西部戦線。
人類が、それまで積み上げてきた文明の成果を、最も効率よく人類の殺戮に投入している場所である。
鉄道は兵士を運び、工場は砲弾を製造し、科学者は敵を殺すための新たな技術を生み出していた。
塹壕、鉄条網、機関銃、毒ガス。
かつて戦場の華とされた騎兵突撃は、今や機関銃の前に無数の死体を積み上げるだけの行為となりつつある。
英雄が個人の武勇によって戦争の趨勢を決する時代は、とうに過ぎ去っていた。
もっとも。
その英雄たちが、実際に現代の戦場へ召喚されてしまった場合は、話が別である。
◇
「ライダーとランサーが、行動を共にしているようです」
日本帝国のマスターであるくノ一は、そう告げた。
パリでの調査を終えた二人は、西部戦線へと向かっていた。
目的は、フランスとロシアの聖杯戦争参加者の動向を探ること。
その過程で、彼女は興味深い情報を入手していた。
「確かな情報なのか」
アサシンが尋ねる。
「複数のフランス軍兵士が、同じような話をしていました。ロシアの騎兵らしき人物と、フランス軍に関係する一団が、共に移動していたそうです」
「兵士たちの噂話か」
「はい。ただし、偶然耳にしたわけではありません」
くノ一は、静かに微笑んだ。
「フランス軍の施設に忍び込み、兵士たちの会話を収集しました。警備の目を欺くことなど、私にとっては難しい仕事ではありません」
「なるほど」
「もちろん、軍の正式な報告書ではありません。ですが、別々の兵士たちが同じ情報を口にしていました。信憑性は高いと判断しています」
彼女は、田中義一の名代として聖杯戦争に参加している。
そして、その本職は忍びであった。
魔術師たちが使い魔や占術によって情報を集めるように、彼女は忍術を用いて敵の情報を収集する。
敵陣への潜入。
気配の遮断。
会話の盗聴。
必要とあれば、兵士たちの認識を欺き、誰にも気づかれずに施設から立ち去る。
彼女にとって、それらは特別なことではなかった。
「フランス軍の基地に、二組がいる可能性があります」
「聖杯を争う者同士が、同じ場所に集うか」
「奇妙な話です」
くノ一は、少し考え込んだ。
聖杯戦争は、最後の一組になるまで争う儀式。
少なくとも、彼女たちはそう説明されていた。
にもかかわらず、フランスとロシアの陣営は行動を共にしている。
「一時的な同盟でしょうか」
「あり得る。戦場では、昨日の敵と手を結ぶこともある」
「ですが、目的がわかりません」
彼女の脳裏に、パリの大聖堂で目撃した光景が浮かぶ。
棺の中に横たわる、一人の少女。
バーサーカーのマスター、森羅。
彼女は死んでいた。
間違いなく死んでいた。
にもかかわらず、その遺体は強固な魔術によって守られていたのである。
主を失ったはずのバーサーカーは、なおも活動を続けている。
それも、常識的な聖杯戦争の範疇を大きく逸脱した規模で。
「……バーサーカーが関係しているのでしょうか」
「可能性はある」
「ならば、なおさら調べる必要があります」
くノ一は歩みを進めた。
フランス軍の基地があるという街は、もう遠くない。
しかし。
彼女たちは知らなかった。
自分たちと同じ情報を、別の陣営も既に掴んでいたことを。
◇
「来たな」
街外れの暗がり。
ジョン・ブルは、遠くを歩く二人の姿を確認した。
日本のマスターと、そのサーヴァント。
アサシンの陣営である。
「予想通りだね」
傍らの少女が、楽しげに笑った。
セイバー。
英国が召喚した、剣の英霊。
彼女は暗がりの中で、遠くの二人を眺めていた。
「フランスとロシアの陣営が同じ基地にいる。そこへ日本の陣営もやってくる。ずいぶん賑やかになってきたじゃないか」
「まったくだ。聖杯戦争というより、外交会議でも始まりそうな顔ぶれだな」
ジョン・ブルは、懐中時計を確認した。
「もっとも、招待状が届くまで待つ趣味はない。ここで始末しよう」
「……あっさり言うねえ」
「敵が集まってから相手をするほど、英国は親切ではないのでね」
ジョン・ブルの判断に迷いはなかった。
聖杯戦争とは、最後の一組になるまで戦う儀式である。
フランスとロシアが既に協力関係を築いているのなら、日本がそこへ加わる前に排除するのが合理的だった。
敵が三組になってから戦う必要など、どこにもない。
「狙うのはマスターだ」
「サーヴァントじゃなくて？」
「剣の腕前を競う大会ではない。マスターを失えば、サーヴァントは原則として戦闘を継続できなくなる。実に経済的な仕組みだ」
「騎士の決闘としては、あんまり美しくないなあ」
「美しさは君に任せる。私は結果を引き受けよう」
「……ま、そうだね」
セイバーは肩をすくめた。
「じゃあ、行ってくるよ」
次の瞬間。
彼女の姿が、闇に溶けた。
◇
「――っ！」
くノ一が異変に気づいたときには、既に遅かった。
影が動いた。
いや。
影だと思っていたものが、少女の姿を取った。
そして、その手には剣があった。
狙いは首。
躊躇も、警告も、名乗りもない。
ただ、敵のマスターを殺すための一撃。
――甲高い金属音が、夜の街外れに響き渡った。
「ぬっ……！」
アサシンだった。
彼は主の前へ割って入り、間一髪でその斬撃を受け止めていた。
しかし、完全には防ぎきれなかった。
剣の切っ先が肩口を裂き、鮮血が散る。
それでもアサシンは退かなかった。
足を踏みしめ、迫る剣を押し返す。
互いの刃が軋み、鍔迫り合いとなった。
「アサシン！」
「下がれ、我が主！」
アサシンが鋭く告げた。
そこには、武人としての威厳があった。
「……あれ？」
セイバーが目を丸くした。
彼女はさらに力を込めた。
だが、アサシンの剣は容易には押し込めない。
「君はボクと同じくらい腕力ある？ アサシンなのに？」
驚きと好奇心が入り交じった声だった。
通常、アサシンは隠密や奇襲に秀でたクラスである。
正面からの力比べで、セイバーと互角に渡り合うような存在ではない。
まして、今の一撃で肩を負傷している。
それでも、アサシンはセイバーの剣を押し返していた。
「……武人の力を、侮るな」
アサシンが低く告げる。
セイバーは、楽しそうに笑った。
「へえ！ 面白いじゃないか！」
◇
少し離れた場所で、ジョン・ブルはその様子を観察していた。
セイバーの驚きの声は、彼の耳にも届いている。
「……なるほど」
ジョン・ブルは、静かに目を細めた。
「どうやらハサンではないようだ。そして我々くらいにはズルをしている」
アサシンといえば、暗殺教団の長たるハサン・サッバーハ。
聖杯戦争の知識を持つ者ならば、まずその名を疑うだろう。
しかし、目の前の英霊は違う。
セイバーに匹敵する腕力。
堂々たる武人の立ち居振る舞い。
そして、アサシンというクラスには似つかわしくない、正面戦闘での力量。
少なくとも、ジョン・ブルの知る典型的なアサシン像からは大きく外れていた。
彼は小さく笑った。
英国もまた、聖杯戦争に勝つため、通常の枠組みだけに頼っているわけではない。
日本も同じらしい。
それは、むしろ当然のことだった。
国家が参加する戦争である。
与えられた規則を律儀に守るだけの国など、最初から期待していない。
◇
「……名も告げず、我が主の命を狙うか」
アサシンの声は低かった。
「戦場であれば、道理ではある。だが、易々と首を渡すと思うな」
彼は傷ついた肩をかばいながら、刃を振るった。
速い。
人間の目には到底捉えられない速度。
しかし、セイバーも退かない。
刃と刃が激突し、火花が散る。
一撃。
二撃。
三撃。
アサシンは決して弱くなかった。
むしろ、接近戦においても相当な力量を持つ英霊である。
だが。
相手が悪かった。
「ほら、もう一つ！」
セイバーの剣が閃いた。
「――！」
アサシンは身をひねり、致命傷を避ける。
しかし、最初に負った肩の傷が、わずかに動きを鈍らせた。
続く斬撃を受け流す。
その衝撃だけで、腕が痺れる。
さらに一撃。
今度は脇腹を浅く切り裂かれた。
致命傷ではない。
戦闘を続けることもできる。
しかし。
このまま打ち合えば、いずれ押し切られる。
それだけは、はっきりと理解できた。
「……見事な剣だ」
アサシンは、静かに呟いた。
「三騎士の一角。その名に恥じぬ武勇と見た」
「君もなかなかやるじゃないか！」
セイバーは楽しそうだった。
「アサシンなのに、正面からここまで打ち合えるなんてね！」
「武人を侮るな」
アサシンの刃が、鋭く閃いた。
セイバーがそれを受け止める。
金属音が響く。
「我が身がいかなる器に収められようと、積み重ねた武は変わらぬ！」
「いいねえ！」
セイバーが笑った。
「そういうの、ボクは好きだよ！」
そして、再び踏み込む。
その剣圧に、アサシンはわずかに眉をひそめた。
勝てぬ。
少なくとも、このまま正面から斬り結べば。
ならば。
「アサシン、撤退してください！」
くノ一が叫んだ。
「承知した！」
アサシンは剣を受け流しながら、大きく後方へ跳躍した。
そのまま主を抱え、街へと駆け出す。
「……あれ？」
セイバーは、きょとんとした。
「逃げた？」
◇
夜の街は、賑わっていた。
西部戦線に近い街には、兵士たちが集まる。
休暇を与えられた者。
明日には前線へ戻る者。
負傷から回復し、再び戦場へ向かう者。
彼らは酒を飲み、歌い、女を抱き、わずかな時間だけ戦争を忘れようとしていた。
酒場からは笑い声が響く。
通りには娼婦たちが立ち並び、兵士たちを呼び止めている。
酔客が肩を組んで歩き、店先では誰かが喧嘩を始めていた。
そんな歓楽街へ。
日本のマスターとアサシンが、飛び込んだのである。
「……ここなら！」
くノ一は息を整えた。
周囲には人間が溢れている。
兵士。
娼婦。
商人。
酔客。
そして、何より。
彼らは全員、神秘とは無関係な一般人だった。
聖杯戦争には、神秘の秘匿という原則がある。
サーヴァントが人間離れした戦闘能力を発揮するところを、大勢の一般人に見せるわけにはいかない。
少なくとも、まともな陣営であれば。
「我が主」
「はい。ここでなら、あのセイバーも好き勝手には戦えないはずです」
「だが、我らも同じ制約を受ける」
「構いません。勝つ必要はありませんから」
くノ一は、冷静に答えた。
「生き延びればいいのです」
アサシンは、わずかに笑った。
「……よい判断だ」
「ありがとうございます」
「武を競うのであれば、あのセイバーは強敵。だが、今は我らが勝敗を決する場ではない」
「はい。私たちには、まだ調べるべきことがあります」
二人は人混みに紛れた。
その直後。
街外れに、英国の二人が姿を現した。
◇
「……あー」
セイバーは、歓楽街を見渡した。
酒場。
兵士。
娼婦。
人、人、人。
どこを見ても人間だらけだった。
「これは、困ったねえ」
彼女は露骨に顔をしかめた。
「こんなところで剣を振り回したら、目立つどころの騒ぎじゃないよ」
「その通りだ」
ジョン・ブルは、平然と頷いた。
「相手は、こちらの制約を理解しているようだな」
「……君、怒らないの？」
「なぜ怒る必要がある？」
「いや、だって。人間の群れに逃げ込むなんて、卑怯じゃないか」
「卑怯？」
ジョン・ブルは、少し考えた。
そして。
満足そうに笑った。
「喜べ、セイバー」
「……何を？」
「日本のマスターは、決闘ではなく戦争をしているぞ」
「…………」
セイバーは、心底嫌そうな顔になった。
「厄介さんが見つかっただけじゃん！」
彼女は両手を広げた。
「あー、ボク的にはきついよー！ 目立たず戦えるくらい器用なら、生前に逃げてないんだからね！」
「それは残念だ。英国には、君ほど腕の立つ騎士が人目を忍んで戦う方法を教える学校がない」
「皮肉を言ってる場合じゃないよ！」
「いや、これは賞賛だよ。君の剣は実に見事だ。ただ、酒場の客を斬らずに済ませるには少々立派すぎる」
「ボクは剣で戦うのが仕事なんだよ！」
「ならば、今夜は休暇にするといい」
「勝手に休ませないでよ！」
ジョン・ブルは、そんな彼女を見て小さく笑った。
だが、その思考は既に別の方向へ進んでいた。
日本のマスター。
彼女は、戦力差を正しく理解した。
アサシンがセイバーに勝てないと判断し、戦闘を打ち切った。
そして、自分たちが生き延びるために、敵の行動を制約する場所へ移動した。
これは単なる逃走ではない。
敵の強みを封じるための、意図的な戦場の選択である。
ならば。
「……なるほど」
「何がなるほどなのさ」
「彼らとは、話ができるかもしれない」
「は？」
セイバーが振り返った。
「さっき、殺そうとしてなかった？」
「その通りだ」
「なのに、今度は話し合うの？」
「相手について、新しい情報が得られたからね」
「…………」
セイバーは、しばらくジョン・ブルの顔を見つめた。
「君って、たまに本当に怖いよね」
「光栄だ。敵にそう思われるなら、なお結構なのだが」
「褒めてないよ！」
◇
ジョン・ブルは、歓楽街の明かりを眺めながら考えていた。
聖杯戦争は、最後の一組になるまで争う儀式。
そう教えられている。
しかし、それは本当に絶対的な条件なのだろうか。
聖杯の使用権。
願望の実現。
その利益を、複数の陣営で分配することは不可能なのか。
あるいは、一つの願望を実現することで、複数の国家が利益を得るような条件を設定することはできないのか。
もちろん、聖杯の機能を詳細に調べる必要はある。
相手が何を望んでいるのかも、確認しなければならない。
だが、少なくとも。
相手が損得勘定のできる人間であるならば、交渉の余地は存在する。
そして、日本のマスターは、まさにその種の人間だった。
名誉のために死ぬことを選ばない。
勝てない戦闘を続けない。
不利な状況では、ためらわず撤退する。
ならば、より大きな利益のために、一時的な協力関係を結ぶこともできるはずだ。
「セイバー」
「なあに？」
「追跡は続ける。ただし、攻撃は控えてくれ」
「……本当に交渉するつもり？」
「ああ」
「相手が応じなかったら？」
「そのときは別の手を考えよう。外交とは、断られてからが本番だからね」
「また面倒くさいことを……」
セイバーは、呆れたようにため息をついた。
「君、最初からそうすればよかったんじゃないの？」
「最初は、相手がどんな人物かわからなかった」
「だから殺そうとしたの？」
「戦争で敵に出会ったとき、まず相手の人格を調べるほど我々は暇ではないのでね」
「…………」
「何か？」
「いやあ……」
セイバーは、夜空を仰いだ。
「近代の戦争って、面倒くさいねえ」
「昔の戦争も、十分に面倒だったはずだが」
「少なくとも、ボクは剣を振ればよかったんだよ」
「それで済んでいたなら、君の生涯ももう少し平穏だっただろうな」
「……君、そういうこと言う？」
「失礼。歴史に対する感想だよ」
「絶対に皮肉だよね、それ！」
ジョン・ブルは答えなかった。
ただ、街の喧騒へと目を向けた。
遠くでは、兵士たちが酒を飲み、歌っていた。
明日には、その何人かが死ぬのだろう。
彼らは、国家の命令によって戦場へ送られている。
そこに騎士の名誉も、個人の決闘もない。
あるのは、国家の利益と、戦争を終わらせるための計算だけだった。
ジョン・ブルは、静かに呟いた。
「戦争とは、敵を殺すことだけではない」
「……うん？」
「敵に、こちらの望む行動を取らせることだ」
セイバーは、少しだけ目を細めた。
「……なるほどね」
そして、笑った。
「じゃあ、今度は剣じゃなくて、口で戦うわけだ」
「その通り。幸い、こちらの武器はまだ錆びていない」
「ボク、そっちは苦手だよ？」
「心配はいらない。君に外交交渉を任せるほど、私は英国を嫌っていない」
「……なんか腹立つなあ！」
セイバーは、頬を膨らませた。
◇
一方。
歓楽街の片隅では、くノ一がアサシンの傷を確認していた。
「……思ったより深いですね」
「案ずるな。致命傷ではない」
「それでも、無理はなさらないでください」
「承知している」
彼女は、傷口を見つめた。
あのセイバー。
強い。
アサシンも相当な英霊であることは疑いようがない。
しかし、正面から戦えば勝ち目は薄い。
そして何より。
英国のマスターは、こちらの命を奪うことに何の躊躇もなかった。
「……厄介な相手ですね」
「確かにな」
「フランスとロシアの陣営を調べるつもりが、英国にまで目をつけられるとは」
くノ一は、小さくため息をついた。
だが、彼女はまだ知らなかった。
英国のマスターが、既に自分たちを殺す以外の方法を考え始めていることを。
そして。
自分たちが調べようとしているフランスとロシアの陣営もまた、通常の聖杯戦争とは異なる事情を抱えていることを。
聖杯戦争は、最後の一組になるまで争うもの。
それが、この儀式の常識である。
しかし。
戦争とは、必ずしも敵を全滅させることを意味しない。
時には、昨日までの敵と手を結ぶこともある。
時には、共通の脅威を前に、互いの利害を調整することもある。
そして、そのような選択を可能にするのは、英雄の剣ではない。
人間の判断である。
もっとも。
この時点では、誰も知らなかった。
今回の聖杯戦争が、そもそも通常の聖杯戦争として成立しなくなりつつあることを。
アサシン陣営がまっとうにアサシンしてて、セイバー陣営もアサシンみたいにしてるのが個人的にはツボ( ˙ω˙ )