『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

初恋①

翌日のクロスベル大聖堂。

ステンドグラスから色とりどりの光が差し込む日曜学校の教室は、

休み時間になって子供たちの賑やかな声に包まれていた。

「ねえねえ、アルシュ！ この後の休み時間、広場で一緒にみっしぃごっこしよ！」

「わっ……！？」

不意に真横から顔を覗き込まれ、アルシュはビクッと肩を震わせてしまった。

すぐ目の前には、コリンと首を傾げるキーアの顔がある。

彼女特有の、太陽の光のような明るい匂いがふわっと鼻先をかすめた。

以前のアルシュなら「いいよ、キーア」と普通に笑い返せていたはずの距離感。

しかし、今のアルシュの頭の中では、昨日のベルガード門でのランディのニヤニヤとした笑い顔と、あの言葉がぐるぐるとリフレインしていた。

『おやおや〜？ アル坊、お前さんさてはキーアにほの字ってやつだな？』

（ほの字、ほの字、ほの字……初恋……！）

自分のキーアへの「守りたい」という気持ちが、

単なる友達以上のものかもしれないと自覚してしまった途端、

彼女の無邪気すぎるスキンシップがとてつもなく破壊力を持つようになってしまったのだ。

「き、キーア！ ち、近い！ 近いよっ！」

アルシュは慌ててガタッと椅子を鳴らし、のけぞるようにして距離を取ってしまった。

「え？」

急に避けられたキーアは、エメラルドグリーンの瞳をぱちくりと瞬かせた。

そして、不思議そうに眉を寄せると、さらにグッと身を乗り出してくる。

「アルシュ、どうしたの？ なんだか顔がすっごく赤いよ？」

「ひゃっ！？」

「お熱あるのかな……？」

心配そうに呟きながら、キーアは小さな両手を伸ばし、

アルシュの頬をぺたっと包み込んだ。そして、自分の額をアルシュの額にコツンとくっつけてくる。

「……うーん、ちょっと熱いかも。シスター・マーブルに言って、お薬もらってくる？」

至近距離で見つめてくる大きな瞳。おでこから伝わる彼女の体温。

十歳の少年のキャパシティは、ここで見事に限界を突破した。

「ななな、なんでもない！ なんでもないから！ ごめん、ちょっと顔洗ってくる！！」

「あ、ちょっとアルシュ！？ 走っちゃダメだよー！」

ボンッ！と音がしそうなほど顔を茹でダコのように真っ赤にしたアルシュは、

キーアの制止も聞かずに教室から廊下へと飛び出していってしまった。

冷たい水でパシャパシャと顔を洗いながら、アルシュは鏡に映る情けない自分の顔を見つめて深くため息をついた。

（……全然ダメだ。これじゃ、守るどころか普通に話すこともできないよ……）

『キーアを守るナイトになるには、あの嬢ちゃんの「保護者たち」のチェックはすげぇ厳しいぜ？』

ランディの言葉が再び蘇る。

あの百戦錬磨の支援課の大人たち（特にロイドやエリィ）の前で、

こんなにもドギマギしていては、ナイトとして認めてもらう日は果てしなく遠いだろう。

「……もっと、強くならないと。剣も、心も」

パンッ、と両手で自分の頬を叩いて気合を入れ直す。

いつか、彼女がこんな風に近づいてきても、

ドギマギせずに堂々と隣にいられるくらい、頼もしい男になる。

アルシュは洗面所で一人、誰にも聞こえない声で新たな誓いを立てるのであった。