【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

特務支援課-ランディ・オルランド-

ベルガード門の屋上。冷たい吹きさらしの風が、頬をぴりぴりと刺す。

その中を、小気味よい木剣の風切り音が繰り返し裂いていった。

「っ、ふう……！　やぁっ！」

「ストップ。そこ、踏み込みが甘いぜ。もっと重心を低く――踵で地面を掴むみたいに意識してみな」

真剣な顔で素振りを続けるアルシュのすぐ横で、壁に背を預けたランディが、腕を組んだまま的確な指示を飛ばす。

言われたとおりに姿勢を直し、木剣を振り下ろす。すると、さっきよりも一段鋭い、重みを乗せた軌道が空を切った。

「おおっ、いい音鳴らすようになったじゃねえか、アル坊」

「はぁ、はぁ……ありがとうございます、ランディさん！」

息を切らしながらも、アルシュの瞳は達成感できらきら輝いている。

――だが、その姿を眺めるランディの胸の内には、ほんの少しだけ、複雑なものがよぎっていた。

自分がこの子に教えているのは、警備隊で正式採用されている、あの型どおりの剣術じゃない。

無駄をとことん削ぎ落として、最短距離で相手の急所を穿つ。

あるいは、武器そのものを叩き落として無力化する。そういう、どこまでも実戦的な動きだ。

かつて大陸最強と謳われた猟兵団――《赤い星座》。

その流儀の片鱗が、教えているうちに、いつの間にか混ざり込んでしまっている。

（……ま、親父さんの正攻法だけじゃ、いざって時に身は守れねえしな。護身用って割り切るなら、こっちの方が確実か）

血の匂いのする世界から、とっくに足を洗った身だ。

思うところがないと言えば嘘になる。

それでも――目の前でこんなにもひたむきに汗を流している少年を、無下にすることだけは、今のランディにはどうしてもできなかった。

ひと息ついたアルシュが、ふと木剣を下ろす。そして、真っ直ぐにランディを見上げた。

その瞳は、十歳という年に似合わないほど、静かに、それでいて熱く澄んでいた。

「ランディさん。僕……これからも必死に頑張れば、ランディさんみたいに、強くなれますか？」

問いかけに、ランディはいつもの軽い笑みをふっと消した。少し考え込むように、がしがしと頭を掻く。

「……なあ、アル坊。お前さん、なんでそこまで強くなりてぇんだ？」

遊びでも、子供のただの憧れでもない。

その声には、そう思わせるだけの切実な響きがあった。だからこその問い返しだった。

アルシュは少しだけ口ごもって、それから木剣の柄をぎゅっと握り直して、口を開いた。

「……二ヶ月前の、あの日のことです」

「教団事件の時のことか」

「はい。父さんたち警備隊の人も、マフィアの人たちも、みんなおかしくなっちゃって……街中が、パニックで。僕、あの時、屋上から見てたんです。ランディさんたち特務支援課が、キーアちゃんを抱えて、必死に逃げて、戦ってる姿を」

言いながら、アルシュの脳裏に、あの日の焦燥がまざまざと蘇る。

大好きな父さんが、正気を失いかけていた恐怖。

そして――いつも無邪気に笑いかけてくれる友達が、危険のど真ん中に放り込まれているのを、ただ見ていることしかできなかった、あの圧倒的な無力感。

「僕、あの時……すごく、悔しかったんです。何もできない自分が。ただ突っ立って見てるだけで、助けにも行けないのが。だから……」

そこで少し頬を赤くして、照れ隠しみたいに視線を落とす。

「強くなって、何か力になりたいって……思ったんです。キーアちゃんを、ちゃんと助けてあげられるくらいに」

その言葉を聞いた瞬間だった。ランディはぱちくりと目を丸くして――次の瞬間、「ぷっ」と吹き出すと、そのまま腹を抱えて笑い出した。

「あっはっは！　なんだよ、そういうことかよ！　おやおや〜？　アル坊、お前さん、さてはキーアにほの字ってやつだな？」

「ほ、ほの字っ!?　ち、違います！　そういうのじゃなくて、ただ、守ってあげたいっていうか……っ！」

耳まで真っ赤にして、ぶんぶんと首を振って否定する。そんなアルシュの頭を、ランディは大きな手で、乱暴に――けれどどこか、とても優しく撫で回した。

「はは、悪ぃ悪ぃ、からかいすぎた。……でもな、アル坊。誰かを『守りたい』ってのはな、男が強くなるための、最高の理由だぜ。今のその目を見りゃわかる。お前さんは、絶対に見込みがある」

温かい言葉に、アルシュの顔がぱあっと明るくなる。

――が、頼れる兄貴分は、すぐにニヤリと悪戯っぽい笑みに切り替えた。

「だがなぁ、キーアを守るナイトになるにゃ、あの嬢ちゃんの『保護者ども』の審査を通らねぇとなあ。これがまた、すげぇ厳しいぜ？　石頭で頑固なリーダーに、おっかない顔したお嬢様、それから氷みてぇに冷てぇ目で見てくる小娘。……ああ、この俺も含めてだ。全員を納得させなきゃならねえんだからな！」

「うっ……そ、それは……すごく、大変そうです……」

「だろ？　だからこそ、今のうちからみっちりしごいてやるって言ってんだ。ほら、素振りの続きだ！」

「はいっ！」

初恋にも似た、まだ名前も知らない淡い感情。

けれど、それ以上に――あの笑顔を、理不尽な暴力なんかから守り抜けるだけの強さが欲しい。

純粋な庇護欲と、まっすぐな決意を胸に。

アルシュは再び、冷たい風の中で、熱を帯びた木剣を振り下ろした。