優しい瞳が。

私の、大好きだった彼を強烈に想起させた。

どこか自信なさげで、困ったようにへにゃって笑っていた、あのアルシュの瞳に見えた。

そんなわけない。そんなわけないのに。

私がハッとしてその瞳を凝視していることに気がついたのか、

彼は咄嗟に手で右目を覆い隠すようにして、小さく息を吐いた。

「……僕の負けですね」

「待て……！ 君には、聞きたいことが山ほどある」

「逃がしはしないよ、仮面の手品師さん」

ロイドがトンファーを構え直し、ワジが退路を塞ぐように言い放つ。

しかし、彼は右目を手で隠したまま、静かに首を振った。

「すいません。……まだここで、捕まるわけにはいかないので」

そう言い残し、彼は大きく後方へと飛び退いた。

ロイドたちがすぐさまそれを追いかけようと地を蹴る。

だが――その瞬間、彼の背後の空間が再び不自然に揺らぎ、完全に気配を消していた『もう一体』の機械兵器がステルスを解除して姿を現したのだ。

「なっ……まだ隠していたのか！？」

「くっ……！」

突如現れた機械兵器が二人の足元に激しい牽制射撃をばら撒き、ロイドたちの足が完全に止められる。

「――また」

それだけを短く告げて。

彼は暗い地下路線の奥へと、まるで幻のように溶けて消え去っていった。

「やれやれ……どこまでも手際がいい相手だね」

ワジが呆れたように苦笑し、みんなで手分けして残された機械兵器の処理を始めている。

その傍らで、私は胸元の服をきつく握りしめながら、ただ一人、暗闇の先を見つめて立ち尽くしていた。

さっきの、彼の瞳が忘れられなかった。　

そんなわけないのに。

あのアルシュはもう、この世界のどこにもいないのに。

どうして、あんなにもそっくりな瞳をしていたんだろう。

「……そういえば」

ふと、私の頭の中に、小さな、けれど致命的な疑問が浮かび上がった。

（アルシュのフルネームって……なんだっけ？）

忘れようはずもない、大切な人の名前。

簡単に思い出せるはずのその内容が――今の私にはどうしても、思い出すことを心が拒否しているかのように思い出せなかった。