『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

契約

クロスベル再独立の日。

僕はあの男に用意させた大型の導力ライフルを手に、市庁舎前を狙撃するのに十分な射角が取れる、とあるビルの屋上で待機していた。

小型の望遠鏡で市庁舎前の調印式を覗き込むと、マクダエル議長が演説している姿が見える。

そしてその周囲には、特務支援課の面々と、彼らの傍らに立つキーアの姿があった。

十歳だったあの頃よりも、少しだけ大人びて成長した彼女。

その無事な姿に、ふっと小さく笑顔がこぼれる。

周囲の警戒のために望遠鏡の視点を動かした、その時だった。

レンズ越しの群衆の中に、見つけてしまった。

平和な世界で生きている今の『アルシュ』と、父さん、母さんの姿を。

胸の奥から込み上げてくる、酷く甘くて痛い郷愁のような感情。

僕はそれを、静かに奥底へと飲み込んだ。

やがて、調印式に待ったをかけて、あの男が広場へと現れた。

ルーファス・アルバレアを名乗る、クロスベルの元総督。

エリュシオンの演算によって生み出されたという意味では、今の僕にとって兄弟、あるいは同胞とも呼べるかもしれない存在だ。

もっとも、こちらにはそんな殊勝な親近感などさらさらないが。

僕は自嘲じみた苦笑をこぼし、冷たい導力ライフルを構え直して作戦の準備を始める。

奴らの巨大な思惑も、僕自身の過去への未練も、今はすべて飲み込む。

ただ、僕がやるべき『ケジメ』を果たすために。

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培養槽から身を起こし、警戒を滲ませる僕に向かって、

白いコートの男――ルーファス・アルバレアは、芝居がかった優雅な所作で微笑みかけた。

「無事、意識がはっきりしているようで何よりだ」

男は事もなげに、ここがどこであり、僕たちが何者であるかを語り始めた。

『シミュラクラ』。エリュシオンと呼ばれる超常の演算器によって、ある巨大な目的のために過去や未来のデータから計算し、再構築された紛い物の命。

自分も含めて、ここにいるのは皆そういう存在なのだと。

「もっとも……君は我々の目的とは一切関わりのない、一番最初に偶然造られてしまった『異常個体』のような存在みたいだがね」

「……どういう意味だ？」

訝しむ僕に、ルーファスは肩をすくめた。

「十歳で死んだ記憶と、二十歳まで生きた記憶。その二つの矛盾する記憶がコンフリクトを起こしたせいで、君は長い間、深い眠りについていたということさ」

「そこで、私が少しばかり『調整』をしてやったというわけだ。いやはや、実に面白いものが見つかったのでね」

不意に、部屋の奥からひどくしゃがれた、粘り気のある声が響いた。

現れたのは、白衣を着た白髪の老人だった。その顔を見た瞬間、僕の脳裏に、二十歳まで遊撃士として生きた『もう一つの記憶』から、ある情報がフラッシュバックする。

「あんたは……」

「F・ノバルティスだ。」

「………結社の、第六柱」

僕が低く唸るようにこぼしたその名前に、ノバルティス博士はひどく嬉しそうに、興味をそそられたように目を細めた。

「ほう……！ 十歳で死んだただの子供であった君には、私との接点など何一つなかったはずだが。

　……なるほど、エリュシオンの演算というのは、未来の知識や認知に至るまで、そこまで精巧に個を確立させるというのか。これは実に興味深い……！」

「博士、そこまでで」

独り言のように興奮し始めた老人を、ルーファスが冷ややかに制止した。

「さて、グレイ君だったかな。君にも、我々の『これから起こすこと』の目的と……そのために、君の力も貸してほしいという相談をしたくてね」

ルーファスの口から語られたのは、クロスベルの再占領と、世界を巻き込むあまりにも狂った大罪の計画だった。

話を聞きながら、僕の奥底にある『遊撃士』としての魂が、激しい嫌悪と拒絶を叫んでいる。彼らの言うことになど、欠片も納得できるわけがない。

「……一つ、聞かせてほしい」

僕は感情を押し殺し、ルーファスたちを真っ直ぐに見据えた。

「僕は、どうして造られた？ 計画に無関係なイレギュラーなら、わざわざ最初に僕を演算して生み出す理由がないはずだ」

僕の問いに、ルーファスではなくノバルティスが「ふむ」と鼻を鳴らした。

「……それは、君自身が一番よく理解しているのではないかね？」

「…………ッ」

僕は黙り込んだ。

書き換えられた世界。そして、書き換えられた理由。

演算された二十歳までの微かな記憶が、キーアが、どれほどとてつもない運命のもとに生まれたのか、

どれほど優しく、自罰的で、どれほど自分を犠牲にするような不器用な子だったのかを、痛いほど僕に教えてくれていた。

なら、僕がイレギュラーとしてこの世界に再び立っている理由は。

あの娘の、魂の底にこびりついた強烈な後悔と願いの演算結果でしかない。

僕という存在そのものが、キーアの罪悪感の結晶なのだ。

「……ちなみに、断ったら？」

「その時は残念だが、活動を停止してもらうしかあるまい」

ルーファスが冷酷に告げると、ノバルティスが意味ありげに笑った。実力行使に出ずとも、システム的に僕の命綱を握り、いつでもスイッチを切れるということだろう。

僕は小さく息を吐き出し、決意を固めた。

「……わかった。手伝ってやる」

「ほう、賢明な判断だ」

「その代わり」と、僕は一拍置いて、冷たい声で条件を突きつけた。

「交換条件だ。……僕の願いを、一つだけ聞け。それが通らないなら、今ここで活動を停止させろ。」

僕が静かにその『願い』を口にすると。

ルーファスは一瞬、虚空の彼方にある『何か』に視線を向け、確認をとるような沈黙の時間を置いた。

やがて。

「……いいだろう。その条件で手を打とう」

ルーファスは優雅に頷いた。

こうして、僕は世界を敵に回す大罪に手を貸すことになった。

心が痛まないわけじゃない。遊撃士として、やってはいけないことだとわかっている。

ただ、僕は信じているのだ。

ロイドさんたち特務支援課のみんななら、僕や彼らどんなに最悪な敵として立ち塞がっても、必ず乗り越えてくれるって。

それは、ただ木剣を振るっていた十歳の子供の頃から、ずっと変わらない真実だから。