『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

デート

二人は繋いだ手をそのままに、賑わうクロスベルの街へと歩き出した。

向かったのは、中央広場にある巨大な百貨店《タイムズ》。

いつもなら支援課のみんなとワイワイ来る場所だが、今日はアルシュと二人きりだ。

「わあ……っ！ アルシュ、見て見て！ この髪飾り、すっごく可愛い！」

「本当だ。緑色の石がついてて、キーアの髪色にすごく似合いそう」

ショーウィンドウに張り付いて目を輝かせるキーアの隣で、アルシュは優しく微笑んで頷いた。

以前のアルシュなら「そうだね」と一緒に覗き込んでハシャいでいたかもしれない。

けれど今の彼は、周囲の人の流れを自然と読み取り、キーアが他の客とぶつからないようにそっと肩を抱き寄せ、さりげなく通路の安全な側へと彼女をエスコートしていた。

（……あれ？）

ふと、キーアは不思議そうに瞬きをして、隣を歩くアルシュを見上げた。

背丈は自分とそこまで変わらないはずなのに。

ずっと繋いでいる彼の手は、マメだらけでゴツゴツしていて、だけどとっても温かくて、絶対に自分を離さないという強い安心感があった。

それに、ショーウィンドウの光に照らされたアルシュの横顔は、なんだか以前よりもずっと凛々しくて、「かっこいいお兄さん」みたいに見えたのだ。

「……どうしたの、キーア？ 疲れた？」

視線に気づいたアルシュが、心配そうに覗き込んでくる。

「ううんっ、なんでもない！」

キーアはえへへ、と笑って誤魔化し、繋いだアルシュの手をぎゅっと握り返した。

よくわからないけれど、胸の奥がぽかぽかして、ちょっとだけドキドキする。これがフランの言っていた「でーと」の魔法なのだろうか。

百貨店を見て回った後、二人は港湾区へと足を伸ばした。

穏やかな風が吹く湖畔のベンチ。アルシュが買ってきてくれた、甘いイチゴと生クリームがたっぷりのクレープを二人で並んで食べる。

「ん〜っ！ あまくておいしー！」

「ふふ、よかった。……あ、またクリームついてるよ」

今度はアルシュが、持っていたハンカチでそっとキーアの口元のクリームを拭ってあげた。

とても自然で、けれどひどく丁寧なその扱いに、キーアはくすぐったそうに目を細める。

「えへへ、ありがとうアルシュ。」

やがて、街をすっぽりと茜色が包み込む夕暮れ時。

港湾区のベンチに二人で隣り合って座り、エルム湖の向こうへと静かに日が落ちていく様を眺めていた。

夕暮れの湖畔を吹き抜ける風は少し肌寒く、二人は自然とお互いの体温を確かめ合うように、肩をぴったりとすり寄せていた。

「……今日は楽しかった。付き合ってくれて、ありがとう、キーア」

「ううん、キーアもすっごく楽しかったよ！」

アルシュが感謝を伝えると、キーアはお日様のような満面の笑顔を向けてくれた。

いつも自分に向けてくれるその屈託のない笑顔。何度見ても、やっぱり少しだけドギマギしてしまうのは変わらなかった。

（……初めて図書館で出会ったあの時から、ずっと）

アルシュは、繋いだままの彼女の小さな手を見つめる。

僕は、キーアちゃんのこの笑顔が大好きで。ずっと隣で、この笑顔を守っていたいって思ったんだ。

だから、柄にもなく背伸びをして、最初は父さんにお願いして剣を教えてもらった。

ランディさんを介してもっと特務支援課のみんなと仲良くなって――そして、あの教団事件の夜。

大切なキーアちゃんが、あんな恐ろしい目に遭っているのを見て、心の底から『もっと強くなりたい』と痛感した。

怖いものや、理不尽な暴力から、彼女のこの笑顔を絶対に守れるようになりたいって。

「……っ」

その思いが込み上げ、アルシュは無意識のうちに、重ねるように握っていたキーアの手を、ぎゅっと強く握り返していた。

「ねえ、キーア」

「ん？」

夕日を反射してキラキラと輝く緑色の瞳を見つめ、アルシュは、ぽろりと零れ落ちるように、その思いを口にしていた。

「僕、キーアちゃんのこと……大好きだよ」

それは、ただの親愛の情を超えた、真っ直ぐで不器用な告白。

キーアは一瞬、少しだけ不思議そうな顔をして瞬きをした。けれど、すぐにまたいつもの花が咲いたような笑顔を向けてくれた。

「えへへ。キーアも、アルシュのこと大好きだよ！」

その元気な返事を聞いて、アルシュは少しだけ胸の奥がくすぐったくなった。

（……キーアちゃんの『好き』と、僕の『好き』は、多分ちょっと違うのかな）

ここ数ヶ月、猟兵の過酷な特訓に耐え抜き、誰かを守るための力を身につけようと必死にもがく中で、アルシュは自分が少しだけ『大人』になった気がしていた。

その、ちょっとだけ大人になった心が、彼女を「女の子」として好きだと言っている。

対してキーアの『好き』は、きっと特務支援課のロイドたち『家族』に向けるものと、まだあんまり変わらないのだろう。

そう思いながらも、大好きな子から返ってきた「大好き」という言葉がどうしようもなく嬉しくて。

アルシュは少しだけ照れくさそうに、キーアの言うところの『へにゃっ』とした、底抜けに優しい笑顔を浮かべて笑った。

（……そろそろ、帰ろうかな）

沈みゆく夕日を正面に見据え、日が完全に落ちる前に支援課ビルへ戻ろうと、アルシュが腰を浮かせようとした、その時だった。

「――」

黙って夕日を見ていたキーアが、不意にアルシュの服の袖をちょっとだけ引っ張った。

「えっ？」

アルシュが振り返った瞬間。

キーアがベンチから少し身を乗り出すようにして――アルシュの頬に、チュッ、と柔らかな口づけをした。

「……えっ？」

「えへへ……」

パチクリと目を白黒させるアルシュの至近距離で、キーアは少しだけ頬を赤らめ、照れたような、けれどいつもの可愛い笑顔を向けていた。

「キ、キーア……！？」

驚きのあまり声が裏返ったアルシュに、キーアは少しだけ上目遣いになって答える。

「あのね、アルシュのさっきの言葉が、すっごく嬉しかったから。……だから、なにかキーア、してあげたくなっちゃって……」

そして、ほんの少しだけ不安そうに眉を下げた。

「……アルシュ、嫌だった？」

「うっ、ううんっ！！」

アルシュは顔をボンッと限界まで赤く染めながら、千切れるほどの勢いで首をブンブンと横に振った。

「そ、そんなこと、ないよっ！ すっ、すごく、嬉しい……っ」

顔から火が出そうなほど照れながらそう返すと、キーアは「よかったぁ」とホッと胸を撫で下ろし、再びとびきりの笑顔を咲かせた。

アルシュは、真っ赤になった頬を片手で押さえながら、静かに心の中で降参した。

自分はここ数ヶ月で大人になったつもりでいたけれど。

キーアちゃんは、僕が思っていた以上にずっと『大人』だったみたいだ。

こんな風に自然に好意を伝えて、僕をドギマギさせてしまうのだから。実は、僕のほうがよっぽど子供だったのかもしれない。

「アルシュ、帰ろっ！」

キーアはベンチから立ち上がると、アルシュに向かって小さな手を差し伸べた。

「うん……っ」

アルシュはその温かい手を取り、しっかりと握りしめる。

すっかり日の落ちたクロスベルの街。冷たい夜風が吹き始めたけれど、二人の間にある繋いだ手だけは、これ以上ないほどに熱を持っていた。

アルシュとキーアは、寄り添うように並んで歩きながら、温かい夕飯の待つ家へと帰っていった。