【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

帰り道

日曜学校の終わりを告げる鐘が鳴り、子供たちは連れ立って、クロスベル市街へと続く道を下っていく。

「ばいばーい、コリン！　また来週ね！」

「おう、またなキーア！　アルシュもな！」

中央広場でコリンたちと手を振り合って別れると、あとに残ったのは、アルシュとキーアの二人きりになった。

アルシュの家は、西通りの特務支援課ビルからほど近いアパートだ。

だから放課後、よほどの用事でもない限り、こうしてキーアを支援課ビルまで送り届けるのが、いつしか彼の恒例になっていた。

以前はただ、「帰り道が同じだから」というだけの理由だった。

でも――昨日の今日である。

アルシュは少しだけ胸を張って、彼女の隣を歩く自分の足取りが、いつもよりほんの少し力強いことに気づいていた。

（僕が、キーアちゃんを家までしっかり護衛するんだ）

そんな決意をひそかに胸に秘めて歩幅を合わせているうちに、西通りへ入ると、見慣れた赤レンガのビルが見えてきた。

「あ……」

今の特務支援課は、実のところ、ほとんど開店休業状態だ。

ロイドも、エリィも、ランディも、それぞれ別の場所で任務やリハビリに励んでいて、ビルに人けのない日の方が多い。

けれど今日は――一階の窓から、ぽつりと温かい明かりがこぼれていた。

「ああっ！　ティオだーっ！」

その明かりの中に、水色の髪と、見慣れた猫耳型のシルエットを見つけた瞬間。

キーアはぱっと顔を輝かせて、一目散に駆け出した。

「ティオーーっ！」

「わっ……と」

勢いよくドアを開けて飛び込んできたキーアを、小柄な少女――ティオ・プラトーが、危なげなくしっかりと受け止める。

エプスタイン財団の用事でしばらく街を離れていたはずだが、今日はたまたま、クロスベルに戻ってきていたらしい。

「ただいま、ティオ！　おかえりなさいっ！」

「……はい、ただいま戻りました。キーアも、日曜学校お疲れ様です。……相変わらず、元気ですね」

素っ気ないくらい淡々とした口ぶり。

それでも隠しきれない優しさと、どこか安堵の滲む声で、ティオはキーアの翡翠色の髪を、そっと撫でた。

そして、開いたドアの前で少し緊張した面持ちで立っているアルシュに気づくと、静かにぺこりと頭を下げる。

「アルシュ君。今日もキーアを、ここまで送ってくれたんですね。いつも、ありがとうございます」

「あ、いえっ！　ティオさん、お久しぶりです。ぼ、僕も家が近いので、ついでみたいなものですから……！」

支援課の大人たちの中でも、ティオはとりわけ賢くて、どこか底の知れない雰囲気をまとっている。

アルシュは思わず居住まいを正して、ぎこちなく挨拶を返した。

『ウォフッ』

その時だった。部屋の奥から、低くて、けれどどこか穏やかな鳴き声が響く。

のっそりと姿を現したのは、真っ白な毛並みの巨大な狼――警察犬として支援課に身を置く、ツァイトだった。

ツァイトはまずキーアの足元にすり寄る。

それから、ゆっくりとアルシュの方へ顔を向け、労うように『オンッ』と短く鳴いて、ゆさりと尻尾を揺らした。

「あ……ツァイト。ただいま」

アルシュは少し頬をゆるめて、その立派な鼻先をそっと撫でた。

初めてこのビルでツァイトを見たときは、あまりの大きさと、野生の獣を思わせる鋭い眼光に、腰を抜かしそうになったものだ。けれど――彼がキーアや支援課の面々を静かに見守り、時には身を挺してまで戦う姿を知ってからは、そんな恐怖心はすっかり消えてなくなった。

それどころか今のアルシュにとって、ツァイトは「強くて、何も語らず、ただ大切な人を守り抜く」――そんな、最高にかっこいい存在だ。密かな憧れの対象ですら、あった。

「ツァイトも、キーアのお迎え、ご苦労様と言っていますよ。……外は冷えますし、アルシュ君も、少し休んでいきませんか？　温かいみっしぃ茶を淹れますから」

そう言って、ティオがほんのわずかに口角を上げてみせた。

大好きな友達と、憧れの大人が一人と、一匹。

そのぬくもりに満ちた空間に、アルシュの顔には、今日いちばんの嬉しそうな笑みが咲いた。

「はいっ！　お邪魔します！」