英雄になりたいおっさんの聖杯戦争

第16話 祈りの行方

　フランス、ブローニュ＝ビヤンクール。

　パリの西に位置するこの地には、奇妙な庭園があった。

　アルベール・カーン庭園。

　フランス人銀行家アルベール・カーンが築いた庭園には、世界各地の風景が集められていた。

　フランス式庭園。

　イギリス式庭園。

　そして、日本庭園。

　遠い東洋から招かれた職人たちの手によって造られたその場所は、ヨーロッパの庭園とは明らかに異なる静けさを持っていた。

　池がある。

　石がある。

　木々がある。

　それらは自然に配置されているようで、しかし、どれ一つとして無造作ではなかった。

　戦争によって世界が破壊されているというのに、ここにはまだ、平穏が残っていた。

「……妙な場所だな」

　ジョンブルは呟いた。

　その隣には、セイバーが立っている。

「嫌い？」

「いや。むしろ気に入った」

　ジョンブルは庭園を見渡した。

「世界中の風景を、一つの場所に集めようという発想がいい。帝国主義者の夢とは少々違うがな」

「君が言うと、なんだか意味深だね」

「英国人だからな」

「自覚はあるんだ」

「当然だ」

　ジョンブルは平然と答えた。

　セイバーは小さく笑った。

　だが、二人は観光に来たわけではない。

　目的は、アサシン。

　聖杯戦争に参加しているはずでありながら、その動向がほとんど確認できていない陣営だった。

「……それで？」

　セイバーが尋ねた。

「本当にここなの？」

「ああ」

　ジョンブルは足を止めた。

「魔力の流れが不自然だ」

「僕には、普通の庭園に見えるけど」

「だからこそ、だ」

　彼は周囲を見渡した。

「大規模な魔術工房を造れば、いずれ誰かに見つかる。だが、もともと特別な意味を持つ場所ならば、そこに別の仕掛けを重ねても気づかれにくい」

「……なるほど」

「それに、日本という国は面白い」

「何が？」

「神を祀る場所が、必ずしも巨大な建築物である必要はないらしい」

　ジョンブルは歩き出した。

「小さな祠。古い木。岩。そうしたものにも、人は祈りを捧げる」

「詳しいね」

「帝国を経営するというのは、世界中の人間について学ぶということでもある」

「それ、支配するためじゃないの？」

「否定はせん」

　あまりにも堂々とした返答だった。

　セイバーは呆れたように肩をすくめた。

「……君って、本当に英国人だね」

「褒め言葉として受け取ろう」

　やがて、二人は庭園の奥へと進んだ。

　そして。

「……あった」

　ジョンブルが足を止めた。

　木々に囲まれた場所。

　庭園の景観に溶け込むようにして、小さな社が建っていた。

　大きなものではない。

　むしろ、注意して探さなければ見落としてしまうほどだった。

「これ？」

「ああ」

　ジョンブルは近づいた。

　社は丁寧に造られていた。

　木材の組み方。

　屋根の形。

　周囲に配置された石。

　どれも簡素ではあるが、粗末ではない。

「……日本から来た職人たちの仕事だろう」

「どうして？」

「この庭園を造った人間たちが、故郷の神に祈る場所を残したのではないかな」

　ジョンブルは社を見つめた。

「自分たちの造った庭が、末永く守られるように」

「……お守り？」

「そういうことだ」

　彼は少しだけ声を落とした。

「異国の地で働き、自分たちの仕事を残す。その仕事が無事であるように祈る。理解できる感情だ」

　セイバーは社を見つめた。

「……綺麗だね」

「ああ」

　ジョンブルは頷いた。

　そして、社の前でしゃがみ込んだ。

「さて」

「調べるの？」

「もちろんだ」

　彼は手袋を外した。

　だが、社には触れなかった。

　その手を、わずかに離れた位置へかざす。

　魔術的な観測が始まった。

　庭園を流れる魔力。

　大地に蓄えられた力。

　木々や水に沿って巡る、ごく微細な流れ。

　それらを一つずつ確認していく。

　慎重に。

　念入りに。

　決して社そのものを傷つけないように。

「……ほう」

　ジョンブルの目が細くなった。

「どうしたの？」

「見事だ」

「何が？」

「隠し方だよ」

　彼は立ち上がらなかった。

「この社そのものが魔術工房というわけではない。むしろ、社は本来の役割を保っている」

「……どういうこと？」

「祈りの場所として、きちんと機能しているということだ」

　セイバーは首を傾げた。

「じゃあ、アサシンとは関係ない？」

「いや」

　ジョンブルは首を横に振った。

「その周囲に、別の魔力の流れが重ねられている」

　彼は地面を指差した。

「地下を通り、庭園の外へ延びている。極めて細い。普通の魔術師なら見落とすだろう」

「……アサシンの仕業？」

「そう考えるのが自然だ」

　ジョンブルはさらに解析を進めた。

　魔力の流れは、一方通行ではなかった。

　外から何かを受け取り、また外へ送り返している。

　まるで、遠く離れた何者かと連絡を取り合っているようだった。

「……通信？」

「それに近い」

　ジョンブルは頷いた。

「ここを拠点として、アサシンとの接続を維持している。少なくとも、この庭園が日本陣営の活動に利用されていることは間違いないだろう」

「居場所までわかる？」

「まだだ」

　彼は静かに答えた。

「経路は追える。だが、その先にいるのがマスターなのか、サーヴァントなのか、あるいは別の中継地点なのかはわからん」

「……罠の可能性もあるね」

「当然だ」

　ジョンブルはようやく手を下ろした。

「隠密を専門とする者が、誰かに発見される可能性を考えていないはずがない」

「じゃあ、どうする？」

「まずは観察だ」

　彼は社を見上げた。

「こちらが気づいたことを、向こうに知らせる必要はない」

　そこで、何かに気づいた。

「……見てみろ」

「何？」

「社の前の箱を」

　セイバーが視線を落とした。

　小さな木箱が置かれている。

　中には、いくつかの硬貨が入っていた。

「お金だね」

「ああ」

「日本円だね」

　ジョンブルは頷いた。

「賽銭というものだ」

「お祈りするときに入れるの？」

「そうらしい」

　彼は硬貨を見つめた。

「……面白い」

「何が？」

「アサシンのマスターも、これを壊さなかったのだ」

　セイバーは少し考えた。

「……そうだね」

「この場所を利用するなら、社を撤去して魔術工房に造り替えることもできただろう」

「うん」

「だが、そうしなかった」

　ジョンブルは立ち上がった。

「祈りの場所を残し、その周囲にだけ術を施した。しかも、賽銭箱までそのままだ」

「……偶然かもしれないよ？」

「かもしれん」

　彼はあっさり認めた。

「だが、私はそうは思わない」

　しばらく、二人は黙って社を見つめていた。

　やがて、セイバーが口を開いた。

「……一応聞くけど」

「何だ？」

「壊すの？」

　ジョンブルは振り返った。

　その顔には、驚きが浮かんでいた。

「そんなことをするわけがないだろう」

「……そう？」

「これは真摯な祈りの社だ」

　彼は静かに言った。

「祟りは信じない。だが、人の祈りを踏みにじるつもりもない」

　セイバーは少しだけ微笑んだ。

「……そっか」

「それに」

　ジョンブルは社へ視線を戻した。

「アサシンのマスターも壊さなかったのだ。その心意気は尊重しよう」

「……敵なのに？」

「敵だからこそだ」

　ジョンブルは答えた。

「敵の行動を正しく評価できなければ、戦争などできん」

　そして、何でもないことのように付け加えた。

「始末するがな」

「…………」

　セイバーの笑顔が止まった。

「……君ねえ」

「何だ？」

「今、ちょっといいこと言ったと思ったのに」

「いいことを言ったつもりはない」

　ジョンブルは肩をすくめた。

「むしろ、困ったものだ」

「……何が？」

「一線を超えない人間であることが惜しい」

　彼は社を見つめた。

「殺すのに抵抗感が出るからな」

　セイバーは答えなかった。

　ジョンブルも、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、社の前で帽子を取った。

　祈りを捧げたわけではない。

　礼をしたわけでもない。

　ほんの一瞬、帽子を胸元に下ろしただけだった。

　そして、再び被った。

「行こう」

「……うん」

　二人は庭園を後にした。

　社は、そのまま残された。

　誰にも壊されることなく。

　誰にも祈りを禁じられることなく。

　ただ、静かに。

　異国の庭を見守っていた。

　　　　　＊

　その頃。

　パリ。

　ある大聖堂の内部に、二つの人影があった。

　一人は、女。

　もう一人は、男。

　女は日本人だった。

　目立たない服装。

　無駄のない身のこなし。

　そして、周囲のわずかな変化にも注意を払う視線。

　彼女は、くノ一だった。

　日本政府から派遣された、田中義一の名代。

　その隣に立つ男は、アサシン。

　聖杯戦争において、暗殺を担う英霊である。

　もっとも、今の二人は誰かを暗殺しに来たわけではなかった。

「……ドイツ軍は撤退しました」

　女が言った。

「バーサーカー陣営は追撃を行わず、戦場から引き上げています」

「そうか」

　アサシンは短く答えた。

「ドイツ側の損害は？」

「相応に大きいものと推測されます。ただし、魔術による強化を受けた兵士たちについては、詳細が確認できていません」

「……なるほど」

　アサシンは頷いた。

「それで、バーサーカーの軍勢は？」

「こちらも損耗はあります。しかし、軍勢としての統制は失われていません」

「当然だろうな」

　女は報告書を閉じた。

「……随分と落ち着いておられますね」

「驚いているさ」

「そうは見えませんが」

「驚いたからといって、騒ぐ必要もあるまい」

　アサシンは静かに答えた。

「それに、あの戦闘については、まだ理解できないことが多い」

「……円卓の騎士たちですか？」

「ああ」

　彼は頷いた。

「一騎でも脅威となる英霊が、あれほどの数で現れた。それだけでも異常だ」

「はい」

「しかも、彼らは一人の女に従っている」

「バーサーカーですね」

「そうだ」

　アサシンは少しだけ目を細めた。

「……バーサーカー」

　その言葉を、確かめるように繰り返した。

「妙な称号だ」

「狂戦士、ですか」

「ああ」

　彼は静かに答えた。

「だが、あの女の行動には、無秩序なところが見当たらない」

「……戦場で茶会を開いたと聞いていますが」

「それも含めて、だ」

　女は首を傾げた。

「……あれも計算だと？」

「わからん」

　アサシンは答えた。

「ただ、結果として敵の動きを乱し、味方の統制を維持し、自らは危険を避けている」

「……確かに」

「そして、我々が今から確認するものだ」

　二人は、大聖堂の奥へと歩き出した。

　高い天井。

　石造りの柱。

　色鮮やかなステンドグラス。

　そこから差し込む光が、床に淡い色を落としている。

　戦争の最中であっても、祈りの場所は祈りの場所だった。

　女は足音を抑えた。

　アサシンも、静かに歩いた。

　やがて、二人は一つの棺の前に到着した。

「……こちらですね」

　女が言った。

　棺は、丁寧に安置されていた。

　周囲には花が飾られている。

　清潔な布が敷かれ、蝋燭が灯されていた。

　そして、その中には。

　一人の少女が横たわっていた。

　美しい少女だった。

　長い髪。

　白い肌。

　整った顔立ち。

　丁寧に化粧が施されている。

　その表情には、苦痛の色がなかった。

　むしろ。

　うっすらと、微笑んでいるようにさえ見えた。

「……この方が」

　女は小さく呟いた。

「バーサーカーのマスターです」

　アサシンは頷いた。

「ああ」

「……亡くなっています」

「そうだな」

　女は棺を見つめた。

「死因は、まだ確認できていません」

「……そうか」

「ただ、死後に相当丁寧な処置が施されていることは確かです」

　アサシンは少女の顔を見つめた。

「……苦しんだ様子はないな」

「はい」

「争った痕跡も見当たらん」

「少なくとも、外見からは」

　女は慎重に答えた。

　そして、棺へと手を伸ばした。

「……少し、確認を」

　指先が、棺の縁に近づいた。

　その瞬間。

　バチンッ！！

「……っ！」

　女の手が弾かれた。

　鋭い衝撃。

　まるで、見えない壁を叩いたようだった。

　彼女は即座に後退した。

　懐に手を伸ばし、周囲を警戒する。

「……結界！」

　アサシンは動かなかった。

「落ち着け」

「ですが！」

「攻撃ではない」

　彼は棺を見つめた。

「防御だ」

　女は弾かれた手を確かめた。

　痛みはある。

　だが、深刻な損傷はない。

「……触れた者を排除する仕組みでしょうか」

「いや」

　アサシンは首を横に振った。

「排除するつもりなら、もっと激しい反撃があってもおかしくない」

「……では」

「近づくな、ということだろう」

　彼は棺へ視線を戻した。

「それ以上でも、それ以下でもない」

　女はしばらく黙っていた。

「……随分と強固な結界です」

「ああ」

「これほどの術を、亡くなったマスターの棺に施すとは」

「……そうだな」

　アサシンは静かに答えた。

　少女は眠っているようだった。

　美しく化粧され。

　丁寧に安置され。

　誰にも触れられないように守られている。

　それは、まるで。

　何か大切なものを、壊れないように保管しているかのようだった。

「……丁寧ですね」

　女が呟いた。

　アサシンは頷いた。

「ああ」

　そして、低い声で続けた。

「故に恐ろしい」

「……恐ろしい？」

「このような判断を行える者が、バーサーカーなどという称号を得ていることがな」

　女は棺を見つめた。

「……どういうことでしょうか」

「狂戦士と聞けば、普通は理性を失った者を想像する」

「はい」

「だが、あの女は違う」

　アサシンは言った。

「戦場では軍勢を統率し、敵の動きを読み、必要ならば自らの力を示す」

　彼は少女へ視線を落とした。

「そして、戦いが終われば、こうして死者を丁重に扱う」

「……はい」

「しかも、死者の尊厳を守るだけではない。何者にも触れさせぬよう、十分な備えまで施している」

　女は小さく頷いた。

「……確かに」

「感情だけで動く者ではない」

　アサシンの声は静かだった。

「自分の行動が何をもたらすか、理解している」

　彼は棺から目を離した。

「そのうえで、あのように振る舞っている」

「……それが、恐ろしいのですね」

「ああ」

　アサシンは頷いた。

「理性を失った怪物ならば、まだ対処のしようもある」

　少しだけ、間を置いた。

「だが、理性を保ったまま常識の外にいる者は、何をするかわからん」

　女は、もう一度少女を見つめた。

　うっすらとした微笑み。

　安らかな顔。

　強固な結界。

　すべてが、丁寧に整えられている。

「……この方は、なぜ亡くなったのでしょう」

　女が尋ねた。

「わからん」

　アサシンは答えた。

「バーサーカーが殺したのかもしれん。別の理由があるのかもしれん」

「……はい」

「ただ、一つだけ確かなことがある」

「何でしょう」

「この少女の死を、あの女は軽く扱っていない」

　女は黙った。

　アサシンも、それ以上は語らなかった。

　彼らは知らない。

　この棺が、何のために守られているのか。

　この少女に、どのような処置が施されているのか。

　そして。

　この眠りが、何を待っているのか。

　ただ、二人の目の前には、一人の死者がいた。

　祈りの場所に安置され。

　誰にも触れられないように守られた少女が。

　　　　　＊

　大聖堂を出ると、パリの空は薄く曇っていた。

　女は歩きながら口を開いた。

「……アサシン」

「何だ」

「バーサーカーについて、どう判断されますか」

　アサシンは少し考えた。

「……今は、手を出すべきではないな」

「危険だからですか？」

「それもある」

　彼は答えた。

「だが、それ以上に、目的がわからん」

「……目的」

「あれほどの軍勢を率い、聖杯戦争に参加している。ならば、何かを望んでいるはずだ」

「はい」

「だが、何を望んでいるのかが見えない」

　女は頷いた。

「……確かに」

「それに」

　アサシンは大聖堂を振り返った。

「マスターを失ってなお、あれほどの力を維持している」

「……はい」

「普通ではない」

　彼は歩き出した。

「まずは調べることだ」

「承知しました」

「それと、英国陣営にも注意を払え」

　女の表情が変わった。

「……ジョンブルですか」

「ああ」

「何か動きが？」

「まだ確証はない」

　アサシンは答えた。

「だが、あの男は侮れん」

「……はい」

「我々の痕跡に気づいていても、おかしくない」

　女はしばらく黙っていた。

　そして、静かに頷いた。

「警戒を強めます」

「ああ」

　二人は人混みの中へ消えていった。

　誰にも気づかれることなく。

　誰にも追われることなく。

　まるで、最初からそこにいなかったかのように。

　　　　　＊

　アルベール・カーン庭園。

　小さな社は、静かに佇んでいた。

　賽銭箱には、日本の硬貨が残されている。

　誰かが祈った場所。

　誰かが守ろうとした場所。

　そして、誰かが壊さずに残した場所。

　一方、パリの大聖堂。

　棺の中では、一人の少女が眠っていた。

　美しく化粧され。

　静かに微笑み。

　強固な結界に守られて。

　その眠りを妨げる者は、誰もいなかった。

　祈りは、必ずしも言葉になるとは限らない。

　それが何を願い、何を守ろうとしているのか。

　外から見ただけでは、わからないこともある。

　ただ、確かなことが一つあった。

　この戦争には、まだ誰にも知られていない意図がある。

　そして、それを知る者は。

　まだ、何も語ろうとしていなかった。