建安十三年（二〇八年）、正月。
新野の市場で、筵を編みながら民衆の乱れた呼吸を整えた三日間。劉備がその身を呈して示した「静寂」は、単なる平穏ではなかった。それは、得体の知れぬ不安に怯えていた数千の民が、一人の男の「熱」を介して再び人間としての尊厳と希望を取り戻した、命の共鳴であった。
劉備は二度目の隆中訪問の際、孔明から一合の白磁の杯を預かった。
「この水に宿した私の熱を、新野の民、百人の手から手へ回し、一度も絶やさず維持せよ」
それが第二の試練であった。
新野に戻った劉備は、市場で出会った老いた物売り、城を守る兵卒、炊き出しをする女たち……身分も老若も問わず、有志の民を集めた。
「……皆、頼む。……この温もりを、隣の者へ繋いでほしい。私を信じるように、隣に立つ者を信じてほしいのだ」
新野の広場。雪の舞い散る極寒の中、杯が最初の一人の手に託された。
通常であれば、水は数分と持たず冷え、凍りついてしまうはずだ。だが、最初の手から次の手へと杯が渡る瞬間、劉備が市場で見せたあの「呼吸」が、百人の間を静かに駆け抜けた。
（……温かい。……将軍の心が、……隣の奴の手を通じて伝わってくる……ッ！）
それは、信頼の伝導であった。
前の者が、次の者の手を優しく包み込み、自らの体温を分け与えるように杯を渡す。疑念があれば水は揺れ、拒絶があれば熱は逃げる。だが、劉備を囲んだあの日の「人の輪」が、今度は動的な連鎖となって、目に見えぬ命の灯火を運んでいく。
一人、また一人。
杯が回るごとに、人々の顔には驚きと、そして深い一体感が生まれていった。
極寒の正月、吐く息すら白く凍るその場所で、杯の中の水は冷めるどころか、人々の手が重なるたびに黄金の輝きを増し、熱い蒸気を噴き上げ始めていた。
九十八人目、九十九人目、百人目。
劉備は、百人目の民から杯を受け取ろうと手を差し出した。
だが、その時。
いつの間にか、百人目の横に、「百一人目」の男が音もなく並んでいた。
深い緑の長衣を纏い、羽扇を腰に差した若者。諸葛孔明その人であった。
「……お貸しください」
孔明は劉備よりも先に、百人目の民からその杯を受け取った。
指先に伝わるのは、自身が宿した波紋の熱を遥かに超えた、百人の「生」の熱量が重なり合い、増幅された、凄まじいまでの生命の波動であった。
「……素晴らしい。理（ことわり）での制御を超えている。百人の民の鼓動が、この一杯の水の中で、完璧な和音を奏でている……」
孔明は無言でその水を飲み干した。その喉を、新野の民たちの信頼の熱が駆け抜ける。
若き賢者は、民衆に囲まれたまま、深々と劉備へ向かって頭を垂れた。
「……左将軍。貴殿の『徳』……しかと受け取りました。もはや、これ以上の試験は野暮というもの」
孔明の瞳には、初めて劉備という人間に対する、真の「敬意」が宿っていた。
だが、彼はそこで即座に仕えるとは言わなかった。
（……あれもあとふた月もあれば完成していよう……）
「……ですが、左将軍。止める、繋ぐ。ここまでは主君としての『慈愛』。しかし、真に闇を討つためには、その愛を時に刃に変え、自らの命すら天秤にかける『覚悟』が必要となります。……ふた月ほど経ち、雪が解け、隆中に春の風が吹く頃……三度（みたび）、私の庵を訪ねてください。その時、私の最後の、そして最も残酷な問いを貴殿に突きつけましょう」
「……分かりました。……二ヶ月後、必ず参ります」
孔明は一礼し、風のように群衆の中に消えていった。
劉備は、自分の掌に残った、杯のあたたかな感触を噛み締めていた。
時は流れ。
建安十三年、三月。
隆中の山々に桃の花が咲き乱れ、春の柔らかな波紋が大気を満たした頃。
劉備、関羽、張飛の三人は、約束通り、三度目の訪問のために庵の門を叩いた。
歴史が動く、最後の一顧。
庵の奥で待つ孔明は、もはや試練を課す試験官ではなかった。
彼は、自らの知略という名の波紋を、この劉備という巨大な太陽に預ける準備を、完全に整えていたのである。