英雄になりたいおっさんの聖杯戦争

第15話 赤と鋼

　ドイツ軍との戦闘が終わった。

　正確には、戦闘を終わらせたのはドイツ軍の撤退であり、バーサーカーが勝利を宣言したわけではなかった。

　だが、彼女にとってはどちらでもよかった。

「ああ、楽しかった」

　白いドレスの裾を揺らしながら、バーサーカーは微笑んだ。

「人間というのは、どうしてあんなにも一生懸命になれるのでしょうね」

　その後ろでは、円卓の騎士たちが沈黙していた。

　彼らは今日、幾度となく常識を疑う光景を目撃していた。

　ドイツ軍の異様な戦闘能力。

　聖処女の旗槍。

　空を飛ぶ馬。

　そして、騎士たちの防衛線へ単身突撃してきた少女。

　何より恐ろしかったのは、それらすべてをバーサーカーが心から楽しんでいたことだった。

「……お疲れのところ申し訳ありませんが」

　メイド２号が口を開いた。

「そろそろ説明してもらえないかな。僕たちは、いったい何をさせられているんだい？」

「まあ」

　バーサーカーは振り返った。

「お仕事ですわ」

　口調が変わった。こてこてのお姫様のような声だった。

「それは知ってるよ！！」

　メイド２号は叫んだ。

「何のためのお仕事かって聞いてるんだ！！」

「ふふふ」

　バーサーカーは答えなかった。

　彼女はただ、城の奥へと歩いていった。

　　　　　＊

　広間には、聖杯が置かれていた。

　黄金の器。

　それを中心として、円卓の騎士たちが集まっている。

　メイド１号は壁際に立ち、メイド２号は不機嫌そうに腕を組んでいた。

　バーサーカーは聖杯の前に立った。

「さて、皆様」

　その声に、騎士たちの視線が集まる。

「少しばかり、お話をいたしましょう」

「王妃様」

　一人の騎士が進み出た。

「我らは、あなたの命に従い戦いました。しかし、いつまでこのような戦いを続けるおつもりなのですか」

「それを、今から決めるのです」

　バーサーカーは微笑んだ。

「もっとも、皆様と相談するつもりはありませんけれど」

　騎士たちの間に緊張が走った。

「……どういう意味でしょうか」

「言葉どおりですわ」

　バーサーカーは片手を上げた。

　その手の甲に、赤い紋様が浮かんでいる。

　令呪。

　かつて彼女を召喚したマスターから奪い取った、絶対命令権。

　その存在を認めた瞬間、騎士たちの表情が変わった。

「王妃様……まさか」

「ええ」

　バーサーカーは楽しそうに頷いた。

「皆様に、少しだけ我慢していただきます」

「お待ちください！」

　騎士の一人が声を上げた。

「我らが忠誠を誓ったのは、円卓の王ただ一人！」

「存じておりますわ」

「ならば！」

「ですから、期限を設けるのです」

　バーサーカーの笑みは変わらなかった。

「永久に私に従えなどと、申しません」

　そして、令呪を掲げた。

「第一の令呪をもって命じます」

　赤い紋様が輝いた。

「バーサーカーが召喚された事由の消滅が確認されるまで、騎士たちは私を円卓に超越する存在であると認めること」

　光が弾けた。

　赤い魔力が広間を走り、騎士たちの身体を包み込む。

「ぐっ……！」

「これは……！」

　騎士たちが膝を折りかけた。

　だが、誰も倒れなかった。

　彼らの精神が破壊されたわけではない。

　記憶が書き換えられたわけでもない。

　ただ、明確な序列が生まれた。

　円卓という組織を超越する存在。

　この戦いが終わるまで、その頂点に立つ者。

　バーサーカー。

「……王妃様」

　一人の騎士が苦しげに言った。

「これは、あまりにも……」

「横暴ですか？」

　バーサーカーは首を傾げた。

「ええ。そうでしょうね」

　あっさりと認めた。

「ですが、皆様がそれぞれの忠義を主張していては、何も決まりませんもの」

　騎士たちは沈黙した。

「私は王ではありません。王になるつもりもありません」

　彼女は続けた。

「ただ、この戦いの間だけ、皆様の判断を私に預けていただきます」

「……それでは、我らの王は」

「もちろん」

　バーサーカーは微笑んだ。

「忘れてなどおりませんわ」

　そして、再び手を上げた。

「第二の令呪をもって、約束いたします」

　残る赤い紋様の一つが輝く。

「バーサーカーが召喚された事由が消滅したと確認されたならば、すぐに円卓の王を召喚することを約束する」

　騎士たちが息を呑んだ。

「そして」

　彼女は、何でもないことのように言った。

「召喚された騎士王が私を斬っても、文句は言いません」

　光が走った。

　二画目の令呪が消えた。

　広間は静まり返った。

　最初に声を上げたのは、メイド２号だった。

「待って！！」

　彼女はバーサーカーを指差した。

「ちょっと待ってよ！！今、何て言った！？」

「私の夫を召喚すると申しました」

「それができないって言ってるんだよ！！」

「まあ、どうして？」

「どうしてって……！」

　メイド２号は頭を抱えた。

「騎士王をそんな簡単に召喚できるわけないだろう！？召喚の条件も、霊基の問題もある！そもそも君は――」

「トマス・マロリー」

「……え？」

「ご存じでしょう？」

　バーサーカーは優雅に微笑んだ。

「彼の記した物語では、私と夫は最後に同じ墓に葬られています」

「……それが何だっていうんだい？」

「夫婦で、同じ墓に」

　バーサーカーは、わざわざ繰り返した。

「それほど強い縁があるのですもの。召喚の手がかりとしては十分ではなくて？」

「そんな理屈が通るわけ――！」

「通るかどうかは、試してみればよろしいでしょう？」

「君ねえ！！」

「それに、私が約束したのは、必ず召喚を行うことですわ」

　メイド２号の動きが止まった。

「……あ」

「成功するとまでは、申し上げておりません」

「こ、この……！」

　バーサーカーは口元に手を添えた。

「まあ、もちろん成功させるつもりですけれど」

「英雄伝説に民法を持ち込むな！！」

　メイド２号の悲鳴が広間に響いた。

　だが、騎士たちは笑わなかった。

　彼らは、王妃の言葉を聞いていた。

　王が帰ってくる。

　この戦いが終われば、再び王に会えるかもしれない。

　しかも王妃は、王の裁きを受け入れると宣言した。

　その言葉が何を意味するのか、彼らにはわかっていた。

「……王妃様」

　一人の騎士が膝をついた。

「そのお約束、違えられませぬな」

「もちろんですわ」

　バーサーカーは答えた。

「皆様の王を、私もお待ちしておりますもの」

　また一人、騎士が膝をついた。

　そして、また一人。

　やがて、円卓の騎士たちは王妃の前に頭を垂れた。

　強制された服従。

　だが、それだけではなかった。

　彼らには目的が与えられた。

　指揮系統が定められた。

　そして、帰還を待つ王がいた。

　そのとき。

　広間に、柔らかな光が満ちた。

「……これは？」

　騎士の一人が顔を上げた。

　黄金の光が、彼らの鎧を包んでいた。

　傷ついた霊基が癒やされる。

　魔力が満ちる。

　重かった身体が軽くなる。

　剣を握る手に、かつてない力が宿っていく。

「……王妃様？」

　騎士たちが戸惑う中、バーサーカーは微笑んだ。

「私の騎士たちですもの」

　その声は、ひどく優しかった。

「祝福くらい、差し上げなくては」

　豊穣。

　実り。

　生命を育み、繁栄をもたらすもの。

　王妃がその身に宿す、古き白き□□の権能。

　令呪によって統一された騎士たちに、祝福が降り注いでいた。

　服従は、彼らの力を奪わなかった。

　むしろ、彼らを強くした。

　円卓の騎士たちが、再び一つの軍勢となっていく。

「……なんてことを」

　メイド２号が呟いた。

　彼女の表情は、もはや怒りだけではなかった。

　メイド１号は、黙ってその光景を見つめていた。

　何も言わない。

　ただ、王妃の背中を見ていた。

　騎士たちの間では、再び声が上がり始めていた。

　王の帰還。

　王妃への服従。

　これからの戦い。

　彼らはそれぞれの思いを口にし、議論を始めた。

　だが、バーサーカーだけは、その輪に加わらなかった。

　彼女は聖杯へと歩み寄った。

　そして、白く細い指を伸ばした。

　黄金の器に触れる。

「……赤」

　誰にも聞こえないほど、小さな声だった。

「赫。朱。紅。やっぱり赤」

　その指先が、聖杯の縁をなぞった。

　彼女の瞳に、何が映っているのか。

　誰にもわからなかった。

「どう咲いても、この世は地獄」

　微笑む。

　いつもの、あの美しい笑顔で。

「どの地獄がましなのかしらね？」

　少しだけ首を傾げた。

「……ねぇ？アラヤ」

　答える声はなかった。

　背後では、騎士たちが王の帰還について語り合っている。

　メイド２号は、なおも召喚の不可能性を訴えていた。

　だが、王妃は振り返らなかった。

　ただ、聖杯の冷たい表面に触れたまま、静かに笑っていた。

　　　　　＊

　その頃。

　フランス軍の拠点では、夕食が配られていた。

「……まずい」

　ピョートルは、はっきりと言った。

　手にしているのは、硬いパンと豆の煮込み。

　それに、わずかな肉が添えられている。

　戦場の食事としては、決して悪いものではない。

　しかし、うまいかと問われれば、答えに困る。

「そうでしょうか」

　向かいに座るランサーが言った。

「十分にいただけると思いますが」

「お前は何でもありがたがるな」

「食べ物をいただけることは、ありがたいことです」

「そりゃそうだが……」

　ピョートルはパンをちぎった。

「フランス人ってのは、もっと飯にこだわる連中だと思ってた」

「戦争中ですから」

「わかってるよ」

　二人は兵舎の外に置かれた木箱に腰掛けていた。

　夜の空気は冷たい。

　遠くでは砲声が響いている。

　だが、ここまで届くのは音だけだった。

「……それにしても」

　ランサーが呟いた。

「マスターは、本当にお休みになってしまいましたね」

「あいつも疲れたんだろ」

「まだお話ししたいことがあったのですが」

「明日にしろよ」

「そうですね」

　ジルは、情報部の報告書を確認したあと、寝台に向かった。

　今日一日、彼はほとんど休んでいない。

　バーサーカーとの対峙。

　戦場からの脱出。

　空中での移動。

　そして情報分析。

　身体も精神も、限界に近かったのだろう。

「それに、今日は吊るされたからな」

　ピョートルが笑った。

「……あれは、本当にひどいと思います」

「無事だっただろ？」

「結果の問題ではありません！」

「はいはい」

　ランサーは頬を膨らませた。

　ピョートルは笑いながら、豆の煮込みを口に運んだ。

　その頃、ライダーは厩舎にいた。

　馬の手入れをしている。

　いや、正確には馬の愚痴を聞いていた。

「……だから、俺が決めたことではない」

　馬が鼻を鳴らした。

「わかっている。人間を吊るすなど、普通はしない」

　もう一度、鼻を鳴らす。

「……次からは断る。約束する」

　ライダーは深いため息をついた。

　　　　　＊

「……あの」

　ランサーが口を開いた。

「ん？」

「今日は、ありがとうございました」

　ピョートルは顔を上げた。

「何がだ？」

「私たちを助けてくださったことです」

「ああ、あれか」

「はい」

「別に、助けるつもりで降りたわけじゃねえぞ」

　ピョートルは肩をすくめた。

「撃たれたから、犯人を殴りに行っただけだ」

「それでも、です」

　ランサーは真剣だった。

「あなたが来てくださらなければ、マスターも私も、あの場所から逃れられなかったかもしれません」

「……まあ、ジルがうまくやったんだろ」

「もちろん、マスターにも感謝しています」

　彼女は微笑んだ。

「ですが、あなたにもお礼を申し上げたかったのです」

　ピョートルは少し困ったように頭を掻いた。

「……そうか」

「はい」

「じゃあ、どういたしまして、だな」

　ランサーは嬉しそうに頷いた。

　しばらく、二人は黙って食事を続けた。

　やがて、ランサーが尋ねた。

「あなたは、これまでどのような人生を送ってこられたのですか？」

「俺か？」

「はい」

「……面白い話じゃねえぞ」

「構いません」

　ピョートルは空を見上げた。

「そうだな……ガキの頃は、聖職者になるための勉強をしてた」

「まあ！」

　ランサーの表情が明るくなった。

「神にお仕えする道を志していたのですか？」

「いや、そんな立派なもんじゃねえよ」

「ですが、素晴らしいことです！」

「結局、途中でやめちまったしな」

「なぜですか？」

「いろいろあったんだよ」

「……また、いろいろですか」

「人生なんて、いろいろあるもんだろ」

　ピョートルは笑った。

「それからは本を読んだり、人と議論したり、あちこちを歩き回ったりだな」

「旅をしていたのですか？」

「旅ってほど楽しいもんじゃねえ。追いかけられたり、捕まったりもした」

「……捕まった？」

「まあ、ちょっとな」

　ランサーは眉をひそめた。

「やはり不良だったのですね」

「まだ言うか！」

　ピョートルは声を上げて笑った。

「だがまあ、悪いことばかりでもなかった」

「そうなのですか？」

「ああ。いろんな人間に会った。いい奴もいたし、どうしようもねえ奴もいた」

　彼の声が、少しだけ柔らかくなった。

「……大事な人間もいた」

　ランサーは黙って聞いていた。

「失くしたものも、ずいぶんある」

「……」

「だが、生きてりゃまだ何かできるだろ」

　ピョートルは残ったパンを口に放り込んだ。

「だから、こうして生きてる」

　遠くで砲声が響いた。

　ランサーは、しばらく言葉を探していた。

「……あなたは、聖杯に何を願うのですか？」

「聖杯？」

「はい。願いを叶えるために、この戦争に参加されたのでしょう？」

「いや、別に」

「……え？」

「俺は勝手に巻き込まれたんだぞ。願いなんて考えてなかった」

「ですが、何か望みはあるはずです」

「望みねえ……」

　ピョートルは夜空を見上げた。

　星が浮かんでいる。

　砲煙の向こうに、かすかに見える星だった。

「……そうだな」

　彼は笑った。

「男として生まれたからには、英雄ってやつに」

　そこで一度、言葉を切った。

「一度でいいから、なってみたい」

　ランサーは目を瞬かせた。

「……英雄に？」

「ああ」

「なぜですか？」

「なぜって……」

　ピョートルは少し困った顔をした。

「格好いいだろ？」

「……格好いい？」

「そうだよ。誰にもできねえことをやって、大勢の人間を助けて、後の世まで名前が残る」

　彼は拳を握った。

「そんな男になれたら、最高じゃねえか」

　ランサーは黙っていた。

　英雄。

　その言葉を、彼女はよく知っている。

　だが、自分が英雄になりたいと思ったことはなかった。

　ただ、なすべきことがあった。

　守りたいものがあった。

　だから、戦った。

　目の前の男は違う。

　英雄になりたいと、はっきり口にする。

　まるで少年のように。

「……変か？」

　ピョートルが尋ねた。

「いいえ」

　ランサーは首を横に振った。

「ただ、少し驚きました」

「何に？」

「あなたは、もっと現実的なことを望む方だと思っていました」

「俺だって夢くらい見るさ」

　ピョートルは笑った。

「おっさんが夢を見ちゃいけねえって法律はないだろ？」

「……ありませんね」

「だろ？」

　ランサーも笑った。

　そのときだった。

　■■■■■■■■■■■■■■

　――赤。

　突然、視界が染まった。

　血の色ではない。

　炎の色でもない。

　どこまでも広がる、深い赤。

　その中に、鋼があった。

　冷たい。

　重い。

　決して曲がらない、巨大な鋼。

　そして。

　男が立っていた。

　目の前にいる、あの男だった。

　だが、今とは違う。

　彼の前には、巨大な敵がいる。

　人間の力では到底抗えないような、途方もない何か。

　その影が世界を覆っている。

　男は逃げない。

　膝をつかない。

　ただ、前を向いている。

　鋼のような意志で。

　赤い世界の中で。

　巨大な敵に、挑もうとしている。

　――英雄。

　その言葉が、胸に浮かんだ。

　■■■■■■■■■■■■■■

「……おい？」

　ランサーは我に返った。

　目の前には、ピョートルがいた。

「どうした？」

「……え？」

「急にぼうっとして。眠いのか？」

「い、いいえ！」

　ランサーは慌てて首を振った。

　夜空は、いつもどおりだった。

　赤くもない。

　鋼もない。

　巨大な敵もいない。

　ただ、目の前に一人の男が座っているだけだった。

「……どうかしたのか？」

　ピョートルがもう一度尋ねた。

　ランサーは答えられなかった。

　今、何を見たのだろう。

　未来だったのか。

　あるいは、ただの幻だったのか。

　わからない。

　だが、あの男は確かに立っていた。

　巨大な敵を前にして。

　恐れることなく。

「……あなたは」

「ん？」

「本当に、英雄になりたいのですね」

　ピョートルは笑った。

「当たり前だろ」

　そして、何でもないことのように言った。

「一度くらい、なってみてえよ」

　ランサーは、彼の顔を見つめた。

　先ほど見た光景が、まだ胸の奥に残っていた。

　赤。

　鋼。

　■■■■■■■■■■■■■■となり果てた敵。

　　　　CounterForce

　■■■■■■■■■■■■■■

　　　　HERO==TRUE

　■■■■■■■■■■■■■■

英雄

　■■■■■■■■■■■■■■

　そして、そこに立ち向かう一人の男。

「……そうですか」

　彼女は小さく微笑んだ。

「それなら、きっと」

「きっと？」

「……いえ。何でもありません」

「何だよ。気になるじゃねえか」

「ふふ。秘密です」

「おいおい」

　ピョートルは肩をすくめた。

　そして、冷めきった豆の煮込みを口に運んだ。

「……やっぱり味がしねえな」

　ランサーは笑った。

　今度は、心から。

　　　　　＊

　食事を終え、ピョートルが兵舎へ戻ったあとも、ランサーは一人、外に残っていた。

　夜風が頬を撫でる。

　見上げれば、そこには星空があった。

　自分が生きていた時代と、さほど変わらない空。

　同じ月があり、同じ星々が輝いている。

　五百年近い歳月が過ぎても、天は変わらずそこにあった。

　けれど、その空はどこか煤けていた。

　砲煙が漂い、地平線には遠い火災の赤い光が滲んでいる。

　人は、これほどまでに遠くの敵を殺せるようになったのだ。

「……不思議なものですね」

　ランサーは小さく呟いた。

　戦争は変わった。

　武器も、国も、人々の暮らしも。

　それでも、人は祈り、争い、何かを守ろうとしている。

　彼女はそっと目を閉じた。

　すると、先ほどの光景が蘇った。

　赤。

　どこまでも広がる赤。

　そして、冷たく重い鋼。

　その中心に立つ、一人の男。

　巨大な敵を前にして、決して退こうとしなかった男。

「……赤と鋼」

　ランサーは目を開けた。

　煤けた空を見つめる。

「……アラヤは、彼を求めている？」

　返事はなかった。

　ただ、遠くで砲声が響いた。

　彼女は胸元に手を添えた。

　あの巨大な影。

　人の力では抗えないような存在。

　あれは、いったい何だったのだろう。

　聖杯戦争。

　世界各国から選ばれたマスター。

　人の理を超えた英霊たち。

　そして、あのバーサーカー。

　彼女は、昼間に見た白いドレスの女を思い出した。

　騎士たちを従え、戦場で茶会を開いていた女。

　その存在は、あまりにも異質だった。

「……まさか」

　ランサーの表情が変わった。

「この聖杯戦争で、人理を侵す何かが起きるというのですか？」

　言葉にした瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　もしそうならば。

　あの男は、その災厄に立ち向かうために選ばれたのだろうか。

　あの赤と鋼は、彼に与えられる使命を示しているのだろうか。

　そして、自分は。

「……私は、そのために呼ばれたのでしょうか」

　ランサーは静かに目を閉じた。

　かつて、自分が生きた時代。

　神の声を信じ、戦場へ向かった。

　今、再び戦場に立っている。

　そこには、何らかの意味があるのだろうか。

「……主よ」

　彼女は祈った。

「どうか、私に正しい道をお示しください」

　その姿が、淡い光に包まれる。

　指先から輪郭が薄れ、夜の空気へと溶けていく。

　やがて、ランサーの姿は完全に消えた。

　煤けた夜空だけが、そこに残された。

　遠く、砲声が鳴り続けていた。