【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

赤い要塞④

迎撃しやすい、と。

言われて初めて、自分の射撃を客観的に自覚した。

狙いなど、ほとんど無意識だった。致命的になる一点を、考えるまでもなく選び取っていた。

おそらくは、ほぼ完璧な精度で。

――だが。

ライフル弾の弾速で。しかも、この距離で。

それをああも容易く撃ち落としてみせるというのか。

おそらく、俺の腕の動き。トリガーにかかる指の挙動。

そのすべてから着弾点を予測して――

「……は、はは」

思わず、笑いが口からこぼれ落ちた。

嬉しかった。

子供の頃に戦い方を教わった師。もう二度と叶うはずのなかった再会。

その相手と、今こうして本気で刃を交えているという事実が。

そして何より――あの人が、こんなにも途方もない化け物であってくれたことが。

腕に、足に、力が宿る。情けない姿など、見せられるものか。

魂に火が灯る感覚。俺は無意識のうちに、獰猛な笑みを口元に浮かべていた。

迫り来る巨大な人形兵器。

俺は手にしたライフルを振るうようにして、再び大剣へと変形させ、同時に床を蹴って前へ駆け出した。

下段に構えた刃を、強く振りかぶる。先ほどまでのような、迎撃のための一撃ではない。

相手を正面から叩き伏せるための、純然たる破壊の一振り。

二刀では受けきれないと判断したのだろう。

人形兵器は四本すべての腕を動かし、四つの刃を束ねるようにして、こちらの一撃へとぶつけてきた。

ガキィィィンッ！！

鼓膜を叩き割るような轟音が、広間に響き渡る。

両腕を駆け抜ける重い衝撃。だが、そんなものは意に介さない。

俺は全力で、その大剣を振り抜いた。

四刀をもってしても受けきれなかったのだろう。

鋼の巨体は、衝撃を逃がすようにして、僅かに後方へと跳び退いた。

（――今だ）

腰のポーチからスモークグレネードを引き抜き、ピンを弾いて空中へと高く放り投げる。

そして、同じく人形兵器と斬り結んでいる相棒へと、声を張り上げた。

「セドリック！」

彼はこちらを一瞥し、次いで空中で今にも弾けようとしているグレネードを見て、即座にその意図を察した。

パンッ、と乾いた破裂音。

視界を白く塗り潰していく煙幕を尻目に、俺はセドリックの方へと全力で走り抜ける。

手にしていた大剣を折り畳み、腰部のマウントへと収めながら。

煙の中、すれ違いざまに交わす、一瞬の目配せ。それだけで十分だった。

セドリックは振り返ることなく、先ほどまで俺が相手取っていた人形兵器へと、その刃を向けていた。

巨大な人形兵器。こいつら相手に、煙幕などほとんど意味を成さない。

人間を感知するためのセンサーは別途搭載されているだろうし、戦闘行動そのものに支障など出ないはずだ。

だが、それでいい。

この煙が晴れるまでの、ほんの僅かな時間。

その間だけガレスさんの狙撃の手が止まってくれれば。

そのうちに、こいつへ致命的な一撃を叩き込めれば――それで十分だ。

それに、セドリックとわざわざ入れ替わった甲斐もある。

視覚センサーが封じられ、感知センサーのみで判断している今、こいつの精度は確実に落ちているはずだった。

ヴゥンッ、と駆動音が唸る。

接近する俺に対し、人形兵器は左側の二刀を大きく振るってきた。

煙が充満しているせいで、こちらの視界も最悪だ。

――だが、関係ない。

（でかすぎるんだよ、お前は）

白煙の向こうに浮かぶ、そのシルエット。それだけで、動きの軌道は十分に読み取れる。

振るわれた二刀を流すようにいなしながら、俺は手甲でその刃を受け止めた。

そして、その瞬間。

『負荷（ロード）３』。

受け止めた刀身ごと、莫大な衝撃をゼロ距離で叩き込む。

ドンッ！！

弾かれた刀が、腕ごと大きく上方へと跳ね上げられた。衝撃の余波を殺しきれず、巨体が僅かにバランスを崩す。そして、その崩れた体勢のせいで――構えていたはずの右側の二刀を振り下ろすタイミングが、決定的にずれた。

生まれた、一瞬の空白。

俺は腰のポーチへと手を伸ばし、手元に残っていたハンドグレネード三発をすべて掴み取ると、ピンを弾き、鋼の腹部へと直接叩きつけた。

自爆と見紛うほどの、超接近状態での一撃。

炸裂する、まさにその刹那。俺は逆側の腕を前面へと突き出し、『負荷５』の衝撃波を解き放った。

――こちら側へ向かってくる爆風を、その力場の壁で正面から受け止める。

逃げ場を失い、行き場を塞がれた爆圧は、通常を遥かに上回る破壊力へと変わった。

ドゴォォォォンッ！！！

爆炎が広間を赤く染め上げ、人形兵器の腹部から左半身にかけてを、根こそぎ吹き飛ばした。

（……ほんと、馬鹿の戦術だな）

爆風の名残に目を細めながら、内心で自嘲する。

これは、先日のオレドで考えたことだった。

手配魔獣を相手に、手元にまともな有効打が何一つなかった、あの状況。

あの時はグレネードなど持ち合わせていなかったが――それでも何とか対処する方法を必死に考えた、その中のひとつだった。

ズズ、と。

煙と爆炎の向こうで、鋼が軋む音がする。

左半身を大きく抉り取られ、火花を散らしながらも、その巨体は、まだ完全には沈黙していなかった。