『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

僕の選択

アルシュは、真っ直ぐにしゃがみ込んでいるシャーリィの顔を見つめ返した。

金色の、猫のように鋭くしなやかな瞳。

出会った夜、今にも殺されそうなほどの威圧感をぶつけられて、文字通りちびりそうになるほど脅された。

今日も今日とて、十歳の子供を連れてくる場所ではない、血なまぐさい魔獣の巣窟へ強引に引っ張ってこられた。

滅茶苦茶で、常識が通じなくて、恐ろしい人だ。

けれど。

昨日の夜、絶望的な自己嫌悪に沈んでいた自分に対して、この人は甘い慰めではなく、

冷徹な事実をもって正面から答えてくれた。

そして今日、言葉だけではなく、

その先にある圧倒的な『恐怖のねじ伏せ方』を、わざわざその身を晒して見せてくれたのだ。

あまりにも鮮烈で、苛烈。

血の匂いが立ち込める凄惨な戦い方なのに、どうしようもなく惹きつけられてしまう。

（……多分、僕はおかしくなっちゃったんだ）

アルシュは胸の内でそっと呟いた。

あの夜の嵐の恐怖に、あるいは目の前の彼女が放つ強烈な『力』に当てられて、頭のネジがどこか飛んでしまったのかもしれない。

表の世界の優しい剣じゃない。父さんや、ランディさんが教えてくれた温かい強さとは違う道だ。

でも、後悔したくなかった。

もう二度と、大切な女の子を自分の後ろに置いて、無様に逃げ出すような真似はしたくない。

「……僕」

アルシュは、ゆっくりと自分の右手を持ち上げた。

昨夜は彼女の差し出した手を取ることができず、今日も強引に手首を掴まれてここまで引っ張ってこられた。

しかし今は違う。

「僕は……お姉さんの強さが知りたい。この手を、取りたいです」

アルシュは自分自身の意志で、

真っ直ぐに手を伸ばし――彼女の細く、血の匂いが染み付いたその手を、力強くギュッと握り返した。

「…………」

シャーリィは、自分の手を握りしめてきたアルシュの小さな手を、まじまじと見つめた。

やがて、その金色の瞳が見開かれ、パァッと花が咲いたような、

底抜けに明るく獰猛な笑顔が顔いっぱいに広がる。

「アハハハハッ！　いいね、最高！　やっぱ君、すっごく面白いよ！」

シャーリィは握った手を力強く引き寄せると、

そのままアルシュの小さな身体を、今度は先ほどよりもずっと強く、

自分の胸の中へと抱きしめた。

細い腕の、けれど鉄のようにしなやかで強い抱擁。

血と硝煙の匂いの中に、彼女自身の体温がひどく熱く感じられた。

「よろしくね。――アルシュ！」

初めて呼ばれた、自分の名前。

「ボク」というからかい半分の呼び方ではなく、

一人の人間として、あるいは『見込みのある弟分』として認めてくれた証。

「はいっ……！」

アルシュもまた、少しだけ彼女の背中に腕を回し、その強烈な熱に身を委ねながら力強く頷いた。

（ごめん、父さん。ごめん、ランディさん）

心の中でそっと謝る。けれど、迷いはもうなかった。

いつか特務支援課の皆が揃うその日までに、キーアを、リリを、大切な人たちを絶対に守り抜ける『選択肢』を手に入れるため。

少年は自らの意志で、最強の猟兵が差し伸べた、危険で甘美な特別授業への扉をくぐり抜けたのだった。