【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

もう一人のお姉ちゃん

冷たい石碑の前に佇むと、大聖堂の裏手を吹き抜ける風が、痛いくらいに澄み切っていた。

『さかしまのバベル』が崩壊し、クロスベル再独立を巡る長い動乱が、ようやく幕引きを迎えた直後のことだ。

人目を避けるようにして設けられたこの小さな墓標の下には、二つの命を駆け抜けた一人の青年の、物言わぬ義骸が眠っている。

彼が最期までその手に握り締め、未来を抉り取るために振り抜いた、ボロボロの可変式スタンハルバードと共に。

昨日の埋葬には、本当に多くの人たちが立ち会っていた。

特務支援課の面々やキーアはもちろん、リベールの遊撃士たち、ルーファスたち、そして――リィンをはじめとする新旧《Ⅶ組》の仲間たち。

エリュシオンの演算の狭間、あの底知れない暗闇の底で、もう一人のリィン――選ばれなかった破滅の未来を背負わされていたリィン・シュバルツァーの隣に、最期まで寄り添い、共にワインを酌み交わしてくれたという事実。

それは、帝国でリィンを支え続けてきた仲間たちにとっても、言葉では言い表せないほど重く、救いとなるものだったからだ。

誰もが静かに花を手向け、祈りを捧げて立ち去っていった。

けれど――。

翌日の昼下がり、ユウナ・クロフォードは、たった一人で再びその墓標の前に立ち尽くしていた。

「……ユウナ？」

背後から、落ち着いた、けれど温かな声がかけられる。

振り返ると、見慣れたジャケットの襟を風に揺らしたロイドが、穏やかな眼差しでこちらを見つめていた。

「ロイドさん……」

「やっぱり、ここにいたんだな。支援課のビルにも顔を出さないで、朝からずっと出かけてるって聞いたから……もしかしてと思ってね」

ロイドはゆっくりと歩み寄り、ユウナの隣に並んで、簡素な石碑へと視線を落とした。

穏やかな沈黙が流れる。

その優しさが、今のユウナにはひどく痛かった。

胸の奥に澱のように溜まっていた熱い塊が、喉元までせり上がってくる。

「……ロイドさん。あたし……あたしね」

絞り出した声が、自分でも驚くほど震えていた。

ギュッと握り締めた両手の拳が、白くなるほど強張る。

「あたし……アルに、何にもしてあげられなかった」

ポロリと、堪えきれなくなった大粒の涙が頬を伝い落ちた。

一度決壊した感情は、もう止められなかった。

「あたしは……ずっと帝国にいて、教官たちと一緒に各地を回ってて……。クロスベルに戻ってきたのなんて、あの作戦の直前だった。……その後バベルへ突入して、あの場に追いついた時には、もう、全部が終わった後だったんだよ」

支援課の面々が、バベルの広間で『グレイ』と名乗っていた彼と向き合い、失われた過去の真実と、彼が背負ってきた十年の痛みをすべて分かち合った、その直後。

ユウナが彼という存在の真実を知ったのは、エクスキャリバーが顕現する、まさにその寸前だったのだ。

「知らなかったなんて……言い訳にもならないよ。だって……だってあたしにとって、アルは……アルシュは、ずっと昔からの『ご近所の男の子』だったんだから……っ！」

溢れ出す涙を手の甲で乱暴に拭いながら、ユウナは嗚咽を漏らした。

アルシュ・グレイウッド。

クロフォード家と同じ住宅街に暮らしていた、あの心優しい少年。

ユウナの幼い弟妹、ケンやナナと一緒になって、時折路地裏で楽しそうに駆け回っていた。

大人しくて、気弱で、本を読むのが大好きで。ケンたちの無茶な遊びに付き合わされては、困ったようにへにゃりと笑って。何かあればすぐに、

『ユウナお姉ちゃん、ケンくんたちがね……』

と、頼りなげにユウナの服の裾を掴んで駆け寄ってきた――あの子だ。

家族の温もりの中で、誰よりも無邪気に、誰よりも優しく笑っていたはずの、弟のような男の子。

「なのに……っ。あの時、あたしが見たのは……全身を機械に変えて、右腕を吹き飛ばしながら、ボロボロになって……誰かを守るために、命を捨てようとしてるアルだった……！」

思い出すだけで、視界が歪む。

あの白銀の巨大兵器《エクスキャリバー》が頭上から降り立ち、戦火が爆ぜた瞬間。

アガットやエステルたちが武器を構えて飛び出し、ロイドたちが必死に活路を拓こうとする中で――ユウナは、ただその場に縫い止められたように立ち尽くしてしまっていた。

（どうして？　なんでアルが、あんな身体になってるの？）

（あの子が何をしたっていうの？　どうしてこんな、死ぬ気で戦わなきゃいけないの？）

（あたしは……あの子に、なんて声をかければいいの――！？）

混乱と、動揺と、あまりにも残酷な現実の前に頭が真っ白になって、足が竦んで。

ガンブレイカーの引き金に指をかけたまま、それを引くことすらできずに震えていた。

かつて自分を「お姉ちゃん」と呼んでくれたあの子が、命を削り、右手首を霊子に変えて砕け散らせながら、たった一人で世界を救おうとしていた。

その背中を――自分は、ただ見ていることしかできなかったのだ。

「あたし……昔からあの子を知ってたのに。あの子がどれだけ優しくて、痛いのが嫌いな子だったか、知ってたはずなのに……っ！　なんにもできなかった……！　声をかけてあげることすら……『アル』って、呼んであげることすら、できなかったんだよぉっ……！」

墓標の前に崩れ落ち、ユウナは顔を両手で覆って泣きじゃくった。

冷たい風が吹き抜ける墓地に、少女の悲痛な慟哭が木霊する。

ロイドは何も言わず、ただ静かにユウナの隣にしゃがみ込んだ。そして、かつてクロスベルのすべてを背負って戦ったその大きな手を、震えるユウナの肩へとそっと置く。

「……ユウナ。君が自分を責める必要なんて、どこにもないよ」

「ロイド、さん……っ」

「あいつはね……最期に、笑っていたんだ」

ロイドは、遠い空を見上げるように目を細めた。

その瞳には、哀しみと共に、あの青年への深い敬意と愛おしさが宿っていた。

「あいつは、キーアのためにすべてをやりきって……そして、俺たちに次の未来を託してくれた。あいつが最期に遺した願いを、君も聞いただろう？」

『今の世界にいる僕に声をかけて、また友だちになってくれないか』

『君の側に僕が全くいられなくなるのは、すごく寂しいんだ』

消えゆく身体の奥から紡がれた、どこまでも純粋で、切ないほどに温かな願い。

「あいつが命を懸けて守り抜いて、取り戻してくれたのは……他でもない、今この街で笑っている、あっちのアルシュの未来なんだ」

ロイドは優しく、けれど力強い声でユウナに語りかける。

「あいつの戦いを無駄にしないために、俺たちができること……それは過去を悔やんで立ち止まることじゃない。あいつが託してくれた『今のあの子』を、今度こそみんなで温かく見守って、支えてやることなんじゃないかな」

「今の……アル……」

「ああ。今のあの子は、まだ木剣の握り方も知らない、ただ本が好きな普通の子どもだ。でも……きっとあの子は、また誰かを守りたいって立ち上がるかもしれない。その時、あの子の隣にいて、背中を押してやれる人間が必要なんだよ」

ロイドは微笑み、ユウナの涙を拭うように、その頭に手を置いた。

「キーアだけじゃない。あの子には、いつだって前を走って、叱って、励ましてくれる……頼もしい『お姉ちゃん』が必要なんだ、ユウナ」

お姉ちゃん、という言葉が、ユウナの胸の奥を激しく打った。

涙で滲む視界の中、石碑の前に供えられた傷だらけのハルバードが、微かに陽光を弾いて見える。

まるでそこに立つ見えない誰かが、困ったように眉尻を下げて、「頼みますよ、ユウナお姉ちゃん」と笑いかけてくれているような気がして。

ユウナは、ぐすっと鼻を鳴らし、袖口で力任せに涙を拭った。

「……うん。うん……っ！」

立ち上がり、ギュッと胸の前で拳を握りしめる。

胸の奥に燻っていた後悔の炎が、あの子の未来を守るための、温かな決意の光へと変わっていくのを感じていた。

「あたし、逃げない。もう二度と、あの子の前で足なんて竦ませない……！」

石碑に向き直り、ユウナは真っ直ぐに誓いを立てた。

「見ててよね、アル。……あんたが託してくれた未来も、あんた自身のことも……あたしが、今度こそ絶対に守ってあげるから。……あんたの自慢の『お姉ちゃん』になってみせるからね！」

***

――そして、それから数ヶ月の時が流れ。

「アル、もう限界！？　無理しちゃダメだよ！」

夕暮れの演習場の土手。

息を切らし、足をもつれさせながらも必死に走り続ける少年の背中に、ユウナは笑顔で駆け寄っていた。

汗だくになって「まだやれます！」と顔を上げるその横顔は、あの日散っていった彼と同じ、けれど確かに新しい命の光を宿していて。

「よし、その意気！　あたしも付き合うから、呼吸を意識してペース合わせていこう！」

並んで駆け抜けていく土手の道。夕日の向こうに広がる街の空を仰ぎながら、ユウナは胸の中で、誇らしげに笑っていた。

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これが最後のおまけです。

少年編と救済編でユウナだせなかったのずっと未練だったんですよね。
出す場所ないのわかってるのに、なので最後にこういう形でお姉ちゃんとしてだしました。

次回以降、共和国へ入って
少ししたら黎と同じ時間軸に入っていきます。
本編の大きな流れは変わりませんが、こいつが何やるかはよかったら見ててやってください。
ちょっと忙しいので今週は厳しい。来週スタートくらいの予定でしてます。
それではまた。

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