『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

アルシュの戦い⑥

痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

視界の先には、まだソードブレイカーの柄を固く握りしめたままの、僕の右手首から先が泥の上に転がっている。

「あ、あぁぁぁ……ッ！」

左手で、無くなってしまった右腕の先を必死に押さえる。とめどなく溢れ出す生温かい血と、脳を直接焼かれるような狂おしい熱と激痛で、今にも意識が吹き飛びそうだった。

その時。

「だめぇっ！！」

背後からキーアが飛び出し、僕の前に立ち塞がった。

細い両手を大きく広げ、自分よりずっと大きくて恐ろしい大人の男から、僕を庇うようにして。

その目の前では、マフィアの男が僕たちを確実に殺そうと、血に濡れた刃を再び大きく振りかぶっていた。

「もういい……もう、なんでもいい……全部、全部このクソガキのせいだ……ッ」

男の目は完全に焦点が合っておらず、恐怖と怒りで完全に壊れてしまっていた。

「あのクソッタレな秘書が……あの気味の悪い教団の連中が……俺たちを全部、ぐちゃぐちゃにしやがってぇッ！」

支離滅裂な呪詛を怒りのままに吐き出しながら、男はゆっくりと刃を上段に構える。

「キーア、だめだ……離れてッ！」

血を吐くような思いで叫ぶけれど、キーアは激しく首を横に振った。

「嫌だっ！ どかない！ アルシュが死んじゃうっ！！」

大粒の涙をぼろぼろとこぼしながら、それでも絶対に僕の前から退こうとしない。

（いやだ……どうしたらいい……ッ）

激痛で真っ白になりかける、回らない頭を必死に叩き起こして考える。

このままじゃ、キーアちゃんまで一緒に殺されてしまう。

嫌だ。それだけは、絶対に嫌だ。

約束したんだ、『僕が守る』って。

あの優しい特務支援課の人たちに、託されたんだ。『守ってくれ』って。

そのために、あんなに怖くて苦しい特訓を……ずっと、ずっと、ずっと頑張ってきたんだから……！

その時。

赤く染まった視界の隅で、ふと冷たい金属の光が反射した。

僕が先ほど首にナイフを突き立てた、足元に倒れているマフィアの死体。その懐のホルスターに、黒光りする『拳銃』が収まっているのが見えた。

目の前では、狂乱した最後の男が、今まさに両手で山刀を高く振りかぶり、僕を庇って立ち塞がるキーアちゃんに向かって振り下ろそうとしていた。

（――ッ）

もう、何も考えなかった。

あれほど発狂しそうだった右腕と右足の激痛が、何故か嘘のようにスッと消え去り、何も感じなくなった。

極限のショック状態か、それとも命の最後の残り火が燃え上がったのか。自分でも分からない。ただ、撃たれた右足を引きずるようにして、僕は無理やり立ち上がった。

そして、死体の懐から残された左手で拳銃を乱暴に引き抜き――キーアちゃんと、刃を振り下ろそうとする男の間に、全速力で身体ごと割って入った。

「死ねえええッ！！」

「アルシュっ！！」

――ザグンッ！！

凄まじい衝撃。

振り下ろされた分厚い山刀が、僕の右の肩口に深く、骨を断ち割るほどの勢いで食い込んだ。

肉を斬り裂く強烈な『熱』が全身を駆け巡る。でも、倒れるわけにはいかない。

男の顔が、目と鼻の先にある。

僕の左手には、重たい拳銃。

子供の細い片腕だけじゃ、銃の反動を殺して真っ直ぐに撃つことなんて絶対にできない。ガレスさんから教わったから、そんなことは痛いほど分かっている。

でも、銃口を相手の腹に直接押し当てる『接射』なら。これだけ近ければ、絶対に外さない。

左手には、あの日ガレスさんが「戦士の証だ」と言って贈ってくれた、黒いタクティカルグローブがはめられている。

銃の反動を殺し、衝撃を逃がしてくれる特別な手袋。そのおかげで、片手でも、子供の力でも、重い引き金に指をかけ、力を込めることに何の苦労もしなかった。

「……あ？」

男が、腹に押し当てられた銃口に気づいて間の抜けた声を漏らす。

（守るんだ……！！）

――ズドンッ！！！！

鼓膜を突き破るような轟音と共に、左手から強烈な反動が跳ね上がった。グローブ越しでも腕の骨が軋むほどの衝撃。

しかし、接射で放たれたその鉛玉は、間違いなく男の胴体を致命的に貫き、内臓を破壊した。

「が、は……ッ、あ……？」

男は信じられないものを見るように目を見開き、口から大量の血を吐き出しながら、そのままゆっくりと……糸が切れたように、僕の目の前で崩れ落ちた。

「……ぁ……」

その男の巨体が地面に倒れるのを見届けた瞬間。

僕の身体を支えていた見えない糸も、プツリと音を立てて切れた。

右肩に山刀が深々と突き刺さったまま、僕は血溜まりの中へと力なく仰向けに倒れ込んだ。

視界が、急速に暗く、ぼやけていく。

空を覆う分厚い雲が、ぐるぐると回って見えた。

「アルシュ！！ アルシュぅっ！！」

ボロボロと大粒の涙をこぼし、悲鳴のような泣き声を上げながら、キーアちゃんが僕の血まみれの胸の上に縋り付いてくるのが見えた。

ああ……。

かすむ視界の中で、彼女の無傷な姿を捉えて、僕は心底ホッと息を吐き出した。

（よかった……キーアちゃんが、無事で……）

仰向けに倒れた僕の体から、急速に熱と命が抜け落ちていくのがわかった。

手首から先を理不尽に奪われた右腕の断面から。そして、骨を断ち割って深々と食い込んだ右の肩口から。

どくどくと絶え間なく、僕の中にある真っ赤な血が溢れ出し、背中の下の冷たい土をどす黒く染め上げていくのが、自分でもはっきりと理解できた。

子供の小さな体に入っている血の量なんて、たかが知れている。これだけ大量の血が流れ出れば、もう絶対に助からない。

それでも。

僕の胸にすがりつき、大粒の涙をぼろぼろとこぼしながら名前を呼び続けるキーアちゃんの温かさだけは、不思議なほど鮮明に感じられていた。