【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

アルシュ君とキーアちゃん②

ゼー、ゼー、と肺を灼くような荒い呼吸が、乾いた喉から漏れ出す。

照りつける陽射しの下、少年は重力に引かれる両脚を、必死に前へと踏み出していた。

開けた演習場の土手。どこまでも続くような直線を無我夢中で走り続けるが、鉛のように重くなった身体は限界を告げ、とうとう足元がもつれて止まりそうになる。

膝に両手を突き、肩を激しく上下させながら、乱れた息を整えようと蹲りかけた、その時だった。

「アル、もう限界！？　無理しちゃダメだよ！」

後ろから小走りで駆け寄ってきたピンク色の髪の少女――ユウナが、心配そうに屈み込んで顔を覗き込んでくる。

額にびっしりと汗を浮かべ、今にも倒れそうな顔をしながらも、アルシュはギュッと奥歯を噛み締め、顔を上げた。

「だ、大丈夫です……っ！　まだ……やれます……！」

掠れた声でそう絞り出すと、ふらつく足に力を込め、再び地面を蹴って走り出す。

その痛々しいまでの気迫に、ユウナは目を丸くし、それから「もうっ」と頼もしげに笑って、足並みを揃えてくれた。

「よし、その意気！　あたしも付き合うから、呼吸を意識してペース合わせていこう！」

「はいっ……！」

並んで砂埃を上げていく二人の背中。

土手から少し離れた木陰のベンチでは、腕を組んだランディと、その隣で両手を胸の前でギュッと握りしめたキーアが、じっとその様子を見守っていた。

――まったく、世話が焼ける坊主だぜ。

俺は口元に苦笑を浮かべ、息を呑むようにアルシュの背中を追っているキーアの横顔を一瞥し、少し前の出来事を思い出す。あのバベルの騒動がすべて片付き、キーアが図書館で再びアルシュと『友だち』になってから、しばらく経った頃のことだ。

時折、特務支援課のビルへアルシュが顔を出すようになっていた。

もちろん、キーアに連れられて、だ。どうにも引っ込み思案で大人しいアルシュの腕を、キーアが嬉しそうに引っ張ってビルへと連れてくる。

初めて連れてこられた日、ロイドやエリィたちを前にして「あ、あのっ……アルシュ・グレイウッドですっ！」と直立不動でガチガチに緊張していた姿には、全員で腹を抱えて笑ってしまったもんだ。

それからの日々は、実に微笑ましいものだった。

二階のソファで仲良く並んで図書館の本を読んだり、屋上でツァイトの背中を二人で撫で回したり、東通りへお使いに出かけたり。

周りから見れば年の近い仲の良い兄妹――いや、キー坊がアル坊を絶対に手放す気がないのが丸わかりの、これ以上なく温かい光景だった。

だが、そんなある日のこと。

キーアと一緒にやってきたアルシュが、いつもと違って、何やらひどく思い詰めたような顔をしていた。

眉根を寄せ、何か言いたそうにもじもじと指先を弄っていたアルシュは、意を決したようにトコトコと歩み寄ってきて、ソファで休憩していた俺の正面に立ったのだ。

『ランディさん。その……強くなるのって、どうしたらいいですか？』

唐突に投げかけられたその言葉に、思わず目を瞬かせた。

そして次の瞬間、脳裏を過ったのは――あの『さかしまのバベル』の、冷たい広間での記憶だった。

二十歳の姿で現れ、自らの命を燃やし尽くしながら、最後に笑って遺していった、もう一人のあいつの言葉。

『今の僕が、また強くなりたいと言ったら……稽古をつけてくれませんか』

『あぁ……任せとけ。俺がまた、ビシバシみっちり仕込んでやるからよ』

あの時の約束が胸の奥を激しく突き上げ、堪らず口元が緩んだ。

努めて普段通りの調子を装い、座り直して問いかける。

『おいおい、藪から棒にどうしたんだよ？』

すると、アルシュは耳までカッと真っ赤に染め上げ、小さな両手をギュッと握りしめて叫んだ。

『ぼ、僕……キーアちゃんを守りたいって、思ったんです！　だから……ランディさんや皆さんみたいに強くなるには、どうしたらいいのかなって……！』

リビングにいたロイドたちも驚いて目を丸くし、それから、どこか温かい笑みをこぼしていた。

（ハッ……根っこの部分は、何ひとつ変わっちゃいねぇな）

出会う時期が数年ズレようが、あの血塗られた過酷な歴史が巻き戻されようが――キーアを守るために強くなりたいと願う魂の形は、寸分違わず同じだった。

あいつの想いは、確かにこの新しい世界へ受け継がれている。

なら、約束を交わした大人として、背中を押してやらない理由がどこにある。

『アル坊。そんなに強くなりたいなら……俺が直々に稽古をつけてやろうか？』

からかうようにニヤリと笑ってやると、アルシュは「えっ……！？」と目を丸くして息を呑んだ。

『いいんですか……！？』

『おうよ。ただし――俺の訓練は、泣きが入るくらいきっついぜ？』

凄むように眉を吊り上げてみせると、アルシュはゴクリと喉を鳴らした。

だが、その瞳から迷いは消えていた。少年は背筋をピンと伸ばし、ありったけの勇気を込めて、深々と頭を下げた。

『はいっ……！　お願いします、ランディさん！』

『よし、決まりだ！』

バシッとその小さな肩を叩いてやると、少し後ろで見守っていたキーアが、まるで自分のことのようにパァッと顔を輝かせて、飛び跳ねて喜んでいた。

それからの日々、アルシュが支援課のビルへ顔を出す頻度は、目に見えて増えていった。

俺やロイドの手が空いている時には、ビルの屋上や裏手で木剣や警棒の握り方、足捌きといった基礎を手ほどきしてやり、土手での走り込みにも付き合った。

座学となればエリィやティオの出番で、リビングのテーブルを囲みながら、クロスベルの地理や歴史、初歩的な導力の基礎なんかを教えてやる。

アルシュはキーアと並んでちょこんと椅子に座り、乾いた砂が水を吸い込むように、真剣な顔で俺たちの言葉に耳を傾けていた。

こないだなんて、こんなこともあった。

リビングで翌日の特訓メニューについて話していた時のことだ。

『アル坊、明日の午後なら手が空くぜ。間道の走り込みに付き合ってやろうか？』と声をかけると、隣にいたキーアがむすっと唇を尖らせて割って入ってきた。

『アルシュ、明日はキーアと一緒に、図書館に行く約束でしょ！』

ビシッと指を突きつけられたアルシュは、「えぇっ……で、でも、せっかくランディさんが教えてくれるなら……」と、つい特訓の方を優先しようとしてしまった。

その瞬間、キーアの頬が絵に描いたようにぷくーっと膨らみ、分かりやすくプリプリと怒り出した。

頭から湯気が出そうな勢いでそっぽを向かれ、真っ青になったアルシュは、慌てて両手をブンブン振って俺に向き直る。

『ご、ごめんなさいランディさん！　明日は……やっぱり、図書館に行ってきます！』

必死な顔で頭を下げるアル坊の姿に、ロイドと顔を見合わせて腹を抱えて笑ってしまった。

まったく、あの歳にしてすでにキー坊には頭が上がらないらしい。こりゃあ将来、完全に尻に敷かれること間違いなしだぜ。

そんな賑やかな日々が続いていた、ある日の夕暮れ時。

外回りの任務を終えた俺とロイドは、並んで支援課ビルの正面玄関をくぐった。

「ただいまー、っと……」

いつもの調子で声を張り上げようとした瞬間――リビングの奥にいたエリィとティオが、咄嗟に人差し指を唇に当て、「しーっ！」と慌てた様子で合図を送ってきた。

何事かとロイドと顔を見合わせ、音を立てないよう静かにフロアへ足を踏み入れる。

エリィたちが優しく指さした先――柔らかな夕日が差し込むリビングの一角に視線を向けた瞬間、俺の口元は自然と緩んでいた。

ラグの上に横たわる、ツァイトの白いモフモフとした巨体。

その温かな腹にもたれかかるようにして、アルシュとキーアが、二人並んですやすやと眠っていたのだ。

ローテーブルの上には、使い込まれたノートと数冊の参考書。

昼下がりの勉強を二人で目一杯頑張って、そのまま電池が切れたように寝入ってしまったのだろう。

アルシュの寝顔は、あの演算の記憶の中で見た小さなあいつと同じ、どこか頼りなくて、へにゃっとした無防備なもので。そのすぐ隣で、キーアはアルシュの服の裾を小さな手でぎゅっと握りしめたまま、幸せそうに口元を緩めて微睡んでいる。

ツァイトもまた、二人の重みを嫌がる風もなく、大きな鼻先を器用に動かして、静かに喉を鳴らしていた。

「……ふふ」

隣でロイドが、本当に嬉しそうに、声を出さずに小さく息を漏らす。

エリィもティオも、言葉はなくとも、目元をいっぱいに綻ばせてその寝顔を見守っていた。

（……ああ、そうだよな）

かつて、失われたあの残酷な歴史の果て。

誰にも言えない痛みを抱えて泣いていた少女と、その少女をただ守るためだけに、すべてを投げ打って散っていった少年。

あいつらが命懸けで取り戻して、俺たちに託してくれたのは――他でもない、この温かくて、何の曇りもない、くだらないくらいに平和な時間だったんだ。

声を立てないよう、そっと二人の寝顔に視線を落とす。ただ静かに呼吸を繰り返すその姿が、あまりにも微笑ましくて。

胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら、俺たちは誰からともなく、深く、温かい笑みを浮かべていた。