『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

遊撃士

夜。

特務支援課ビルから少し離れたいつもの広場には、鋭い風切り音だけが静かに響いていた。

「……ふぅっ！」

アルシュは木剣を構え、一人で素振りを繰り返していた。

今日、地下の訓練場で初めてシャーリィの打ち込みを完全に捌き切ることができた。

あの時の、身体の重心、筋肉の動き、そして相手の殺気を読み取る感覚。

それを絶対に忘れないように、何度も何度も反復する。

ただ振るだけではない。ガレスやシャーリィから教わった通り『考えながら剣を振るう』のだ。

（どうすれば、あのシャーリィさんに攻撃をあてることができる……？

　真正面からじゃ絶対に弾かれる。なら、目線を外して、呼吸をずらして……）

頭の中で赤い髪の猟兵を思い描き、彼女の理不尽な暴力を想定しながら、一振り一振りに極限の集中を込める。

その世界には、アルシュと、仮想の敵であるシャーリィしか存在していなかった。

「アルシュ！！」

「うわあっ！？」

突然、すぐ耳元で弾けるような大きな声が響き、アルシュはビクッと肩を跳ねさせて、カランッと手から木剣を落としてしまった。

「はぁ、はぁ……えっ？」

驚いて横を見ると、いつの間にやって来たのか、広場のベンチにキーアがちょこんと座ってこちらを見ていた。

「キ、キーア！？ い、いつからそこに……？」

「んー？ ３０分くらいー？」

「さ、３０分も！？」

アルシュは目を丸くした。

周囲の気配に敏感になる訓練も受けているはずなのに、キーアが近くにいることにまったく気づかなかったのだ。

それほどまでに、自分の内側に深く入り込んでしまっていたらしい。

「アルシュ、すっごく集中してたから、邪魔したら駄目かなーって思って見てたんだけど……汗でいっぱいだったから、声かけちゃった」

キーアに言われて自分の身体を見返すと、シャツは汗でぐっしょりと張り付き、額からもポタポタと汗の雫が落ちていた。

「ほ、ほんとだ……全然気づかなかった……」

アルシュが呆然としていると、キーアがとととっ、と駆け寄ってきて、手に持っていたタオルをアルシュの顔に押し当てた。

「はい、拭いてあげる！」

「わっ、ありがとう。でも恥ずかしいから、自分でやるよっ」

「だーめ！ キーアが拭くの！」

アルシュがタオルを受け取ろうと手を伸ばすが、キーアはそれをひらりと躱し、背伸びをして一生懸命にアルシュの顔や首元の汗を拭いてくれた。

その無邪気で優しい手つきに押し切られ、アルシュは少し顔を赤くしながら「……ありがとう」と大人しく拭いてもらうことにした。

一通りの素振りを終え、アルシュはキーアと二人、ベンチに隣り合って座って休憩していた。

夜風が火照った身体に心地よく吹き抜けていく。

アルシュは、タオルを握りしめながら、昼間からずっと心の中に残っている『ある思い』を口にした。

「……ねえ、キーア」

「ん？」

「僕……将来、遊撃士（ブレイサー）になりたいって言うのは、変かな？」

ぽつりとこぼれ落ちたその言葉に、キーアは少しだけ目を瞬かせた。

遊撃士。クロスベルの街を守る英雄たち。キーアの脳裏に真っ先に浮かんだのは、特務支援課も目標としている『風の剣聖』アリオスの頼もしい背中。

そして、教団事件が終わった後にリベールへと帰ってしまった、太陽のように明るいエステルと、優しく微笑むヨシュアの姿だった。

「アルシュ、遊撃士になりたいの？」

キーアが真っ直ぐに見つめてくると、アルシュはゆっくりと頷いた。

「うん……」

アルシュの脳裏には、今朝見たあの『都合のいい未来の夢』の光景が浮かんでいた。

自分よりずっと強くて恐ろしい猟兵を相手に、冷静に立ち回り、市民の避難を指揮していた自分の姿。

あれはただの恥ずかしい妄想だったかもしれない。けれど、あんな風になれたら。

キーアを、リリちゃんを、そして他のたくさんの人たちを守れるような。

特務支援課のロイドたちや、アリオスのような、誰かを助ける力を持った大人になりたい。

「……なりたい。僕、遊撃士になりたいんだ」

噛み締めるように、けれどはっきりとした声で告げたアルシュに、キーアはパァッと顔を輝かせた。

「変じゃないよ！ すっごくいいと思う！」

「ほんと？」

「うんっ！ アルシュ、いつもキーアのこと守ってくれるもん。それに、いーっぱい本を読んでて頭もいいから、きっと遊撃士にぴったり合ってるよ！」

一番背中を押してほしかった女の子からの全肯定に、アルシュの胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがとう、キーア。……でも、どうやったら遊撃士になれるんだろう？ 協会に行って、試験とか受けるのかな……」

アルシュが顎に手を当てて真剣に悩み始めると、キーアはポンッと手を打って立ち上がった。

「だったら、明日一緒に遊撃士協会に行って、聞きに行こうよ！」

「えっ！？」

「ミシェルさんや受付の人に『どうやったら遊撃士になれますか！』って聞けば、きっと教えてくれるよ！ ねっ、明日行こ！」

キーアのあまりにもストレートで行動力あふれる提案に、アルシュは目を白黒させた。

「ええっ！？ い、いきなり！？ まだ子供だし、相手にされないんじゃ……っ」

「大丈夫大丈夫！ キーアも一緒にお願いしてあげるから！」

グイグイと腕を引っ張られ、及び腰になって「わわっ」と情けない声を上げるアルシュ。

そんな二人の賑やかな笑い声が、クロスベルの穏やかな夜の広場に溶けていった――。