壁に手をつく。
息を整える。
ポケットに手を入れた。
取り出す。
クラブの2。
トランプを、幽鬼はぼんやり見つめた。
「……取っちゃったな」
別に、欲しかったわけじゃない。
でも、取れたから取った。
それだけだった。
少し考えてから、またポケットにしまう。
白士に見せたら、何と言われるだろう。
たぶん。
「馬鹿か、お前は」
とか。
「余計な面倒を増やすな」
とか。
そんなところだろう。
幽鬼は、小さくため息を吐いた。
あの日から何日経っただろうか。
たぶん、七か八か九日目。
この国に来てから、毎日ゲームに参加していた。
最初は、意味が分からなかった。
でも、少しずつ分かってきた。
この国にはルールがある。
ゲームごとに、性質が違う。
スペード。
ダイヤ。
クラブ。
そして、ハート。
トランプのマークごとに、求められるものが違う。
幽鬼は振り返る。
おとといのゲーム。
会場は、たしか工場だった。
すぺえどのろく。
ゲーム：「ふえおに」
二、三十人規模のゲームだった。
最初に鬼が十人いる。
鬼に触れられると、自分も鬼になる。
ただし。
鬼は五人鬼にすると、人間に戻れる。
ゲーム終了時に鬼だったらゲームオーバー
ルールだけ聞けば単純だった。
走って。
逃げて。
捕まらない。
それだけ。
少なくとも、幽鬼にはそう見えた。
そして、そのゲームでは墨家が異常だった。
速い。
強い。
躊躇がない。
鬼を撒いて。
囮になって。
時には鬼を蹴り飛ばしていた。
「いや、おかしいだろあの人……」
幽鬼が本気でそう思うくらいには、めちゃくちゃだった。
結果、クリア。
墨家さんが大活躍だった。
昨日のゲーム。
会場は、バッティングセンター。
だいやのなな。
ゲーム：「とばく」
これは、正直よく分からなかった。
オッズ。
期待値。
インコース。
アウトコース。
知らない単語が、次から次へと飛び交っていた。
墨家が珍しく、鼻息を荒くしていた。
「おい白士！ 今の見たか！」
「期待値が――」
「いや、ここは張るだろ普通！」
やたら楽しそうだった。
だが。
ゲームが進むにつれて、様子がおかしくなった。
途中から。
バッターを妨害したり。
投球を邪魔したり。
挙げ句の果てには、ボールを飛ばすマシンを壊し始めた。
「いや、これ本当にダイヤか？」
幽鬼は本気で思った。
頭脳戦じゃないのか。
なんで最後、物理で解決しているんだ。
結局。
勝ったのか負けたのかもよく分からないまま、クリアした。
白士は平然としていた。
墨家は満足そうだった。
幽鬼だけが、何も分からないままだった。
……ああ、そういえば。
あのゲームには、見覚えのある顔がいた。
このあいだのゲーム。
学習塾――クラブの2のときにいた、あの短髪の女。
男みたいな雰囲気のやつ。
たしか。
「我妻……だったっけ」
名前を思い出す。
あいつ、いたな。
ゲームが終わったあと、会場にはいなかった気がする。
たぶん、途中で死んだんだろう。
我妻の隣には、もうひとりいた。
やけに冷静な女。
生きるか死ぬかの場なのに、妙に落ち着いていた。
まるで。
日常の延長線みたいな顔で、そこに立っていた。
何を話していたかまでは覚えていない。
でも、一つだけ妙に記憶に残っている。
髪の話だ。
最近、髪を伸ばしているとか、そんな話をしていた。
なんでそんなことを覚えているのか、自分でも分からない。
こんな国で。
明日生きているかも分からない場所で。
髪を伸ばすだの、そんな話をしていたのが妙に印象に残ったのかもしれない。
……いや。
待て。
あの子、なんて名前だったっけ。
そこまで考えたところで。
ゴッ。
頭に衝撃が走った。
「痛っ！？」
白士のげんこつだった。
かなり痛い。
普通に痛い。
「おい、聞いていたのか？」
白士が呆れた顔でこちらを見ていた。
聞いていなかった。
「もう一度説明する。よく聞け」
白士は静かに言った。
その声色が、少しだけ重かった。
幽鬼は姿勢を正す。
今度は、本当に聞く。
「最近、妙な噂がある」
白士が言う。
「毎晩、同じ場所がゲーム会場になる場所があるらしい」
幽鬼は眉をひそめた。
同じ場所？
この国のゲーム会場は毎回違う。
少なくとも、幽鬼はそう思っていた。
「しかも」
白士が続ける。
「そこに向かったやつは、誰一人戻ってきていない」
部屋の空気が、少しだけ重くなった。
墨家も、さっきまでの軽い雰囲気を消していた。
幽鬼は少し考えてから、適当に答えた。
「ゲームの準備、面倒になったんじゃないですか」
白士が無言でこちらを見る。
しまった。
ちょっとふざけすぎたかもしれない。
だが。
白士は怒らなかった。
その代わり、静かに言った。
「いや」
短く。
はっきりと。
「多分、何かある」
その声には、確信に近いものがあった。
白士が、少し目を細める。
「重要な何かがな」
幽鬼は、ごくりと唾を飲み込んだ。
白士がここまで断言するのは珍しい。
つまり。
本当に、ただ事じゃない。
部屋の空気が、さらに重くなる。
そして。
白士は、ゆっくり口を開いた。
「今夜、そこへ行く」
幽鬼の心臓が、どくりと鳴った。
その夜。
幽鬼たちは、例の場所へ向かった。
会場は、思っていたよりずっと遠かった。
位置だけ見れば、トチノキ荘の近く――
少なくとも、生活圏内ではあるはずだった。
なのに。
幽鬼には、まったく見覚えがなかった。
通ったことがない。
いや、正確には。
通ろうと思ったことすらない場所だった。
街灯は少ない。
道も狭い。
人通りも、ほとんどない。
周囲に並ぶのは、古びた雑居ビルばかりだった。
どれも小さい。
どれも古い。
どれも、今にも潰れそうだった。
昼なら、まだ違ったのかもしれない。
だが、夜に見ると、その一帯だけ時間が止まっているみたいだった。
妙に静かだ。
静かすぎる。
足音だけが響く。
コツ。
コツ。
コツ。
白士は、無言で前を歩いていた。
墨家も珍しく静かだった。
いつもの軽口もない。
そのことが、かえって幽鬼を不安にさせた。
「……」
幽鬼は、なんとなく口を閉じた。
何か喋る空気じゃない。
しばらく歩く。
やがて。
白士の足が止まった。
「……ここだ」
低い声だった。
幽鬼は顔を上げた。
最初、どこなのか分からなかった。
そこには、ビルとビルの隙間みたいな細い路地があった。
狭い。
かなり狭い。
人ひとりが通れるくらいしかない。
その奥。
暗闇の中に。
光が見えた。
ぼんやりと。
不自然なくらい、そこだけ明るい。
幽鬼は目を細めた。
「……なんだ、あれ」
近づく。
見えてきた。
入口だった。
地下へ続く階段。
古いコンクリートの階段が、下へと伸びている。
まるで。
地下に店を構えているバーか何かみたいだった。
それも。
かなり入りにくい部類の店だ。
隠れ家的、なんて言えば聞こえはいい。
でも。
ここは、隠れすぎていた。
初見で見つけられる場所じゃない。
見つけようとして来なければ、絶対に気づかない。
入口の上には、古びた看板があった。
だが、文字は消えかけていて読めない。
営業している気配もない。
なのに。
階段の先だけが、白く光っていた。
まるで。
下へ来い、と誘っているみたいに。
ぞわり。
背筋に冷たいものが走る。
幽鬼は、ごくりと唾を飲んだ。
「……ここ、ほんとにゲーム会場なんですか」
思わず聞いた。
墨家が、珍しく真面目な顔で答える。
「そうだろうな」
短く。
それだけだった。
白士は階段を見下ろしていた。
その目が、わずかに鋭くなる。
「気をつけろ」
白士が言う。
「今までとは、何かが違う」
その一言で。
幽鬼の心臓が、また嫌な音を立てた。
今までとは違う。
師匠がそう言うなら、本当にそうなのだろう。
白士が、一歩踏み出す。
地下へ。
墨家が続く。
幽鬼も、遅れて階段へ足をかけた。
コツ。
一段。
また一段。
下りるたびに、空気が重くなる。
冷たい。
湿っている。
妙に息苦しい。
下から、微かな電子音が聞こえた。
フォン。
その音を聞いた瞬間。
幽鬼の全身に、嫌な緊張が走った。
始まる。
また、ゲームが。
しかも。
今までで一番、嫌な予感がする。
幽鬼たちは階段を下り切った。
次の瞬間だった。
ぶつっ。
急に、視界が暗転した。
「――っ？」
何も見えない。
本当に、何も。
目を閉じたわけじゃない。
開いているはずなのに、真っ暗だった。
完全な暗闇。
一寸先すら見えない。
「師匠？」
幽鬼が声を出しかけた、そのとき。
プシュー……
妙な音が聞こえた。
どこからか。
何かが噴き出している音。
ガス？
霧？
煙？
分からない。
でも。
嫌な予感だけは、はっきりしていた。
息を止めようとした。
遅かった。
何かが、肺に入った気がした。
視界が揺れる。
頭がぼうっとする。
立っていられない。
「な……」
足元が崩れた。
意識が、急速に沈んでいく。
最後に思ったのは。
ああ、これ、やばいやつだ。
そんな間抜けな感想だった。
そして。
幽鬼の意識は、途切れた。
あたたかい。
最初に感じたのは、それだった。
あたたかい。
それに――いい匂いがする。
何の匂いか、と聞かれると分からない。
花でもない。
香水でもない。
料理でもない。
でも。
懐かしかった。
胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。
優しい匂いだった。
あたたかくて。
柔らかくて。
幸せだった。
まるで。
幸せそのものに包まれているみたいな感覚。
半分起きていて、半分寝ている。
あの状態。
一番気持ちいい瞬間。
夢と現実の境界が曖昧になる、あの感覚。
その、三倍くらい気持ちいい。
このまま。
ずっと眠っていたい。
何も考えず。
何も怖がらず。
ただ、このままで――
ふに。
頬に、何かが触れた。
むに。
揺れる。
むにむに。
誰かが、幽鬼のほっぺたを触っていた。
「……」
うざい。
誰だよ。
寝かせろよ。
そう思った。
だが。
むにむに。
むにむに。
いつまでたっても終わらない。
しつこい。
かなりしつこい。
さすがに鬱陶しくなって、幽鬼は観念した。
重いまぶたを、なんとか開ける。
視界が、ぼやける。
少しずつ焦点が合っていく。
そこにいたのは。
白士。
そして、墨家。
「……」
幽鬼は、しばらく無言だった。
脳が、状況を処理しきれなかった。
いや。
待て。
何かがおかしい。
かなり、おかしい。
白士を見る。
白い。
いつも通り、全身白い。
でも、違う。
服が違う。
墨家を見る。
こっちも違う。
そして。
ようやく、幽鬼は理解した。
二人とも。
スモックを着ていた。
青いスモック。
幼稚園とか、保育園とかで子供が着るやつだ。
あの、スモック。
なぜ。
どうして。
なんで。
幽鬼は、嫌な予感を覚えながら、自分の服を見る。
着ていた。
青いスモックを。
「……」
数秒、沈黙した。
理解が追いつかない。
これは何だ。
夢か？
まだ夢の中なのか？
白士と目が合う。
幽鬼は、ぽつりと言った。
「……似合ってないですよ、師匠」