『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

特務支援課-ランディ・オルランド-

ベルガード門の屋上。冷たい吹きさらしの風が頬を刺す中、小気味よい木剣の風切り音が響いていた。

「っ、ふう……！　やぁっ！」

「ストップ。そこ、踏み込みが甘いぜ。もっと重心を低く、踵から地面を掴むように意識してみな」

真剣な表情で素振りを繰り返すアルシュの横で、壁に背を預けたランディが的確な指示を飛ばす。

アルシュがその通りに姿勢を修正して木剣を振り下ろすと、先ほどよりも鋭く、重みのある軌道を描いた。

「おおっ、いい音鳴らすようになったじゃねえか、アル坊」

「はぁ、はぁ……ありがとうございます、ランディさん！」

息を切らしながらも、アルシュの瞳は達成感に輝いている。

しかし、ランディの内心には僅かな複雑さがよぎっていた。

彼がアルシュに教えているのは、警備隊で正式に採用されている標準的な剣術ではない。

無駄を徹底的に削ぎ落とし、最短距離で相手の急所を穿つ、あるいは武器を無力化するための実践的な動き。

かつて大陸最強と謳われた猟兵団『赤い星座』の流儀の片鱗が、無意識のうちに混ざってしまっているのだ。

（……ま、親父さんの剣だけじゃ実戦じゃ身を守れねえしな。いざって時の護身用なら、こっちの方が確実か）

血生臭い世界から足を洗った身として思うところはあるものの、

目の前の少年がひたむきに努力する姿を無下にすることは、今のランディにはできなかった。

一息ついたアルシュが、ふと木剣を下ろし、真っ直ぐにランディを見上げた。

その瞳は、十歳という年齢に似合わないほど、静かで熱い真剣さを帯びていた。

「ランディさん。僕……これからも必死に頑張れば、ランディさんみたいに強くなれますか？」

その問いに、ランディは持ち前の軽い笑みをスッと消し、少し考え込むように頭を掻いた。

「……なぁ、アル坊。お前さん、なんでそこまで強くなりてぇんだ？」

遊びや子供の憧れだけではない、切実な響きがその声にあったからこその問いだった。

アルシュは少しだけ口ごもった後、木剣の柄を強く握り直して口を開いた。

「……二ヶ月前の、あの日のことです」

「教団事件の時のことか」

「はい。父さんたち警備隊の人や、マフィアの人たちがおかしくなっちゃって、

　街中がパニックになって……。

　僕、あの時、屋上から見てたんです。

　ランディさんたち特務支援課が、キーアちゃんを抱えて一生懸命逃げ回って、戦ってる姿を」

アルシュの脳裏に、あの日の焦燥感が蘇る。

大好きな父が正気を失いかけていた恐怖。

そして、いつも無邪気に笑いかけてくれる友達が、危険のど真ん中にいるのを見ていることしかできなかった、自分の圧倒的な無力感。

「僕、あの時……すごく悔しかったんです。何もできない自分が。ただ見てるだけで、助けに行けないのが。だから……」

アルシュは少しだけ頬を赤く染め、照れ隠しのように視線を落とした。

「強くなって、何か力になりたいって思ったんです。……キーアちゃんを、助けてあげられるくらいに」

その言葉を聞いた瞬間、ランディは目を丸くし、やがて「ぷっ」と吹き出したかと思うと、腹を抱えて笑い始めた。

「あっはっは！　なんだなんだ、そういうことかよ！

　おやおや〜？　アル坊、お前さんさてはキーアにほの字ってやつだな？」

「ほ、ほの字！？　ち、違います！

　そういうのじゃなくて、ただ、守ってあげたいっていうか……っ！」

耳まで真っ赤にして慌てて否定するアルシュの頭を、

ランディは大きな手で乱暴に、けれどとても優しく撫で回した。

「ははは、からかって悪かった悪かった。

　……でもな、アル坊。誰かを『守りたい』ってのは、男が強くなるための最高の理由だ。

　今のその目を見る限り、お前さんは絶対に見込みがあるぜ」

ランディの温かい言葉に、アルシュはパッと顔を輝かせた。

しかし、頼れる兄貴分はすぐにニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「だがなぁ、キーアを守るナイトになるには、

あの嬢ちゃんの『保護者たち』のチェックはすげぇ厳しいぜ？

　石頭のリーダーとか、おっかない顔したお嬢様に、氷みたいに冷たい視線を向けてくる小娘とか。俺を含めて、全員を納得させなきゃならねえからな！」

「うっ……そ、それは……すごく大変そうです……」

「だろ？　だから、今のうちからしっかりしごいてやるよ。さあ、素振りの続きだ！」

「はいっ！」

初恋にも似た淡い感情。

けれどそれ以上に、あの笑顔を理不尽な暴力から守り抜ける強さを手に入れたい。

純粋な庇護欲と決意を胸に、

アルシュは再び、冷たい風の中で熱を帯びた木剣を振り下ろした。