「広元ッ！ 逃げろッ！！」
単福の叫びは、廃観の湿った空気に虚しく吸い込まれた。
目の前に立つ「それ」は、もはや石忠の面影を微塵も留めていない。後頭部を貫いた骨針は、役目を終えたかのように仮面の裏へと沈み、剥がれ落ちた石仮面の奥から現れたのは、もはや人間の域を逸脱した異形の相であった。
痩せて貧相であったその肢体は、内側から膨れ上がる筋肉に押し広げられ、岩のような威圧感を放っている。ルビーのように燃える赤き瞳、そして口角から覗く邪悪な牙。石仮面が、男の奥底に眠っていた野獣の闘争本能を、呪いと共に引きずり出したのだ。
怪物が動いた。
速い。撃剣の達人である単福の動体視力をもってしても、それは黒い「残像」としてしか捉えられなかった。
ドォォォォォンッ！！
怪物の拳が、単福のすぐ横の柱を粉砕した。数百年を耐えた乾いた木材が爆ぜ、鋭い破片が単福の頬を無慈悲に切り裂く。
「……あ……ああ……」
広元は、腰が抜けたようにへたり込み、ただ喉を鳴らしていた。幼い頃、共に野山を駆け、叔父・石徳（せきとく）の薬草を摘み、未来を語り合った「従兄弟」が、今、自分を食い殺そうとする肉の塊へと変貌している。その絶望が、彼の生存本能を完全に凍りつかせていた。
「血だ……。新鮮な……血が、欲しい……ッ！」
怪物の指先が、不自然な角度で反り返り、漆黒の爪へと変貌する。
それは獲物を切り裂くための鉤爪ではない。毛細血管から直接生命を啜り上げるための、吸血の触手だ。怪物は、標的を単福から、より「無防備な獲物」――広元へと切り替えた。
「やめろッ！ 広元に手を出すなァァッ！！」
単福は剣を逆手に持ち、渾身の力で怪物の背中に躍りかかった。
ザシュッ！
鋼の刃が怪物の肩口に深く食い込む。本来ならば肩甲骨を断ち割り、肺まで届く致命の一撃。だが、手応えがない。まるで、底なしの泥沼に剣を突き立てたような不気味な感覚。怪物は、背中に突き立てられた剣など意にも介さず、ゆっくりと首を百八十度回転させ、単福を凝視した。その瞳には、知性を凌駕した飢餓の炎が宿っている。
ドォォォォォンッ！
怪物の裏拳が、単福の胸を打つ。
「が……はっ……！」
あばら骨が数本、へし折れる不快な音が脳内に響いた。単福は五臓六腑をかき回されるような衝撃と共に吹き飛ばされ、老子像の台座へと激突した。視界が真っ赤に染まり、呼吸が止まる。
「……広……元……」
薄れゆく意識の中、単福は見た。
怪物が、震える広元の首を、その剛力で掴み上げるのを。
「単…福…逃げてくれ…かな…わない…」
広元は、死の恐怖に直面しながらも、最期に単福の方を向いた。その瞳には、恨みも絶望もなかった。ただ、友をこの惨劇に巻き込んでしまったことへの、深い悔恨と慈愛だけが宿っていた。
ズキュゥゥゥゥン！！
怪物の爪が、広元の喉笛を深々と貫いた。
「……カハッ……」
溢れ出した鮮血が、怪物の腕を伝って、飢えた肉体へと吸い込まれていく。広元の肉体は、見る間に生気を失い、枯れ木のように痩せ細っていく。
単福の心の中で、何かが音を立てて壊れた。それは、彼がそれまで信じてきた「正義」や「武芸」という名の、人間世界の脆いルールだった。
「……う……うあああああああああああああああッ！！！」
単福は、衝撃で折れた剣の破片を握りしめ、血を吐きながら立ち上がった。手のひらに食い込む刃の痛みが、わずかに理性を繋ぎ止める。友を、石徳を、誰も救えず、自分だけが泥を啜って生き残っている。怪物は広元の「抜け殻」をゴミのように放り捨てると、満足げに喉を鳴らした。吸血によって傷口は完全に塞がり、その筋肉は廃観の天井に届かんばかりの膨張を見せている。
「……次は、お前だ……。単福……」
怪物が、最後の一撃を加えようと跳躍した。
だが、人間を遥かに超越した身体能力を、まだその意識が掴み切れていなかった。
必要以上に跳躍し、勢い余ったその巨体は、天井を突き破る勢いで激突し、腐朽していた屋根の均衡を完全に破壊した。
ドォォォォォォンッ！ ガガガガガガガッ……ガラガラガラ……！！
崩落。
石忠の顔から滑り落ち、床に転がっていた「石仮面」の上に、瓦が、梁が、つられて崩れた壁の破片が容赦なく降り注ぐ。石の瞳が、瓦礫の闇の底へと沈んでいった。
単福は仰向けになったまま体を捻って直撃を避けたものの、もはや起き上がる力は残っていない。天井への激突に懲りたのか、怪物は瓦礫の山を掻き分け、今度は一歩一歩、確実に単福へと近づいてくる。
その巨体が、単福に覆い被さろうとした、その瞬間――。
ピカァッ！
屋根の大半を失った廃観の内部に、一条の鋭い光が差し込んだ。
夜明け。
地平線の彼方、万物を照らす「太陽」が、ついにその顔を覗かせたのだ。
（……朝……？）
単福が目を見開いたとき、目の前で信じられない光景が起きていた。