『異世界で屋台を始めたら魔王・皇帝・竜皇が常連になりました』

修行編 第7話「若様、しごかれています」

　静けさが、里を包んでいた。

　あの戦いから一夜が明けても、空気はどこか重く、張り詰めたままだった。

　何事もなかったかのように日常は動き始めているが、その裏に潜む違和感を、誰もが無意識に感じ取っている。

　結界は保たれている。外見上は問題ない。

　だが、あの“ズレ”を目の当たりにした者にとって、それが完全な安全を意味しないことは明白だった。

　ダイチは、里の外れに立っていた。

　人の気配から少し離れた場所。木々に囲まれたその一角で、ただ無言のまま立ち尽くしている。

　視線は落ちていた。

　地面を見ているわけでも、何かを探しているわけでもない。

　ただ、焦点の合わないまま、ぼんやりと一点を見つめているだけだった。

　頭の中には、昨夜の光景が繰り返されている。

　歪む空間。

　捉えられない敵。

　届かない攻撃。

　そして

　──倒れる福丸。

「・・・何も、出来なかった」

　ぽつりと零れた言葉は、自分でも驚くほど乾いていた。

　悔しさはある。怒りもある。だがそれ以上に、強く残っているのは“空白”だった。

　どうすればよかったのか。

　何が足りなかったのか。

　それを考えようとしても、途中で思考が止まる。

　分かっているつもりで、何も分かっていなかった。

　見えていたはずなのに、届かなかった。

　その事実だけが、何度も何度も頭の中で反響する。

「・・・チッ」

　無意識に舌打ちが漏れる。

　自分への苛立ちが、形になって出ている。

　爪が食い込むほど拳を強く握りしめても、その痛みすらどこか遠く感じた。

　あの時と同じだ。

　“ズレ”の中にいた時の感覚が、まだ身体の奥に残っている。

　足を踏み出す。　だが、その一歩にわずかな違和感が混じる。

　地面を踏んだはずなのに、ほんの一瞬、感触が遅れる。

「・・・まだ、残ってんのかよ」

　低く呟く。

　完全には戻っていない。

　自分の“定着”が、まだ不安定なままだと理解する。

　それだけで、胸の奥がざわついた。

　あのまま戦いが続いていたら。

　福丸と同じように

　自分も──

「・・・クソ」

　思考を振り払うように頭を振る。

　考えるな。

　今は、そんなことを考えている場合じゃない。

　やるべきことは分かっている。

　強くなる。

　それしかない。

　だが──

「・・・どうやってだよ」

　その方法が、分からない。

　大天狗たちは強い。圧倒的だ。だが、その強さの“中身”が、自分にはまだ理解しきれていない。

　ただ見ているだけでは足りない。

　ただ真似するだけでも足りない。

　もっと根本的な何かが、決定的に欠けている。

「・・・くそっ」

　再び拳を握る。

　その時だった。

　──風が、動いた。

　音はない。

　だが確かに、空気の流れが変わった。

　反射的に顔を上げる。

　視界の端に、人影。

　いつからそこにいたのか分からない。

　気配がなかった。

　ただ、そこに“いる”。

　大天狗だった。

「・・・」

　言葉はない。

　ただ、こちらを見ている。

　その視線は静かで、だが逃げ場を許さない鋭さを持っていた。

「・・・何だよ」

　思わず口を開く。

「何か用か」

　返答はない。

　大天狗は一歩、前に出た。

　それだけで、空気が変わる。

　圧がかかる。

　目に見えない何かに押さえつけられるような感覚。

「・・・っ」

　息が詰まる。

　だが視線は逸らさない。

　逸らした瞬間、何かが終わる気がした。

「・・・鍛えてくれるんじゃねぇのかよ」

　挑発ではない。

　確認でもない。

　ただ、言葉が出ただけだった。

　その瞬間。

　大天狗の姿が、消えた。

「──は？」

　認識が追いつかない。

　次の瞬間には、目の前。

　風が、遅れて鳴った。

「がっ・・・！？」

　衝撃。

　何が起きたのか理解する前に、身体が宙を舞う。

　背中から地面に叩きつけられる。

　呼吸が、一瞬で奪われた。

「っ、は・・・！」

　息が吸えない。

　肺が空気を求めて軋む。

　視界が揺れる。

「・・・なに、しやがる・・・！」

　ようやく声を絞り出す。

　だが、大天狗は答えない。

　ゆっくりと、こちらへ歩いてくるだけだ。

「何のつもりだよ・・・！」

　怒鳴る。

　その声に、ようやく返答が返る。

「立て」

　短い言葉。

　それだけだった。

「・・・は？」

「立て」

　繰り返される。

　命令だった。

　理由も説明もない。

「・・・ふざけんな」

　歯を食いしばる。

　だが、体は動く。

　条件反射のように、立ち上がろうとする。

　足に力を込めて立つ。

　その瞬間。

　また、消えた。

「──っ！？」

　今度は構える暇すらない。

　横からの一撃。

　視界が弾ける。

　地面が迫る。

　再び叩きつけられる。

「が・・・ッ！」

　痛みが走る。

　だが、それ以上に理解が追いつかない。

「・・・何だよ、これ・・・」

　呟きが漏れる。

　見えなかった。

　全く反応できなかった。

「立て」

　再び。

　同じ言葉。

　冷たい声。

「・・・説明ぐらいしろよ・・・！」

　叫ぶ。

　だが返ってくるのは、やはり同じ言葉だった。

「立て」

　それだけ。

　ダイチは、歯を食いしばった。

　理解した。

　これは──

　問答無用の修行だ。

　理由も、理屈も、後回し。

　まずは体に叩き込む。

　そういうやり方だ。

「・・・上等だよ」

　ゆっくりと、立ち上がる。

　足は震えている。

　だが、逃げる気はなかった。

　むしろ──

「やってやるよ・・・！」

　その目には、確かな火が灯っていた。

　だが、その火は決して穏やかなものではなかった。

　静かに燃えるものではない。

　焦りと、苛立ちと、悔しさが混ざり合った、荒々しい炎だ。

　消えかけていた自分を、無理やり奮い立たせるような、不格好な熱。

「・・・全部、足りねぇんだよ」

　小さく吐き捨てる。

　技術も、判断も、覚悟も。

　何一つ満足に届いていない。

　だから負けた。

　だから守れなかった。

　その現実を、今度は逃げずに噛み締める。

「だったら──」

　顔を上げる。

　視線の先には、大天狗。

　揺るがない存在。

　越えなければならない壁。

「叩き込んでもらうしかねぇだろ」

　低く言い切る。

　選択肢はない。

　甘えるつもりもない。

　ただ、強くなるために。

　そのためだけに、ここに立っている。

　風が鳴る。

　いや、正確には

　──遅れて聞こえる。

　目の前から大天狗の姿が消えた瞬間、ダイチの視界には何も映らなかった。

　だが次の瞬間、身体が勝手に反応する。

　──来る。

　そう感じた時には、もう遅い。

「がっ・・・！」

　横からの衝撃。

　反応しようとした腕ごと弾き飛ばされ、身体が宙に浮く。

　そのまま地面に叩きつけられ、肺の空気が強制的に吐き出された。

「・・・っ、は・・・！」

　呼吸が詰まる。

　視界が白く弾け、遅れて痛みが全身に広がる。

　だが、それ以上に強いのは──

　“何も出来なかった”という事実だった。

「・・・今の、見えてた・・・」

　かすれた声で呟く。

　確かに感じた。

　来る方向も、タイミングも。

　それなのに、身体が追いつかなかった。

「・・・分かってる、だけかよ」

　自嘲が漏れる。

　その瞬間。

「立て」

　冷たい声。

　見上げると、大天狗がそこに立っていた。

　距離は、さっきまで数歩あったはずだ。

　だが今は、手を伸ばせば届く位置。

　移動した気配は、やはりない。

「・・・ふざけんな」

　歯を食いしばる。

　痛みを無視して、立ち上がる。

　足がわずかにふらつくが、構わず踏み込む。

「今度は──」

　言い終わる前に、また消えた。

「──っ！」

　今度は、正面。

　来る、と分かる。

　拳を構える。

　迎え撃つつもりで──

　間に合わない。

　視界から消えた瞬間には、もう懐に入られている。

「がっ・・・！」

　腹に衝撃。

　息が止まる。

　身体がくの字に折れ、そのまま吹き飛ばされる。

　地面を転がり、ようやく止まる。

「・・・ぐ、ぅ・・・」

　喉から掠れた声が漏れる。

　痛い。

　だが、それ以上に理解が追いつかない。

「なんでだよ・・・！　分かってんだよ！　来るのは！」

　だが、大天狗は答えない。

　ただ、こちらを見下ろしている。

　その視線に、わずかな苛立ちが混じる。

「・・・立て」

　また、それだけ。

「だから・・・！」

　怒鳴り返そうとして、言葉が詰まる。

　分かっている。

　これは問答じゃない。

　出来るか、出来ないか。

　それだけだ。

「・・・チッ」

　足に力を込める。

　今度は意識する。

　見るだけじゃない。

　“動く”準備をする。

「来いよ・・・！」

　挑むように言う。

　その瞬間。

　空気が歪む。

　消える。

「──右！」

　直感。

　振り向きながら腕を振る。

　だが──

　空を切る。

「なっ・・・！？」

　いない。

　そこには、何もない。

　次の瞬間。

「遅い」

「──がっ！」

　首元に衝撃。

　視界が回る。

　地面と空が逆転し、背中から叩きつけられる。

「ぐ、あ・・・！」

　呼吸が乱れる。

　肺が痛い。

　頭が揺れる。

「・・・なんでだよ・・・」

　呟く。

　確かに“感じた”。

　右から来ると。

　それなのに、外れた。

「それは“予測”だ」

　初めて、大天狗が説明した。

「確定ではない」

「・・・は？」

「貴様は、見えているものと感じたものを“決めつけている”」

　淡々とした声。

「だから外す」

「・・・じゃあどうしろってんだよ！」

「見るな」

「は？」

「感じろ」

「・・・っ」

　言葉が出ない。

　だが、無視するわけにもいかない。

　見るな、感じろ。

　それはつまり、“目に頼るな”ということだ。

　だが現実には、視界に頼らずに位置を捉えるなど、そう簡単に出来ることではない。

「・・・どうやってだよ」

　思わず漏れる。

　視線を外す。

　あえて、目を細める。

　輪郭をぼかす。

　その状態で、周囲の空気に意識を向ける。

　風の流れ。

　音の歪み。

　わずかな圧の変化。

　──微かに、何かが触れる。

「・・・これか？」

　だが確信はない。

　掴みきれていない。

　その曖昧さが、そのまま不安になる。

「意味分かんねぇよ！」

　思わず叫ぶ。

　だが、大天狗は動じない。

「見えているものは既に過去だ」

「・・・！」

「貴様が認識した時点で、それはもう“そこにはない”」

　言葉が、刺さる。

　理解は出来る。

　だが──

「だったらどうすんだよ！」

「だから言っている」

　一歩、踏み込む。

　圧が増す。

「感じろ」

「・・・っ」

　言葉が出ない。

　抽象的すぎる。

　だが、嘘ではないと分かる。

　現に、自分は“見て”負けている。

「・・・クソが」

　吐き捨てる。

　やるしかない。

　分からなくても。

「来い・・・！」

　再び構える。

　今度は、目に頼らない。

　全身の感覚を研ぎ澄ます。

　空気の流れ。

　地面の振動。

　わずかな違和感。

　全てを拾う。

　その瞬間。

　──来た。

　集中する。

　呼吸を整える。

　視界ではなく、感覚に意識を沈める。

　だが、すぐに分かる。

　安定しない。

　さっき感じたはずの“何か”が、次の瞬間には消えている。

「・・・くそ、掴めねぇ」

　焦りが滲む。

　感覚が揺れる。

　どれが正しいのか分からない。

　全部がノイズのように混ざる。

　その中で──

　一瞬だけ、はっきりとした“違和感”が走る。

　右でも左でもない。

　“上”。

「──っ！」

　反射的に上へ腕を上げる。

　その瞬間。

　衝撃。

　だが──

「・・・止めた？」

　自分でも信じられない。

　確かに受けた。

　だが──

「・・・今の、もう一回やれって言われても無理だぞ」

　小さく呟く。

　再現できる感覚じゃない。

　偶然に近い。

　いや、偶然だ。

　そう認めざるを得ない。

「・・・チッ」

　歯を食いしばる。

　一度出来ただけでは意味がない。

　戦いの中で使えなければ、何も変わらない。

　完全ではない。

　だが、受けた。

　直撃ではない。

　衝撃を流した。

「・・・やれば出来るじゃねぇか」

　酒呑童子の声が、どこからか響いた。

「だが、まだ甘ぇな」

　次の瞬間。

　さらに重い一撃が、横から叩き込まれた。

「がっ・・・！」

　再び吹き飛ぶ。

　今度は地面を何度も転がる。

「・・・ぐ、ぅ・・・！」

　止まった時には、息も絶え絶えだった。

「今のは“反応”だ」

　大天狗の声。

「だが、それでは足りん」

「・・・っ」

「戦いは連続だ。一度受けた程度で止まるな」

　言葉は冷たい。

　だが、的確だった。

「・・・分かってるよ」

　かすれた声で返す。

　立ち上がる。

　足が震える。

　だが、止まらない。

「もう一回だ」

　自分から言う。

　大天狗は、わずかに目を細めた。

「当然だ」

　次の瞬間。

　また、風が消えた。

　そして──

　地獄が、続いた。

　◆

　息が荒い。

　肩で呼吸を繰り返しながら、ダイチは何度目か分からない立ち上がりを果たした。

　全身が痛む。打撃の蓄積が、確実に動きを鈍らせている。

　だが、止まるという選択肢は最初から存在しなかった。

「・・・まだだ」

　小さく呟く。

　視界は揺れている。だが、目に頼らないと決めた以上、それは大きな問題ではない。

　問題は──

　安定しないことだ。

　さっき一度だけ成功した“感覚”。

　あれを再現できない。

　掴みかけては、すぐに消える。

「・・・来い」

　構える。

　呼吸を整え、意識を沈める。

　風の流れを感じる。

　空気の密度を読む。

　その中に紛れる“違和感”を探す。

　──来る。

　そう感じた瞬間。

　反応する。

　だが。

　外れる。

「がっ・・・！」

　横からの一撃。

　受け損ねる。

　身体が吹き飛び、地面を転がる。

「・・・っ、くそ・・・！」

　痛みに顔を歪めながら、すぐに起き上がろうとする。

　だが、立ち上がる前に。

「遅ぇ」

　低い声。

　その瞬間、さらに重い衝撃が叩き込まれた。

「がぁっ！？」

　息が完全に止まる。

　さっきまでの攻撃とは、質が違う。

　重い。

　単純な破壊力が段違いだった。

　視界が揺れる。

　身体が地面にめり込むように沈む。

「・・・なに、が・・・」

　声が出ない。

　誰だ、と思う前に、理解する。

　酒呑童子だ。

「見てらんねぇな」

　肩を回しながら、酒呑童子が立っていた。

「せっかく形になりかけてんのに、グダグダやってんじゃねぇよ」

「・・・うるせぇ・・・」

　かろうじて返す。

　だが、立てない。

　さっきの一撃で、完全に動きが止まった。

「ほら、立て」

　軽く言う。

　だが、その声音には圧があった。

「寝てる暇なんざねぇだろ？」

「・・・分かってる、っつってんだろ・・・！」

　歯を食いしばる。

　腕に力を込める。

　なんとか身体を起こす。

　立つ。

　ふらつく。

　だが、倒れない。

「・・・いい目してんな」

　酒呑童子がニヤリと笑う。

「だがな」

　一歩踏み込む。

　空気が変わる。

　大天狗とは違う圧。

　重く、粘つくような気配。

「戦いは“分かる”前に終わることもあんだよ」

「・・・っ！」

　意味は分からない。

　だが、嫌な予感が走る。

　その瞬間。

　消えた。

　いや──

　見えないだけだ。

「──どこだ！」

　思わず叫ぶ。

　感覚を研ぎ澄ます。

　だが。

　来ない。

　何も感じない。

　静寂。

　それが逆に、異様だった。

「・・・は？」

　違和感。

　さっきまで確かにあった“圧”が、消えている。

　完全に。

　その瞬間。

「遅ぇって言ってんだろ」

「──がっ！？」

　叩きつけられる。

　今度は防御すら間に合わない。

　完全な不意打ち。

　身体が浮き、そのまま地面に叩きつけられる。

「ぐ、ぁ・・・！」

　痛みが走る。

　だが、それ以上に理解が追いつかない。

「・・・なんで、感じねぇ・・・」

　呟く。

　さっきまで、あれほど“感じろ”と言われていた。

　実際、少しは掴めていた。

　なのに──

　今は何も感じられない。

「簡単な話だ、“消してる”からな」

「・・・は？」

「気配も、圧も、全部な」

　軽く言う。

　だが、その内容は重かった。

「・・・そんなの、どうしろってんだよ・・・」

　思わず呟く。

　見えない。

　感じられない。

　それでどう戦えというのか。

「だから言ってんだろ。考えてる間に死ぬってな」

「・・・っ」

　言葉が出ない。

　正論だった。

　考えている時点で遅い。

　理解しようとしている間に、終わる。

「じゃあどうすんだよ・・・！」

　苛立ちが混じる。

　だが、酒呑童子は楽しそうに笑うだけだった。

「身体で覚えろ」

「・・・！」

「考えるな。反応しろ」

　大天狗とは違うアプローチ。

　だが、言っていることは同じだった。

　“頭”では足りない。

「・・・クソが」

　吐き捨てる。

　だが、やるしかない。

　考えるな。

　感じろ。

　そして、反応しろ。

「来いよ・・・！」

　構える。

　だが。

　次の瞬間。

　何も感じないまま、衝撃が走る。

「がっ・・・！」

　まただ。

　何も出来ない。

「ほら、次」

　間髪入れず、さらに一撃。

「ぐぁっ！」

「次」

「がっ！」

「次だ」

「・・・っ！」

　連続。

　間がない。

　考える余裕を与えない。

　ただ叩き込まれる。

　防げない。

　避けられない。

　反応すら間に合わない。

「・・・っ、くそ・・・！」

　歯を食いしばる。

　だが、身体は正直だった。

　限界が近い。

　動きが鈍る。

　反応が遅れる。

「終わりか？」

「・・・まだ、だ・・・！」

　声を振り絞る。

　だが。

　次の一撃。

　完全に捉えられなかった。

　衝撃。

　そして──

　身体が、動かなくなった。

　地面に倒れ込む。

　起き上がれない。

　指一本、動かせない。

「・・・は、ぁ・・・」

　呼吸だけが、荒く続く。

　視界が霞む。

　だが、意識はある。

　そして。

　はっきりと理解していた。

　──戦いになっていない。

「・・・クソが」

　小さく呟く。

　悔しさが、胸の奥で燃える。

　だが現実は変わらない。

　何も出来なかった。

　さっきから、ずっと。

「・・・これが、今の俺かよ・・・」

　認めるしかなかった。

　これが現実だ。

　これが、自分の限界。

　その時。

「まだ終わっておらん」

　大天狗の声が響いた。

　視界の端に、その姿が映る。

「・・・は・・・？」

「立て」

　また、それだ。

　だが。

「・・・無理、だろ・・・」

　力が入らない。

　本当に、動けない。

　その事実を、初めて認めた。

「動けぬのなら──」

　一瞬の静寂。

　次の言葉が、落ちる。

「動けるようになるまで、叩き込むだけだ」

「・・・は？」

　理解が追いつかない。

　だが。

　次の瞬間。

　また、風が消えた。

　そして──

　地面に倒れたままのダイチに、容赦なく一撃が叩き込まれた。

「がっ・・・！」

　声にならない声が漏れる。

　逃げ場はない。

　防げない。

　それでも──

　終わりは、来なかった。

　衝撃が、何度も身体を打ち抜く。

　受け身も取れない。

　防ぐことも出来ない。

　ただ一方的に叩きつけられるだけの時間が、どれほど続いたのか分からなかった。

「・・・は、ぁ・・・は・・・」

　荒い呼吸だけが、かろうじて意識を繋いでいる。

　視界は霞み、音も遠い。

　それでも、意識だけは落ちない。

　落とさせてもらえない。

「・・・まだだ」

　どこからか聞こえる声。

　自分のものか、大天狗のものか、もう判別もつかない。

　だが、その言葉に反応するように、身体がわずかに動いた。

「・・・立て・・・」

　自分に言い聞かせる。

　腕に力を込める。

　地面を押す。

　だが、上がらない。

　力が入らない。

「・・・くそ・・・」

　歯を食いしばる。

　それでも、やめるという選択肢は浮かばなかった。

　やめた瞬間、全部が終わる気がした。

　ここで折れたら、もう二度と立てなくなる。

「・・・立てよ・・・！」

　叫びに近い声。

　その瞬間。

　ほんのわずかに、身体が浮いた。

「・・・っ」

　腕が震える。

　だが、上がる。

　膝が地面から離れる。

　そのまま──

　立つ。

「・・・は、ぁ・・・」

　立てた。

　それだけで、奇跡みたいだった。

　だが。

　次の瞬間。

　風が動く。

「──っ！」

　反射。

　考える余裕はない。

　身体が勝手に動く。

　腕が上がる。

　その瞬間。

　衝撃。

　だが──

「・・・防いだ？」

　完全ではない。

　だが、直撃ではない。

　確かに“間に合った”。

「・・・今の・・・」

　何が違った。

　頭で考えようとした瞬間、さっきの感覚が指の隙間から零れ落ちるように消えていく。

「・・・違う」

　小さく首を振る。

　考えるな。

　さっき言われたばかりだ。

　だが、何も考えなければ再現できない。

　その矛盾が、もどかしい。

「・・・でも、確かにあった」

　身体は覚えている。

　ほんの一瞬だけ、確実に“噛み合った”感覚。

　世界とのズレが消えたような、あの一瞬。

　あれを──

「・・・もう一回、だ」

　何が違ったのか。

　考えようとする。

　だが、その前に。

「考えるな」

「・・・！」

「今の感覚を逃すな」

「・・・ああ」

　小さく頷く。

　考えるな。

　さっきも言われた。

　頭で整理しようとした瞬間、それは消える。

「・・・来い」

　構える。

　身体は限界に近い。

　だが、意識はむしろ冴えていた。

　余計な思考が削ぎ落ちている。

　ただ、感じることだけに集中できる。

　風。

　空気。

　圧。

　わずかな歪み。

　その中に、“違和感”が混ざる。

　──来る。

　今度は、迷わない。

　身体が動く。

　腕を上げる。

　衝撃。

　だが、受ける。

　流す。

　完全ではないが、崩れない。

「・・・もう一回！」

　自分から叫ぶ。

　その瞬間。

　さらに速い一撃。

　だが──

　動ける。

　反応する。

　受ける。

「・・・っ！」

　ギリギリ。

　だが、確実に“さっきよりは出来ている”。

「・・・は、はは・・・」

　思わず笑いが漏れる。

　出来ている。

　ほんの少しだが、確実に前に進んでいる。

「調子に乗るな」

　冷たい声。

　次の瞬間。

　全く別の軌道。

「──っ！？」

　対応が遅れる。

　横からの一撃が直撃する。

「がっ・・・！」

　吹き飛ぶ。

　地面に叩きつけられる。

　さっきまでの感覚が、一瞬で崩れる。

「・・・あ、ぁ・・・」

　息が乱れる。

　視界が揺れる。

　さっきまで出来ていたはずのものが、もう掴めない。

「・・・なんでだよ・・・」

　さっきまで出来ていた。

　ほんの一瞬だが、確かに通用していた。

　それなのに、今はもう掴めない。

　同じように構えている。

　同じように感じているつもりだ。

　なのに、何かが違う。

「・・・ズレてんのか」

　自分で呟く。

　今の自分が、また世界と噛み合っていない。

　さっきの一瞬だけ、偶然“合っていた”だけだとしたら──

「・・・安定してねぇ」

　それが答えだった。

　分からない。

　出来たはずなのに。

　次は出来ない。

「それが“未熟”だ。再現できぬものは、出来ているとは言わん」

「・・・っ」

　言葉が刺さる。

　正論だった。

　たまたま出来ただけでは意味がない。

「・・・じゃあ、どうすんだよ・・・」

「繰り返すだけだ」

　即答。

「身体に刻め」

「・・・簡単に言うなよ・・・」

「簡単な話だ」

　一歩、近づく。

　圧がかかる。

「死なぬ程度に叩き込む。それだけだ」

「・・・それを簡単って言うな・・・」

　苦笑が漏れる。

　だが、その顔にはわずかな余裕があった。

　さっきまでとは違う。

　絶望だけではない。

　ほんの僅かだが、光が見えている。

「・・・もう一回だ」

　自分から言う。

　立ち上がる。

　足は震えている。

　だが、さっきよりも安定している。

　地面を踏む感覚が、わずかに戻っている。

「・・・来い」

　構える。

　今度は、少しだけ分かる。

　何をすればいいのか。

　何を感じればいいのか。

　それでも、まだ足りない。

　圧倒的に足りない。

　だが──

　ゼロじゃない。

　それは確かだ。

　だが同時に、それがどれだけ不安定なものかも理解している。

　一瞬出来ても、次に出来なければ意味がない。

　戦いの中で使えなければ、それは“出来ていない”のと同じだ。

「・・・まだ、全然足りねぇ」

　はっきりと口にする。

　さっきまでの自分なら、ここで少しは満足していたかもしれない。

　だが今は違う。

　この程度では、何も守れないと分かっている。

　福丸を思い出す。

　倒れた姿。

　動かなくなった身体。

「・・・あれを、もう一回見る気はねぇ」

　低く呟く。

　その瞬間、意識がさらに研ぎ澄まされる。

「・・・やってやる」

　小さく呟く。

　その目には、確かな変化があった。

　迷いが、少しだけ消えている。

　そして。

　次の瞬間。

　再び、風が消えた。

　だが今度は──

　ほんの僅かに、“見えた気がした”。

　◆

　地面に仰向けに倒れ込んだまま、ダイチはしばらく動けなかった。

　全身が熱を持ち、鈍く痛む。呼吸をするたびに胸が軋み、肺が焼けるように苦しい。

「・・・は、ぁ・・・っ・・・」

　空を見上げる。

　いつの間にか、日が傾いていた。

　どれだけの時間、叩きのめされ続けたのか分からない。

　だが、それだけの時間をかけてもなお、自分は“足りていない”という事実だけは、嫌というほど理解できた。

「・・・終わりか？」

　酒呑童子の声が降ってくる。

「・・・まだ、だ・・・」

　かすれた声で返す。

　身体は動かない。

　だが、意識だけはまだ折れていなかった。

「はっ、いいねぇ。その顔、嫌いじゃねぇ」

「・・・うるせぇ・・・」

　小さく返す。

　そのやり取りすら、今は重い。

　だが。

　それでも。

「・・・まだ、足りねぇ」

　はっきりと口にする。

　自分で分かる。

　さっきの感覚。

　一瞬だけ掴めた“あれ”。

　あれを安定させなければ、意味がない。

「当然だ」

　大天狗の声。

　視界の端に、その姿が映る。

「今の貴様は、ようやく入口に立っただけに過ぎん」

「・・・入口、ね」

　苦笑が漏れる。

　あれだけやって、まだ入口。

　だが、否定する気にはなれなかった。

　むしろ、納得している。

「・・・じゃあ、その先はどうすんだよ」

　問いかける。

　今度は、逃げではない。

　本気で知りたい。

　どうすればいいのか。

　その答えを。

「繰り返しだ」

　即答だった。

「身体に刻み、無意識で出来るようになるまでな」

「・・・結局、それかよ」

「それ以外にあると思うか？」

「・・・ねぇな」

　小さく息を吐く。

　分かっている。

　結局は、それしかない。

　だが。

　それだけでは、何かが足りない気がした。

「・・・理屈は？」

　ふと、口に出る。

「今の“ズレ”とか、“感じる”とか・・・その辺の話だよ」

　自分でも驚くほど、冷静な声だった。

　さっきまでとは違う。

　ただ殴られているだけではない。

　理解しようとしている。

「・・・ふむ」

　その声に応じたのは、玉藻前だった。

　いつの間にか、すぐ近くに立っている。

「ようやく“聞く余裕”が出てきたようね」

「・・・ああ」

　短く返す。

　否定はしない。

「いいでしょう。少しだけ教えてあげるわ」

　玉藻前は、静かに言葉を紡ぐ。

「貴方が感じている“ズレ”はね、簡単に言えば──世界との接続の問題よ」

「・・・接続？」

「ええ。貴方は今、自分という存在を“正しく固定できていない”の」

「・・・は？」

　意味が分からない。

　だが、黙って聞く。

「普通の存在はね、意識しなくても世界に固定されている。そこに“いる”ことが当たり前だから。でも貴方は違う」

「・・・何がだよ」

「貴方は、余計なものを持ちすぎているのよ」

「・・・余計？」

「ええ。視る力、言葉の力、理解する力──どれも本来なら段階を踏んで得るもの。それを最初から持っているから、“どこに立っているのか”が曖昧になっている」

「・・・なんだよそれ」

　眉をひそめる。

「つまり、足場が不安定ってことよ」

　あっさりと言い切る。

「地面に立っているつもりでも、実際には少し浮いているようなもの」

「・・・だから、ズレるのか」

「そういうこと」

　ようやく繋がる。

　さっきの感覚。

　合った時と、ズレた時。

　あれは──

「・・・じゃあ、それをどうにかすりゃいいんだな」

「簡単に言えばね」

　玉藻前は微笑む。

「ただし、それが一番難しい」

「・・・だろうな」

　苦笑する。

　そんな簡単に出来るなら、苦労はしない。

「だからこそ、叩き込むのよ。身体に覚えさせて、ズレない状態を“当たり前”にするの」

「・・・なるほどな」

　口ではそう言ったが、完全に理解できたわけではない。

　ただ、感覚としては分かる。

　さっきの“噛み合った瞬間”。

　あれは偶然じゃない。

　自分が“そこにいた”瞬間だ。

「・・・浮いてる、ってことか」

　自分で言葉にする。

　地面に立っているつもりで、実際にはズレている。

　だから届かない。

　だから外す。

　だから──

「・・・当たらねぇ」

　小さく呟く。

　だが同時に、それをどうすればいいのかも見えている。

　叩き込む。

　身体に覚えさせる。

　それしかない。

　理屈と実践が、ようやく繋がった。

「・・・じゃあ」

　ゆっくりと、身体を起こす。

　痛みが走る。

　だが、さっきよりは動く。

「やることは変わんねぇな」

　そう言いながらも、さっきまでとは感覚が違う。

　ただ闇雲にやるわけじゃない。

　何をすればいいのかが、少しだけ見えている。

　ズレをなくす。

　噛み合わせる。

　そのために、動く。

「・・・無駄じゃねぇって分かっただけ、マシか」

　小さく笑う。

　今までは、何をしているのか分からなかった。

　だが今は違う。

　意味があると分かっている。

　立ち上がる。

　足はまだ不安定だ。

　だが、立てる。

「当然だ、貴様はまだ始まったばかりだ」

「・・・ああ」

　頷く。

　分かっている。

　これが“始まり”だ。

　終わりじゃない。

「・・・もう一回だ」

　構える。

　ボロボロの身体。

　限界に近い。

　それでも。

「・・・強くなる」

　小さく呟く。

　その言葉には、さっきまでとは違う重みがあった。

　ただの意地ではない。

　理解した上での覚悟。

「来い」

　視線を上げる。

　大天狗を見据える。

　逃げはしない。

　もう、逃げる理由がない。

　その瞬間。

　風が、再び消えた。

　福丸の顔が、脳裏に浮かぶ。

　倒れていた姿。

　動かなくなった身体。

　あの時の、どうしようもない無力感。

「・・・二度と、あんなのは御免だ」

　低く呟く。

　守れなかった現実。

　それを、次は変える。

　そのために──

「・・・止まるわけにはいかねぇだろ」

　はっきりと口にする。

　疲労も、痛みも関係ない。

　そんなもので止まるなら、最初から立っていない。

　そして──

　修行は、終わらない。