『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

格好つけて

「……やっぱり、レンさんには敵わないな」

俺が降参するようにそう呟くと、レンさんはふふっと得意げに微笑んだ。

「あら、そう？ 生きているのをずっと黙っていて、思いきり私を驚かせたんだから。これくらいは素直に吐いてもらわないと、割に合わないわ」

ティーカップを傾けるその所作は優雅で、どこまでも大人びている。

バベルで顔を合わせていた頃より、確かに成長している彼女の姿。

それは、エリュシオンが俺の脳に焼き付けた『演算された未来の記憶』――かつてリベールの地で出会い、迷う俺の背中を押して導いてくれた、あの頼りになるお姉さんとしてのレンの姿と、完全に重なっていた。

その懐かしくも温かい空気に、自然と口が動いていた。

「……少しだけ、俺の話を聞いてくれませんか」

俺が真剣なトーンでそう切り出すと、レンさんは少しだけ目を丸くした後、静かにカップを置き、「……いいわよ」と、促すように微笑んでくれた。

「俺は今……これからどう生きるべきか、ずっと考えています」

テーブルに視線を落とし、俺はぽつりぽつりと、自分の内にある迷いを言葉にし始めた。

「さっき『格好つけたい』って言いましたけど……会うつもりがなかったとしても、せめて心のどこかでは、あの人たちに胸を張れる生き方をしたいとは考えてるんです。……でも、だからといって、今の俺に何かやるべきことがあるわけじゃない」

結社に身を置いているとはいえ、何か明確な悪行に手を染めているわけではない。

あくまでノバルティス博士の技術的な依頼や、自分が納得できる範囲でしか手を貸していない、中途半端な立ち位置だ。

「かつてクロスベルでそうしていたように、名前を変えて、どこか遠い国でまた遊撃士として生きることも……あるいは、武器を捨てて、どこかでただの一般人として普通に仕事をして過ごすことも、多分できるんだと思います」

選択肢は、いくらでもある。

命題を終え、自由を与えられた俺の人生は、何にも縛られてはいないのだから。

「だけど……」

俺は、テーブルの上で自分の両手をギュッと握りしめた。

「でも、あのバベルの中で……自分の存在意義すら全部懸けて、すべてを振り絞って死に物狂いで生き抜いた記憶と経験が、俺に問いかけてくるんです。『お前は、本当にそれでいいのか』って」

世界を救うなんて大層なことのために動いたわけじゃない。

ただ、大切な人たちのために泥水をすすってでも足掻いた。

その極限の熱量が、魂にこびりついて離れないのだ。

「別に、世界を救うとか英雄になりたいわけじゃないんです。……ただ、これだけのモノを抱え込んでおいて、今さら『何も知らない、ただの一般人』として平穏に収まるということに……俺自身が、どうしても納得できないでいるんです」

レンさんは、俺のその不格好で、泥臭くて、行き場のない本音を、ただ静かに聞いていた。

口を挟むこともなく、否定することもなく。

やがて、彼女はふっと息を吐き――ひどく呆れたような、それでいて愛おしいものを見るような目を向けた。

「……馬鹿ね」

「へ？」

真剣に悩みを打ち明けていた俺は、思いがけない一言に気の抜けた声を漏らした。

「さっき自分で『格好つけたい』って言ったじゃない。だったら、自分がなりたいようになればいいのよ。英雄にでも、なんにでもなればいいじゃない」

「え……？」

あまりにも予想外で、直球すぎる言葉。

俺は思わず目を瞬かせ、間抜けな声を漏らしてしまった。

「さ、さっき世界を救う英雄になりたいわけじゃないって言ったばかりじゃ……」

「さっき、自分の口で『格好つけたい』って言ったじゃない。だったら、自分がなりたいようになればいいのよ」

レンさんは頬杖をつき、俺の戸惑いなど意に介さない様子で言葉を続ける。

「表に出ることでろくな事にならないって言っていたけれど……残念ながら、貴方が表に出ようが出まいが、この世界は元々、十分ろくなものじゃないわ。それくらい、今の結社にいる貴方なら分かっているでしょう？」

「っ……」

痛いところを突かれ、俺は言葉に詰まった。

確かに、このゼムリア大陸は俺というイレギュラーが一人増えたくらいでどうにかなるほど、ヤワで平和な場所ではない。

「なら、あの時貴方が言っていた『憧れ』をそのまま追いかけて、英雄にでもヒーローにでも、なればいいじゃない。……どうせ腑抜けになれないのなら、最後まで格好つけて泥臭く足掻きなさいな」

あっけらかんと、しかし絶対的な肯定を込めて言い放つ彼女の姿。

「――――」

俺は、目を丸くして彼女を見つめ。

やがて、自分の中で絡まっていた難解な糸が、あまりにも単純な理屈であっさりと断ち切られたことに気づき――。

「ははっ……あははははっ！」

こらえきれず、腹の底から大笑いしてしまった。

自分でも気づかないうちに、随分と複雑に思い悩んで、勝手にがんじがらめになっていたらしい。

そうだ、この世界は俺がいようがいまいが、放っておいても勝手にろくでもない事件が起きるのだ。

だったら、俺が俺の我儘で好きに生きたって、誰に文句を言われる筋合いもない。

「……もう、急に笑い出してどうしたのよ」

「あはは……いや、すみません。あまりにも正論すぎて、自分の悩んでたことが馬鹿馬鹿しくなっちゃって」

目尻に浮かんだ涙を拭いながら、俺はへにゃっと力の抜けた笑顔をレンさんに向けた。

「……ありがとうございます、レンさん。おかげで、ちょっとすっきりしました」

その瞬間、レンさんはほんのわずかだけ目を細め――何かを確かめるように、静かに俺の顔を見つめた。

（……ああ。これが、あの子の言っていた笑顔ね）

口には出さず、胸の内だけでそっと呟く。

キーアが、まるで宝物を語るように「大好き」と言っていた、あの笑顔。

言葉にならない何かが、胸の奥をほんのりと温めた。

それはほんの一瞬のことで、すぐにレンさんはいつもの涼しい表情に戻り、可笑しそうに目を細めた。

「前に顔を合わせていた頃は、こんなふうに笑う人間だなんて思わなかったけれど。……アルシュって、私が思っていたよりずっと『子供』なのね」

「……うっ」

俺はピタリと笑いを止め、露骨に嫌そうな顔を作った。

「勘弁してくださいよ……。俺、一応いまのレンさんよりは歳上なんですけど……」

「あら、実年齢なんて関係ないわ。今の貴方の顔、悩みを吹っ切ったすっきりとした子供の顔よ？」

嫌そうな顔を隠そうともしない俺を見て、レンさんはさらに楽しそうに、鈴を転がすような澄んだ声で笑った。

そうしてすっかり日も落ち、イーディスの街が煌びやかな導力灯の光に包まれる頃。

カフェを出た俺たちは、大通りへと続く坂道の手前で立ち止まった。

「それじゃあ、私は寮の門限があるからここで。……ああ、そうだわ」

別れ際、レンさんは自身のザイファを取り出すと、俺の端末に有無を言わさず自分の直通の連絡先を送信してきた。

「えっと……これは？」

「私の連絡先。何かあったら、いつでもお姉さんを頼りなさい。もちろん、そっちが何か面白い厄介事に首を突っ込んだ時は、私にも一枚噛ませてもらうわよ？」

そう言って、レンさんは夜の街灯に照らされながら、ふわりと小悪魔のような笑みを浮かべた。

「ちなみにヨシュア以外に、私が男性へプライベートの連絡先を渡したのは、貴方が初めてよ？」

「なっ……」

ドキンッ、と。

からかっていると分かっていても、そのあまりにも艶やかな破壊力に、俺は思わず動揺して固まってしまった。

そんな俺の反応に満足したのか、レンさんは「ふふっ」と優雅に微笑み――最後に、ほんの少しだけ真面目な顔つきになって、俺をまっすぐに見つめた。

「――アルシュ」

「……はい」

夜風に紫の髪を揺らしながら、彼女は今日一番の、年相応の柔らかな笑顔を向けてくれた。

「今日は、助けてくれてありがとう。……貴方が格好つけてくれたおかげで、私は無事だったわ」

その言葉には、かつての記憶の中にある彼女と同じ、温かくて、ひどく素直な響きが宿っていた。

「……どういたしまして。また何かあったら、いつでも呼び出してください。連絡先も……もらっちゃいましたからね」

俺が照れ隠しに端末を軽く振って見せると、彼女は嬉しそうに頷いた。

「ええ、期待しているわ。……それじゃあね、アルシュ」

紫の髪を夜風に揺らしながら、レンさんは軽やかな足取りで坂道を登っていく。

俺は彼女の背中が見えなくなるまでその場で見送り――やがて、大きく背伸びをして、イーディスの夜空を見上げた。

腑抜けだと言われた俺の胸の奥には、確かな熱が戻ってきている。

英雄にでも、ヒーローにでも、自分がなりたいものになればいい。

彼女がくれたその不器用な肯定を胸に抱きながら、俺は足取りも軽く、ネオンの海が広がる共和国の首都へと歩き出したのだった。