【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜 作：こげすずめ
洗面所の冷たい水で何度顔を洗っても、アルシュの胸の奥で暴れ回る鼓動は、一向に治まる気配がなかった。
（だめだ、今すぐ教室に戻ったら……またキーアの顔を、まともに見られない）
真っ赤になった顔の熱を、少しでも冷ましたくて。
アルシュは教室へは戻らず、そっと大聖堂の裏手へと足を向けた。
静寂に包まれた裏庭には、ひんやりと澄んだ冬の空気が漂っている。
人けもなくて、心地よい静けさだけがあった。
アルシュは足元に落ちていた手頃な長さの木の枝を拾い上げ、それを木剣に見立てて、両手できゅっと握り込む。
『踵から地面を掴むように意識してみな』
昨日、ベルガード門の屋上でランディに教わった言葉を、頭の中で何度も反芻する。
胸に居座る雑念を、振り払うみたいに。さっきキーアに顔を近づけられたときの、あの甘い匂いと、額の感触を――どうにか忘れるみたいに。
「ふっ……！ やあっ！」
冷たい空気を切り裂いて、木の枝が鋭い音を鳴らす。
一回、二回と振るううちに、アルシュの顔から、さっきまでの照れや戸惑いが少しずつ薄れていった。
代わりに滲み出てくるのは、ひたむきに「強さ」を求める、剣士の顔つき。
ランディに教わった、実戦的で無駄のない動き。ただひたすらに、守りたいあの笑顔のために。
どれくらい、そうしていただろう。
額にじんわりと汗が浮かぶ。ふうっと長く息を吐いて、構えを解いた――その時だった。
「……アルシュ、すごいね」
「わっ!?」
不意に背後から声をかけられて、アルシュは危うく飛び上がりそうになった。
振り返ると、少し離れた場所にある苔むした倒木に、キーアがちょこんと腰かけていた。
両手で頬杖をつき、足をぶらぶら揺らしながら、エメラルドグリーンの瞳で、じっとこちらを見つめている。
「き、キーア!? い、いつの間に……っ」
「んー？ アルシュが五回くらい『やあっ！』って言ったあたりから！」
えへへ、と太陽みたいに笑うキーア。
彼女は、誰とでもすぐ仲良くなれる天才だ。
それでもアルシュにとっての彼女は、ただの日曜学校の同級生には収まらない、特別な存在だった。
ランディや、特務支援課という大人たちの世界を通じて出会った――だからこそ二人の間には、他の子供たちとはどこか違う、深く根を張った信頼のようなものがある。
だからこそ、キーアはアルシュの「いつもと違う様子」も、ごまかさせてはくれない。まっすぐに、見つめてくる。
「アルシュ、さっき教室で顔真っ赤だったから、心配で追いかけてきたんだけど……こんなとこで、特訓してたんだね」
「あ、うん……。ちょっと、身体、動かしたくて……」
見られていた恥ずかしさで、また顔に熱が集まってくるのがわかる。木の枝をさっと背中に隠してごまかそうとするアルシュに、キーアは倒木からぴょんと飛び降りて、とことこ近づいてきた。
けれど今度は、さっきみたいに無邪気に顔を寄せてくるのではなかった。ほんの少しだけ、尊敬の色をにじませたような――そんな柔らかい眼差しで、彼女はアルシュを見上げた。
「アルシュ、すっごく真剣な顔してた。……ロイドやランディたちが、誰かを守るために戦ってる時と、おんなじだったよ」
「え……」
「かっこよかった。アルシュ」
その、あまりに真っ直ぐな言葉に、アルシュは思わず息を呑んだ。
自分が心から憧れているあの大人たちと、今の自分を、キーアが重ねてくれたこと。
そして何より――大好きな彼女の口から、「かっこいい」なんて言葉が、こぼれ落ちたこと。
（……ズルいよ、キーアは)
さっきのドギマギとは、まるで違う。
もっと温かくて、それでいて胸がぎゅうっと締めつけられるような想いが、じわじわとアルシュの心を満たしていく。
どうやらこの「初恋」は、しばらく彼女のペースに振り回されっぱなしになりそうだ。
「……ありがと、キーア」
照れ隠しに木の枝で地面をつん、と小突いてから、アルシュははにかむようにキーアを見た。
「でも、まだまだだよ、僕なんて。ランディさんたちみたいな、本物の『守れる男』になるには……もっといっぱい、特訓しないと」
「そっか！ じゃあ、キーアも応援するね！ ……あっ、でもシスター・マーブルが、そろそろ授業の続き始めるって言ってたかも！」
「えっ、うわっ、ほんとだ!? 急ごう、キーア！」
「うんっ！」
並んで大聖堂へと駆け出しながら、アルシュは自分のすぐ隣で軽やかに揺れる翡翠色の髪を、そっと横目で見た。
今はまだ、彼女に手を引かれてばかりの自分だけれど。いつか必ず、この手で、彼女を――。
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