『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜 作：こげすずめ
西クロスベル街道を走る導力バスの窓から、流れる景色をぼんやりと見つめていた。
（強くなりたいな……）
アルシュの脳裏に浮かぶのは、父から教わった剣の型と、先ほど広場で笑顔で手を振っていたキーアの姿だった。
彼女のあの無邪気な笑顔を守れるくらい、強くて頼りがいのある男になりたい。
それが今の彼の、小さな、けれど真剣な願いだった。
やがてバスは速度を落とし、堅牢な防壁――ベルガード門へと到着した。
バスを降りてゲートへ向かうと、見慣れたシルエットがこちらに気づいて小さく手を振った。
「あら、アルシュくんじゃない。いらっしゃい」
「ノエル曹長。こんにちは！」
声をかけてきたのは、警備隊の制服に身を包んだノエル・シーカー曹長だった。
年の離れた姉のように真っ直ぐで面倒見の良い彼女も、アルシュにとっては親しい顔なじみの一人だ。
「今日はお父さんに届け物？ 相変わらず偉いなぁ」
「うん、忘れ物しちゃったみたいで。ノエル曹長もこれからパトロールですか？」
「ええ、装甲車の整備が終わったから少しね。
お父さん、執務室で書類の山と格闘してたから、早く届けてあげて」
ノエルと軽く言葉を交わし、アルシュは基地の奥へと足を踏み入れた。
幼い頃から度々出入りしているため、すれ違う隊員たちも「おお、アルシュか」「親父さんに届け物か、ご苦労なこった」と
気さくに声をかけてくれる。
執務室のドアをノックして中に入ると、
予想通り、アルシュの父は机に積み上げられた書類の山に埋もれていた。
「父さん、頼まれてた書類、持ってきたよ」
「おお、アルシュ！ 助かったよ、ありがとう」
細身で、少し疲れの滲む目元を和ませて、父がホッと息をついた。
前線で重火器を扱うような屈強な体格ではない。
ミレイユ准尉の補佐として、部隊の兵站や膨大な事務作業を正確に処理するのが彼の主な任務だ。
それでも、非番の日にはアルシュに基礎的な剣の振り方を教えてくれる。
自分自身が実戦向きではないと誰よりも理解しているからこそ、
父は「本当の強さ」を知る者に息子の指導を頼み込んでくれていた。
「悪いな、わざわざ来てもらって。
……ランディなら、今は食堂にいるはずだ。
お前が真剣に素振りをしていること、あいつも『見込みがある』って
喜んでくれていたからな。時間があれば、また少し見てもらうといい」
「うん！ ありがとう、父さん。仕事、頑張ってね」
自分の「強くなりたい」という想いを、
決して子供の遊びと笑わずに応援してくれる父に感謝しつつ、アルシュは執務室を後にした。
教えてもらった通り食堂へ向かうと、入り口のすぐ近くから、聞き慣れた声が響いてきた。
「いやー、相変わらずミレイユ准尉は堅いっスねえ。
たまには俺とクロスベル市内でパーッと甘いものでもどうスか？ 話題のケーキ屋があるんスよ」
「だーっ、誰があなたと行くもんですか！
大体、リハビリと後輩の指導を手伝ってくれてるのは感謝してるけど、
もう少し真面目に報告書を……！」
そっと中を覗き込むと、呆れ顔で腰に手を当てるミレイユ准尉と、
飄々とした態度で笑うランディの姿があった。いつものじゃれ合いのような口論だ。
（うーん、今は入っていかない方がいいかな……）
アルシュが入り口で身を縮めてタイミングをうかがっていると、
不意にミレイユの視線がこちらを向いた。
「……あら？ そこにいるの、アルシュくんじゃない？」
「えっ、あ、はい！ こんにちは、ミレイユ准尉！」
見つかってしまい、慌てて背筋を伸ばして敬礼の真似事をするアルシュ。
その初々しい姿を見て、ランディがニカッと人懐っこい笑みを浮かべて振り返った。
「おっ、なんだなんだ。アル坊じゃねえか！」
ランディは大きな手でガシガシと遠慮なくアルシュの頭を撫でてくる。
「ひゃっ、ちょっとランディさん、髪が……！」
「ははは、相変わらず元気そうだな！ 親父さんのとこにお使いか？
それとも、また俺に剣の稽古をつけてほしいってか？」
「こらランディ、アルシュくんをあんまりからかわないの。
せっかくお父さんのお手伝いに来てるのに」
ミレイユがため息混じりに注意するが、その口元はどこか優しく和らいでいた。
「えへへ……。あの、もしランディさんの時間が空いてたら、
こないだ教えてもらった構えの続き、少しだけ見てほしくて……」
アルシュが上目遣いで尋ねると、ランディは頼もしい兄貴分の顔になって、ポンと自分の胸を叩いた。
「おう、任せとけ！ ちょうどミレイユ准尉のありがたーいお説教も一段落したところだしな！」
「ちょっと、まだ終わってないわよ！」
賑やかな二人の輪に加わりながら、アルシュの顔には自然と嬉しそうな笑みがこぼれていた。