英雄になりたいおっさんの聖杯戦争

第20話 赤いモノには気をつけろ

　戦争の最中にも、奇妙な平穏というものは存在する。

　フランス北部の、とある街。

　遠くでは砲声が響いていたが、市街地にはまだ人々の営みが残っていた。

　そんな街の一角で、フランスとロシアの聖杯戦争参加者たちは、奇妙な休戦協定を結んでいた。

「つまり、しばらくは互いに攻撃しない。それでいいんだな？」

　ピョートルが尋ねると、ジルは頷いた。

「ああ。ただし同盟じゃない。互いに手を出さないというだけだ」

「十分だろ！そもそも俺たちは同じ側で戦争してるんだからな！」

「国家間の同盟と聖杯戦争は別物だぞ」

「はっはっは！　それもそうだ！」

　ジルは苦笑した。

　何とも気楽な男だった。

　その横で、ランサーは静かに目を伏せていた。

「ランサー。どうした？」

「……いえ。少し、気になることが」

「何か感じるのか？」

「はい。ですが、まだはっきりとは……」

　彼女は胸元に手を添えた。

　不吉な予感。

　何かが近づいている。

　しかし、その正体がわからない。

「まあ、休戦には賛成だ」

　ジルは立ち上がった。

「俺は政府の連絡員に報告してくる。ランサー、お前は休んでいてくれ」

「ありがとうございます、ジル」

「魔力の供給経路も確保してある。無理する必要はないからな」

「はい」

　その隣では、ライダーが退屈そうに欠伸をしていた。

「話は終わったか？」

「おう！」

「なら、俺は馬を見てくる」

「頼んだぜ！」

　ライダーはさっさと立ち去った。

　聖杯戦争の行方より、愛馬の世話の方が気になるらしい。

　ジルもまた、街の向こうへ歩いていった。

　こうして、広場にはピョートルとランサーが残された。

　　　　　◇

　昼下がり。

　二人は壊れた噴水の縁に腰掛け、取り留めのない話をしていた。

「昔な、詩を暗唱したことがあるんだ」

「詩、ですか？」

「ああ。そしたら、えらく褒められてなあ！」

　ピョートルは愉快そうに笑った。

「いやあ、嬉しかったよ。ああいうのは忘れないもんだな」

「素敵ですね。どのような詩だったのですか？」

「それが、今じゃ肝心のところを忘れちまってるんだ！」

「あら」

「はっはっは！」

　ランサーもつられて笑った。

　この男は、どうにも不思議だった。

　英霊を従え、聖杯戦争に参加しているというのに、話すことといえば昔の思い出ばかり。

　詩を褒められたこと。

　世話になった友人のこと。

　食事をご馳走になったこと。

　まるで、仕事帰りの男が昔話をしているようだった。

「そういえば、友人夫婦の娘を助けたこともあったな」

「まあ。何があったのですか？」

「川で溺れたんだよ。その子が」

「それは大変！」

「俺も慌てて飛び込んでな。何とか引っ張り上げたんだ」

「ご無事だったのですね？」

「ああ！元気な子だったよ。俺の方が水を飲んじまったくらいだ！」

　ピョートルは腹を抱えて笑った。

　ランサーは微笑んだ。

「お優しいのですね」

「いやいや。目の前で子供が溺れてたら、誰だって助けるさ」

「そうでしょうか」

「そうだとも！」

　何の迷いもない返事だった。

　ランサーは、この男を少し好きになっていた。

　豪快で、気さくで、どこか子供っぽい。

　少なくとも、悪い人には見えなかった。

　だからこそ、ふと疑問が浮かんだ。

「ところで、ピョートルさん」

「ん？」

「あなたは、どうして聖杯戦争のマスターに選ばれたのでしょう？」

「…………」

　ピョートルの笑顔が止まった。

「……さあな」

　男は空を見上げた。

　ランサーは首を傾げた。

「何か、心当たりが？」

「いやあ、どうだろうなあ」

　今度は噴水を見つめた。

「ピョートルさん？」

「いい天気だなあ！」

「こちらを向いてください」

「……はい」

　ランサーは、ずいっと顔を近づけた。

「何か、隠していませんか？」

「…………」

「ピョートルさん？」

「……実はな」

「はい」

「銀行から、お金を下ろしたんだ」

「銀行？」

「ああ」

「それが、どうかしたのですか？」

「……口座を持ってない銀行から」

「…………」

　風が吹いた。

　広場を鳩が歩いていた。

　ランサーは、ゆっくりと瞬きをした。

「……もう一度、お願いします」

「銀行から金を下ろした」

「はい」

「口座は持ってない」

「…………」

　ランサーは両手を膝の上に置いた。

　そして、たいへん丁寧に尋ねた。

「それは、もしかして……」

「…………」

「銀行強盗ではありませんか？」

「そうとも言うな！」

「そうとしか言いません！！」

　広場にランサーの声が響き渡った。

「いや、違うんだ！　ちゃんと事情があってだな！」

「どのような事情があれば、口座のない銀行からお金を下ろせるのですか！？」

「そこが難しいところなんだよ！」

「難しくありません！！」

　ピョートルは頭を掻いた。

「いやあ、参ったなあ」

「参ったのはこちらです！」

　ランサーは額に手を当てた。

　詩を愛し、友人を大切にし、溺れた少女を助けた優しい男。

　その男は、銀行強盗だった。

「……どうして、そのようなことを？」

　ランサーは改めて尋ねた。

　ピョートルは、少しだけ笑顔を消した。

「仲間が捕まってるんだよ」

「……仲間？」

「ああ。牢から出してやりたい。そのためには金が要る」

「その方々は、今も牢獄に？」

「そうだ」

「ご無事なのですか？」

「わからん。一応聖杯を獲ってくれば、政府は牢から出すと言ってるがな」

　ピョートルは肩をすくめた。

「牢屋ってのは、あんまり長居する場所じゃないからな。病気になって死ぬ奴もいる」

「…………」

「だから、急いでるんだ」

　先ほどまでの陽気な笑顔が、少しだけ消えていた。

「もちろん、銀行の金を勝手に持っていったのは悪いことだ。そこは否定しないよ」

「……そうですね」

「でも、仲間を見殺しにするのも嫌なんだ」

　ランサーは黙っていた。

「困ったもんだろ？」

「……はい」

　彼女は静かに頷いた。

「ですが、仲間を助けたいというお気持ちは、理解できます」

「そうか！」

　ピョートルは再び笑った。

「いやあ、話のわかる人でよかった！」

「ただし、銀行強盗は認めませんからね」

「そこは厳しいなあ！」

「当然です！」

　ランサーは小さくため息をついた。

　それでも、彼の事情を聞いて、少しだけ安心していた。

　少なくとも、この男は仲間を救いたいと思っている。

　その願いだけは、嘘ではないように感じられた。

　　　　　◇

　気がつけば、空は夕焼けに染まっていた。

　二人はずいぶん長い時間、話し込んでいたらしい。

　ピョートルは立ち上がり、大きく伸びをした。

「いやあ、楽しかった！」

「私もです」

　ランサーは微笑んだ。

　しかし、その直後だった。

　彼女の視界が揺れた。

　赤。

　何かが赤く染まっている。

　旗なのか。

　炎なのか。

　血なのか。

　大勢の人々が叫んでいた。

　見知らぬ街。

　見知らぬ兵士。

　見知らぬ戦場。

　そして、赤い何かが、男の背後に立っている。

「……っ！」

「おい、大丈夫か？」

　ピョートルが身を乗り出した。

「顔色が悪いぞ？」

「……いえ」

　ランサーは目を閉じた。

　何だったのだろう。

　戦争の光景だった。

　だが、今の戦争とはどこか違っていた。

　ただ、それが恐ろしかった。

「ピョートルさん」

「ん？」

「一つ、お願いがあります」

「なんだ？」

　ランサーは彼の目を見た。

「赤いものに、気をつけてください」

「……赤いもの？」

「はい」

　彼女は胸元に手を添えた。

「その赤は、あなたに力を与えると嘯くでしょう」

「力？」

「ですが、決して信じてはいけません」

　ランサーの声は、震えていた。

「それは、あなたを永遠の奴隷にする契約を押しつけてきます」

「…………」

「遠くない日に、あなたには選択の日が訪れる。そう感じてならないのです」

　ピョートルは、しばらく黙っていた。

「……赤ねぇ」

　そして、夕焼け空を見上げた。

「赤いものかあ」

「…………」

　ランサーは目を細めた。

「……本気で聞いていませんね？」

「いやいや！聞いてるって！」

「本当ですか？」

「ああ！　赤いものが来たら気をつけるんだろ？」

「……それだけではありません」

「わかってるよ！」

　ピョートルは笑った。

「まあ、そのときはランサーに相談するさ」

「私に？」

「ああ。俺は訪問販売が来たら断れない性格だからな！」

「…………」

「うっかり契約しちまうかもしれん！」

「笑い事ではありません！」

「はっはっは！」

　ランサーはため息をついた。

　だが、彼の笑顔を見ていると、どうしても怒り続けることができなかった。

「……必ず、相談してくださいね」

「ああ。約束するよ」

　ピョートルは頷いた。

　そして、懐から財布を取り出した。

「さて！」

「……はい？」

「飲みに行くか！」

「…………」

「せっかくフランスに来たんだ。酒くらい飲まないとな！」

「……今からですか？」

「ああ！」

「ですが、聖杯戦争の最中ですよ？」

「今日は休戦だろ？」

「それは……そうですが」

「大丈夫、大丈夫！」

　ピョートルは上着を羽織った。

「じゃ、行ってくる！」

　そして出ていった。

　ランサーは、その後ろ姿を見つめた。

「…………」

　胸騒ぎがした。

　先ほどの予感が、まだ消えていない。

　彼女はしばらく迷った末、霊体化した。

　休息は必要だった。

　だが、あの男を一人で歩かせるのは、どうしても不安だった。

　　　　　◇

　夜の歓楽街は、戦争を忘れようとする人々で溢れていた。

　酒場からは音楽が漏れ、兵士たちが歌い、女たちが笑っていた。

　明日、誰が死ぬかわからない。

　だから今夜は飲む。

　だから今夜は踊る。

　ランサーには、その気持ちが理解できないわけではなかった。

　彼女自身、戦場に生きた者だったからだ。

　しかし。

「おお！兄ちゃん、ロシアから来たのか！」

「そうだ！」

「飲め飲め！」

「おう！いただくぜ！」

　ピョートルは、酒場に入って数分で見知らぬ兵士たちと肩を組んでいた。

　早い。

　あまりにも早い。

　ランサーは霊体のまま、呆然と見つめていた。

「ロシアの兄ちゃん！女は好きか！」

「大好きだ！」

「はっはっはっ！」

　兵士たちが爆笑した。

　ランサーは顔を覆いたくなった。

　そのうち、踊り子の一人がピョートルの腕を引いた。

「あら、かわいいお兄さん」

「お姉さんも綺麗だねえ！」

「口が上手いのね」

「本当のことさ！」

　ランサーは天井を見上げた。

　――神よ。

　私は、何を見せられているのでしょう。

　それでも彼女は帰らなかった。

　酔った兵士たちの笑い声の向こうには、疲労があった。

　女たちの笑顔の向こうにも、生活があった。

　誰もが必死に生きている。

　そのことを、彼女は責められなかった。

　ただし、ピョートルについては別だった。

　この男は、もう少し警戒心を持つべきである。

　聖杯戦争の参加者なのだから。

「いやあ！フランスはいい国だなあ！」

　本人はまったく気にしていなかった。

　ランサーは、苛立ちを覚えていた。

　なぜ、こんなにも楽しそうなのだろう。

　なぜ、こんなにも無防備なのだろう。

　そして、なぜ自分は、この男を放っておけないのだろう。

　ふと、昼間の会話が脳裏をよぎった。

　溺れた少女を助けた話。

　仲間を救いたいという願い。

　あの男は、確かに優しい人間なのだろう。

　だが。

　彼女は周囲の娼婦たちを見た。

　そして、以前耳にした言葉を思い出した。

　――あなたは、男というものを知らないのね。

　バーサーカーの言葉だった。

　その言葉が、今になって妙に腹立たしかった。

　知っていますとも。

　男というものが、どういう存在なのか。

　少なくとも、目の前の男を見ていれば、嫌というほどわかります！

　ランサーは、心の中でそう言い返した。

　だが、誰にも聞こえなかった。

　当然である。

　彼女は霊体なのだから。

　そのときだった。

　酒場の奥から、ひときわ大きな歓声が上がった。

「おおおおおっ！」

「いいぞー！」

「もっと踊ってくれ！」

　ピョートルが振り向いた。

「なんだなんだ？」

　人々の輪の中心。

　大きな丸い卓の上で、一人の女が踊っていた。

　赤いドレス。

　美しい金色の髪。

　夜の灯りを受けて輝く瞳。

　彼女は笑っていた。

　心の底から楽しそうに。

　男たちが歓声を上げる。

　女たちも手を叩く。

　彼女はそのすべてを喜び、くるりと回った。

　赤い裾が花のように広がった。

「……綺麗だ」

　ピョートルが呟いた。

　ランサーは、その女を見た。

　そして、息を呑んだ。

　――赤。

　昼間の光景が脳裏をよぎった。

　赤い何か。

　取引。

　不吉な未来。

　だが、それ以上に。

　彼女は、その女を知っていた。

「……バーサーカー！？」

　思わず声が漏れた。

　なぜ、ここに。

　なぜ、こんな場所で。

　なぜ、あの女が。

　しかも、よりにもよって赤いドレスを着ている。

　ランサーの胸騒ぎは、確信へと変わりつつあった。

　――まさか。

　あの赤とは。

　しかし、その瞬間。

「おおおおおっ！」

　ピョートルが叫んだ。

　そして。

　跳んだ。

「…………え？」

　ランサーは、目を疑った。

　ピョートルが、丸い卓の上に飛び乗ったのである。

「俺も混ぜてくれえええ！」

　赤いドレスの女が、目を丸くした。

　そして、笑った。

「あら！いいわよ♡」

　ピョートルは踊り始めた。

　下手だった。

　恐ろしく下手だった。

　だが、本人は実に楽しそうだった。

「はっはっは！」

「うふふ♡」

　二人は笑いながら踊った。

　周囲の兵士たちも歓声を上げた。

「いいぞー！」

「俺も踊るぞ！」

「私も！」

　一人、また一人。

　人々が踊り始めた。

　卓の上で。

　卓の周りで。

　椅子の上で。

　床の上で。

　酒場中が、歌い、踊り、笑っていた。

　ランサーは呆然とした。

　――何ですか、これは。

　さっきまで、普通の酒場だったはずだ。

　それが、いつの間にか。

　全員が踊っている。

　歌っている。

　妙に息まで合っている。

　まるで、誰かが最初から振り付けを決めていたかのように。

　――これが、ミュージカルというものなのでしょうか！？

　ランサーは混乱した。

　しかも、その中心にいるのは。

　バーサーカーと。

　銀行強盗である。

　神よ。

　私は、何を見せられているのでしょう。

　赤いドレスの女は、楽しそうに笑っていた。

　ピョートルも、負けじと笑っていた。

　そして、曲が終わった。

　酒場中が拍手に包まれた。

「いやあ！楽しかった！」

　ピョートルは額の汗を拭った。

「あなた、面白い人ね♡」

　赤いドレスの女が微笑んだ。

「そうかい？」

「ええ、とっても！」

「俺はピョートル！　お前は？」

　女は、優雅にドレスの裾をつまんだ。

　そして、にっこりと微笑んだ。

「ジェニファーよ♡」

　なんだその名は。

　あなたはバーサーカーでしょう？

　ランサーはひたすらに頭を抱えるのだった。

---

( ˙ω˙ )ジェニファーは真名です。

この意味が分かる人はすごいと思います( ˙ω˙ )