【幕間連載中】『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

特務支援課-ティオ・プラトー-

特務支援課ビル、一階の共有スペース。

ティオが淹れてくれた温かいお茶が、みっしぃの顔をプリントした三つのマグカップから、ふわりと白い湯気を立ちのぼらせていた。

外の冷え込みなんて忘れてしまいそうな、甘くやさしい香り。それに包まれて、三人と一匹の、穏やかなお茶の時間が始まる。

「……それで。皆がいつ頃戻ってくるか、という話ですが」

マグカップを両手で包み込むようにして、ティオが静かに口を開いた。

「ランディ先輩の警備隊でのリハビリ支援も、エリィさんのマクダエル議長のお手伝いも、まだしばらくはかかりそうです。私の財団でのテストも、もう少し時間がかかりますし……」

「そっかぁ……。みんな、忙しいんだね」

キーアが、しゅんと猫耳でも伏せるみたいにして呟いた。

その足元では、ツァイトが慰めるように、彼女の膝へそっと鼻先を押し当てている。

そんな二人を見て、アルシュは少し前のめりになって口を開いた。

「あ、あのね！　父さんから聞いたんだけど……ロイドさんは、あと一ヶ月くらいで帰ってくるかもって！」

「えっ！　ほんとに!?」

キーアの顔が、ぱあっと明るく輝く。

警備隊で事務方を務めるアデルのもとには、警察組織の動きもある程度は伝わってくるらしい。

「うん。捜査一課での研修の仕上げが、あと一ヶ月くらいで終わる予定なんだって。だから、春になる前には、ロイドさん支援課に戻ってくるんじゃないかな」

「ロイドさんなら、捜査一課のあの厳しい要求も、きっと乗り越えてみせるでしょうね。……相変わらずの、あの諦めの悪さで」

ティオはふっと小さく息をつく。

けれどその口元には、確かな信頼と、ごくかすかな笑みがのぞいていた。

「僕、ロイドさんのこと、すごく尊敬してるんだ」

アルシュは自分のマグカップに目を落としながら、熱を込めて語った。

「教団事件の時もそうだったし……どんなに高い壁があっても、絶対に諦めないあの背中が、本当にかっこよくて。だから、早くまた会いたいな」

「うんっ！　早くみんな揃ったらいいね！」

キーアの無邪気な笑顔に、ティオも優しく頷いた。

「ええ……そうですね。皆が戻るべき場所は、ここですから」

しばらく和やかな歓談が続いた。それがふと途切れた頃、ティオが少しだけ改まった様子で、アルシュを見据えた。

「アルシュ君」

「は、はいっ」

「私は、財団の用事で一時的に戻ってきただけなので……明日にはまた、レミフェリア方面への出向に戻らなければなりません」

「そう、なんですか……」

「ええ。イメルダ夫人や、遊撃士協会の方々も気にかけてくれてはいますが……私がいない間、キーアの隣に一番長くいてくれるのは――アルシュ君、あなたです」

ティオの理知的な緑の瞳が、まっすぐにアルシュを射抜く。

それは子供をあやすようなものではなく、一人の頼れる相手に向けられる、真剣な眼差しだった。

「キーアのこと……よろしくお願いしますね」

その言葉に、アルシュの胸の奥が、トクン、と大きく鳴った。

あの支援課の、頭脳明晰で冷静沈着なティオに。ほかでもない、直接「お願い」されたのだ。

自分がキーアを守りたいと思っていること。その気持ちを、ほんの少しだけ認めてもらえたような気がして――。

アルシュは背筋をぴんと伸ばし、誇らしげに、そして力いっぱい頷いた。

「はいっ！　任せてください、ティオさん。僕がしっかり、キーアちゃんを守りますから！」

「……ふふ。頼もしいですね」

「えへへー、アルシュ、ありがと！」

キーアは満面の笑みでアルシュに手を振ると、今度はティオの腕に、ぎゅうっと抱きついた。

「ねえねえティオ！　今日はティオ、こっちのビルにお泊まりでしょ？　じゃあ、一緒に寝よ！」

「え……？　いえ、私の部屋のベッドは少し狭いですよ。キーアの部屋のベッドの方が……」

「やだー！　ティオとくっついて寝るの！　みっしぃのぬいぐるみも、いーっぱい持ってくから！」

「はぁ……仕方ありませんね。今日だけ、ですよ？」

呆れたようにため息をつきながらも、ティオは抱きつかれた腕を振りほどこうとはしない。その横顔は、なんだかんだで満更でもなさそうだ。

――が。そんな女の子同士の微笑ましいやり取りを聞いていたアルシュは、突然、顔にぼっと火がつくような熱を覚えていた。

（い、一緒に……寝るっ!?　パ、パジャマで、ひとつのベッドに……!?）

十歳の少年の脳内で、勝手にお泊まり会の光景がむくむくと膨らんでいく。

相手は、幼なじみのキーアと、少し年上でクールなティオだ。

初恋を自覚したばかりのアルシュにとって、その想像はあまりにも――刺激が強すぎた。

「あ、あのっ！　ぼ、僕、そろそろ帰るよ！　か、母さんが夕飯待ってるから……！」

「あら、もう帰っちゃうの？　気をつけてね、アルシュ！」

「はい、また明日。暗いですから、気をつけて帰ってくださいね」

「う、うんっ！　またね、キーアちゃん、ティオさん……ツァイトも！」

『ウォフ』と見送るツァイトの声を背中に受けながら、アルシュは真っ赤になった顔を隠すように、転がるみたいにして支援課ビルを飛び出した。

冷たい冬の夜風が、火照った頬をなでていく。

それが、今はなんだか心地いい。

「……よしっ！」

帰り道を駆けながら、アルシュはぐっと拳を握りしめた。

ロイドの帰還まで、あと約一ヶ月。特務支援課の皆が再び揃う、その日まで。

自分が彼女の隣で、あの笑顔を守り抜くんだ。

少年の密かな決意を乗せて、クロスベルの夜が、静かに更けていった。