『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

特務支援課-ティオ・プラトー-

特務支援課のビル、１階の共有スペース。

ティオが淹れてくれた温かいお茶の湯気が、みっしぃの顔がプリントされた三つのマグカップからふわりと立ち上っていた。

外の冷え込みを忘れさせるような甘い香りに包まれながら、

三人と一匹の穏やかなお茶の時間が始まる。

「……それで、皆がいつ頃戻ってくるか、という話ですが」

ティオがマグカップを両手で包みながら、静かに口を開いた。

「ランディ先輩の警備隊でのリハビリ支援や、エリィさんのマクダエル議長のお手伝いも、まだしばらくはかかりそうです。

　私の財団本部でのテストも、もう少し時間がかかりますし」

「そっかぁ……。みんな、忙しいんだね」

キーアが少しだけ寂しそうに耳を伏せるようにして呟いた。

その足元では、ツァイトが慰めるように彼女の膝に鼻先を押し当てている。

そんな二人の様子を見て、アルシュは少し前のめりになって口を開いた。

「あ、あのね！　父さんから聞いたんだけど……ロイドさんに関しては、あと一ヶ月くらいで帰ってくるかもしれないって！」

「えっ！　ほんとに！？」

キーアがパァッと顔を輝かせる。

警備隊の事務方であるアデルの元には、警察組織の動きもある程度耳に入ってくるらしい。

「うん。捜査一課での研修の仕上げが、あと一ヶ月ほどで終わる予定なんだって。

　だから、ロイドさんは春になる前には支援課に戻ってくるんじゃないかな」

「ロイドさんなら、きっと捜査一課の厳しい要求も乗り越えてみせるでしょうね。……相変わらずの、あの諦めの悪さで」

ティオが小さく息をつきながらも、その口元には確かな信頼と微かな笑みが浮かんでいた。

「僕、ロイドさんのことすごく尊敬してるんだ」

アルシュは自分のマグカップを見つめながら、熱を込めて語った。

「教団事件の時もそうだし、どんなに高い壁があっても絶対に諦めない背中が、本当にかっこよくて……。だから、早くまた会いたいな」

「うんっ！　早くみんな揃ったらいいね！」

キーアの無邪気な笑顔に、ティオも優しく頷いた。

「ええ……そうですね。皆が戻るべき場所は、ここですから」

しばらく和やかな歓談が続いた後、ティオが少し改まった様子でアルシュを見据えた。

「アルシュ君」

「は、はいっ」

「私は、財団の用事で一時的に戻ってきただけなので……

　明日にはまた、レミフェリア方面への出向に戻らなければなりません」

「そう、なんですか……」

「ええ。イメルダ夫人や、遊撃士協会の方々も気にかけてくれていますが……私がいない間、キーアの隣に一番長くいてくれるのは、アルシュ君です」

ティオの金色の瞳が、アルシュを真っ直ぐに射抜く。

それは、子供扱いではない、一人の頼れる相手に向けるような真剣な眼差しだった。

「キーアのこと……よろしくお願いしますね」

その言葉に、アルシュの胸の奥がトクンと大きく鳴った。

あの支援課の、頭脳明晰で冷静沈着なティオから、直接「お願い」されたのだ。

自分がキーアを守りたいと思っていることを、少しだけ認めてもらえたような気がして。

アルシュは背筋をピンと伸ばし、誇らしげに、そして力強く頷いた。

「はいっ！　任せてください、ティオさん。僕がしっかり、キーアちゃんを守りますから！」

「……ふふ、頼もしいですね」

「えへへー、アルシュ、ありがと！」

キーアが満面の笑みでアルシュに手を振った後、今度はティオの腕にギュッと抱きついた。

「ねえねえティオ！　今日はティオ、こっちのビルに泊まるんでしょ？　じゃあ、一緒に寝よ！」

「え……？　いや、私の部屋のベッドは少し狭いですよ。キーアの部屋のベッドの方が……」

「やだー！　ティオと一緒にくっついて寝るの！　みっしぃのぬいぐるみもいっぱい持ってくから！」

「はぁ……仕方ありませんね。今日だけですよ？」

ティオは呆れたようにため息をつきつつも、キーアに抱きつかれた腕を解こうとはせず、満更でもない様子だ。

しかし、そんな二人の女の子同士の微笑ましいやり取りを聞いていたアルシュは、突如として顔に火がつくような熱を感じていた。

（い、一緒に、寝る……！？　パジャマで、一つのベッドに……！？）

十歳の少年の脳内に、勝手に女の子同士のお泊まり会の光景が浮かび上がってしまう。

相手は幼なじみのキーアと、少し年上のクールなティオだ。

初恋を自覚してしまったばかりのアルシュにとって、その想像はあまりにも刺激が強すぎた。

「あ、あのっ！　ぼ、僕はそろそろ帰るよ！　母さんが夕飯待ってるから！」

「あら、もう帰っちゃうの？　気をつけてね、アルシュ！」

「はい、また明日。暗いから気をつけてくださいね」

「う、うんっ！　またね、キーアちゃん、ティオさん、ツァイトも！」

『ウォフ』と見送るツァイトの声を背に、アルシュは真っ赤になった顔を隠すようにして、逃げるように支援課のビルを飛び出した。

外の冷たい冬の風が、火照った頬に心地いい。

「……よしっ！」

帰り道を走りながら、アルシュは力強く拳を握った。

ロイドの帰還まで、あと約一ヶ月。

特務支援課の皆が揃うその日まで、自分が彼女の隣で、あの笑顔を守り抜くのだ。

少年の密かな決意と共に、クロスベルの夜は更けていく。