『蒼灰の軌跡』〜届かない光と、全肯定の死神〜

アカイデアイ①

夜の帳が下りたクロスベル市。

人通りの絶えた裏通りの少し開けた場所で、規則的な風切り音だけが静かに響いていた。

「ふっ……！　やあっ！」

アルシュの日課となった素振りだ。

ティオが一時的に戻ってきていたあの日から数日。

彼は毎晩、夕食を終えた後にこの場所へ来ては、木剣を振るい続けていた。

ランディから教わった「踵から地面を掴む」感覚。力の逃がし方。

それは本来、警備隊の正式な剣術などではない。

無駄を徹底的に削ぎ落とし、最短距離で確実に標的を破壊するための、彼自身もまだ気づいていない『赤い星座』の殺戮の流儀。

だが、アルシュはただ純粋に「守れる男になるため」という思いだけで、

その危険な剣筋を必死に身体へ叩き込もうと反復を繰り返していた。

「――へぇ……。なかなかいい筋してるじゃん、そこのボク」

不意に背後から声が掛かり、アルシュは弾かれたように振り返った。

そこには、街灯の薄暗い光の中でも燃えるように目を引く、鮮やかな赤髪の少女――いや、女性が立っていた。

年齢はアルシュより少し上くらいだろうか。

しかし、その身から放たれる空気は、これまで出会ってきたどんな大人とも違っていた。

傍らには、大柄で岩のように無口な男性を供として従えている。

彼女の瞳は、まるでとびきり面白いオモチャを見つけた肉食獣のように、爛々と輝いていた。

「その剣筋、すっごく見覚えがあるんだけど。誰に教わったの？」

飄々とした、けれどどこか背筋がゾクッとするような声音。

突然の出来事に戸惑いながらも、アルシュは木剣を下げ、真っ直ぐに答えた。

「……父さんと、ランディさん、です」

『ランディ』。

その名前が出た瞬間。

赤髪の女性は目を丸くし――次の瞬間、腹を抱えて路地裏に響き渡るような大声を上げた。

「アハハハハハッ！　やっぱり！　ランディ兄（にい）のやつ、こんなところで何やってんのさ！

　あんなに逃げ回ってた癖に、子供にまで『これ』を教えちゃうなんて、面白すぎるんだけど！」

「え……？」

ランディを知っている？ それも「兄」と呼んで？

アルシュが呆然と立ち尽くしていると、ひとしきり笑い転げた彼女はピタリと笑いを止め、音もなくスッとアルシュの目の前まで距離を詰めてきた。

「ひっ……」

思わず後ずさりしそうになるのを、必死に堪える。

彼女はアルシュの足の運びから、額に浮かんだ汗、

そして木剣を強く握りしめすぎたことで出来た手のマメまで、値踏みするようにジロジロと、舐め回すような視線で見つめてきた。

まるで、自分の牙が通る相手かどうかを見極めるように。

やがて彼女は、パッと花が咲いたような無邪気で、それでいてひどく凶悪な笑みを浮かべた。

「ねえ、ボク。よかったらお姉さんが剣を教えてあげようか？」