【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

初恋①

翌日の、クロスベル大聖堂。

ステンドグラスから色とりどりの光が差し込む日曜学校の教室は、休み時間を迎えて、子供たちの賑やかな声にすっかり包まれていた。

「ねえねえ、アルシュ！　この後の休み時間、広場で一緒にみっしぃごっこしよ！」

「わっ……!?」

不意に真横から顔を覗き込まれて、アルシュはビクッと肩を跳ねさせた。

すぐ目の前に、こてんと首を傾げるキーアの顔がある。

彼女特有の、陽だまりみたいに明るい匂いが、ふわっと鼻先をかすめた。

以前のアルシュなら、なんてことはない距離だ。「いいよ、キーア」と、普通に笑い返せていたはずの近さ。

なのに――今の彼の頭の中では、昨日のベルガード門で見た、ランディのニヤニヤ笑いと、あの一言が、さっきからぐるぐると回り続けていた。

『おやおや〜？　アル坊、お前さん、さてはキーアにほの字ってやつだな？』

（ほの字、ほの字、ほの字……初恋、って……！）

キーアを「守りたい」という自分の気持ちが、ただの友達以上のものかもしれない。

そう一度自覚してしまった途端、彼女の無邪気すぎるスキンシップが、とんでもない破壊力を持ち始めてしまったのだ。

「き、キーア！　ち、近い！　近いよっ！」

アルシュは慌てて、ガタッと椅子を鳴らし、のけぞるみたいにして距離を取ってしまう。

「え？」

急に避けられたキーアが、エメラルドグリーンの瞳をぱちぱちと瞬かせた。

そして、不思議そうに眉を寄せると――なぜか、さらにぐいっと身を乗り出してくる。

「アルシュ、どうしたの？　なんだか、顔がすっごく赤いよ？」

「ひゃっ!?」

「お熱、あるのかな……？」

心配そうに呟きながら、キーアは小さな両手をそっと伸ばして、アルシュの頬をぺたっと包み込んだ。

かと思えば、確かめるように、自分の額をこつん、と彼の額にくっつけてくる。

「……うーん、ちょっと熱いかも。シスター・マーブルに言って、お薬もらってくる？」

至近距離で、まっすぐ見つめてくる大きな瞳。おでこから、じんわり伝わってくる彼女の体温。

――ここで、十歳の少年のキャパシティは、見事に限界を突破した。

「なななっ、なんでもない！　なんでもないから！　ご、ごめん、ちょっと顔洗ってくるっ!!」

「あっ、ちょっとアルシュ!?　走っちゃダメだよー！」

ボンッ、と音でもしそうな勢いで顔を茹でダコみたいに真っ赤にして、アルシュはキーアの制止も聞かず、教室から廊下へと一目散に飛び出していった。

冷たい水をパシャパシャと顔にかけながら、鏡に映る自分のなんとも情けない顔を見つめて、アルシュは深々とため息をつく。

（……全然ダメだ。これじゃ、守るどころか、普通に話すことすらできないじゃないか……）

『キーアを守るナイトになるにゃ、あの嬢ちゃんの「保護者ども」の審査を通らねぇとなあ？』

またしても、ランディの言葉が蘇る。

あの百戦錬磨の支援課の大人たち――とりわけロイドやエリィの前で、こうもいちいちドギマギしていたら。ナイトとして認めてもらえる日なんて、それこそ果てしなく遠い。

「……もっと、強くならないと。剣も――心も」

パンッ、と両手で自分の頬を打って、気合を入れ直す。

いつか。彼女がこんなふうに無防備に近づいてきても、うろたえたりせず、堂々と隣にいられるくらい。

そんな、頼もしい男になるんだ。

洗面所でひとり、誰にも聞こえない声で、アルシュは新たな誓いを立てるのだった。