ファウストとデートしたかった。

導入

　キーンコーンカーンコーン。

　呼び鈴が鳴り響く。

＜今日の講義はこれで終わりにします。皆、課題は二週間以内に提出してね！＞

「はーい。ダンテ先生お疲れ様でしたー！」

＜お疲れ様、気をつけて帰ってね。＞

　大学の講義が終わったからか、生徒たちは思い思いに動き出す。身体をほぐしたり、友達と話す人達を見ると少し不安になる。

　私はちゃんと先生として働けているのだろうか。そんなことを思いつつも、帰っていく学生達に挨拶をしながら資料を片付けていく。

「ねぇねぇ！今日何処行く？」

「ぱっカラオケだろ。俺の持ち歌聞かせてやるよ」

「ふっ似合わないですね」

「んだとコラ！？そーゆうテメェはどうなんだよ！」

「あっやっほ〜。調子どう？今からカラオケに行くんだけど来ない？」

　思わず顔を上げてしまう。そこでは仲の良さそうな学生達が会話をしながら歩いている。そこには間違っても囚人たちは居ない。

＜………そうだよね。＞

　私が転生したのは、都市で死んだ後の事だった。

　皆の因縁に決着を付け、自分の帰るべき場所へと皆帰っていった。勿論親交が途切れた訳ではないけれど、一人、また一人と会えなくなっていった。

　結局最後に残ったのは、私とファウストだけだった。当時の仲間はその頃には土の中で眠っていた。ヴェルギリウスでさえ、歳には勝てないらしい。白い病室で赤い瞳を開ける事はついぞ無かった。

　最後の会話を思い出す。

　ファウストも私も、互いに見た目が変わり果ててしまったけれど、あの日だけは昔と同じ気がしたんだ。

『ダンテ。転生というものをご存知ですか』

＜転生って……あれだよね？死んだ後に別の命に生まれ変わる。＞

『はい。その転生です』

＜………そっか、そろそろなんだね。＞

『えぇ。目には見えずとも、死期が近いことは分かります』

＜でも、どうして転生の話に繋がるの？もしかして似たような特異点でも作ったの？＞

『いえ、遺物で変わったものを見つけたので。それを私達に使ってみようと考えたのです』

＜えぇ！？失敗したらどうするの！？＞

『ダンテ、私は不確実性を信じるファウストです。失敗した時はその時に考える。私(・)があの旅の中で学んだことでもあります』

＜今だけはその学びを忘れてほしいかなぁ！？＞

『大丈夫です。失敗しても二人なので寂しくはないでしょう？』

　うん、今考えても強引が過ぎるな。

　しかし、こうして若返っていることからも遺物は本物だったんだろうなぁ。

　ここは日本という所らしい。

　最初は都市で生まれ変わるのかと思ったけれど、別世界に行くことになることとは思ってなかった。でも、ここは平和で、ご飯が美味しい場所だ。

＜………皆に会いたいなぁ。＞

　ただ、少し不満があるとするなら囚人に会えないことだろう。

　というか、他の皆はともかくファウストは何処に行ってしまったのだろう？確実に来ているはずなのに……。巻き込んだのだから、私を見つけてほしいものだ。

　いや、それも仕方ないのだろうか。

　大学にある鏡をみる。そこには時計頭なんか存在せず、人の頭が付いていた。

＜………帰ろう。＞

「─────ダンテ？」

　一人の女性がその様子を見ていることに気づかずに。

　日本に来てからの一番の楽しみは食事だ。

　ホーエンハイムが用意してくれた味覚変換器のお陰で、時計頭でも味は楽しむことは出来たけれど。それでも自分で噛んだり飲んだりするほうが美味しい気がする。

　ここに来てから、どんなに仕事が忙しくても必ずご飯は食べるようにしてる。ロージャが「ご飯を食べられないなんて、人生の八割損してるわよ！？」って言ってたのも分かるな。

　いつもは自炊をしているけれど、今日はコンビニで済ませようかな。

「いらっしゃいませー」

　　気だるげな挨拶と入店音が心地よく聞こえてくる。

　コンビニは良い所だ。お金はかかるけれど、味が安定して美味しい。時短も出来るから楽だ。何より大学と距離が近いから直ぐ行ける。

　鼻歌混じりにカゴに商品を入れていく。

　カゴいっぱいに詰めていく。詰めて詰めて詰めていく。ケーキに、カップラーメンに、弁当に、お菓子に、お酒に、身体に悪いものから良いものまで詰めていく。

　そしてお会計に持っていく。

＜お願いします。＞

「はい、どうも。相変わらず沢山買いますねぇ。身体に悪いですよ？」

　コンビニの店員が声を掛けてくる。このコンビニはよく利用しているから、顔なじみといってもいい。店員さんはニコニコしながら話しかけてきた。

＜アハハ。いやぁ、分かってはいるんですけど。＞

「ま、大学の教授さんですもんね。はぁ。楽な仕事とか知りません？」

＜あったら私がやりたいですよ。あっ、クーポン使える？＞

「使えますよ。……はい、お会計15230円になります」

＜カードでお願いします。＞

「…………それ、ずっと前から気になってたんですけど……黒、ですよね」

　店員さんは会計の準備をしながら、手元に持っているカードを凝視していた。そんなに珍しいだろうか。私がそう思っていると、店員さんは少し嫉妬が混ざった声で質問をしてきた。

「もしかして珍しくないと思ってます？」　

＜まぁ……うん。＞

「………それ、色んな所で使わない方が良いですよ。犯罪者に目を付けられる可能性もあるんですから。私も狙うかもですね」　

　店員さんは不器用な優しさで、私に忠告をしてきた。

　なんだか、イシュメールを思い出すな。

＜……ふふっ。＞

「あ〜！笑いましたね！？せっかく人が忠告してるのに！」

「…………ふむ」

＜いや〜。いっぱい買っちゃったな。＞

　私の家は大学から歩いて30分の場所にある。まぁ、家というか研究室なんだけど。

　大学が管理しているアパートがある。教員なら安く住めるようになっていて、当時衣食住に困っていた私にとっては良いことしかない。

　………他の教員達は住んでいないけど。

　といっても、此処は学生寮でもあるのだ。学生達が何をするか分かったものではないから、基本的に教員が此処を使うことはない。

「お疲れ様です。ダンテ教授」　

＜あぁ、管理人さん。お疲れ様です。＞

　このアパートを管理している管理人さん。

　歳は結構いっているのか、白いひげを蓄えている。大学から雇われている人だけど、勝手にこのアパート管理以外の仕事をしていたりもする。

　かくいう私も、気づいたら手伝ってもらう事があるから何とも言えない。

「そういえば知っていますか？最近この大学に留学生が来たんですよ」

＜そうなんですか？聞いたこと無かったですけど……？＞

「もしかしたら、ダンテ教授も担当するかもしれませんね」

＜いや、どうだろう。正直私の研究分野は取る人が少ないといいますか。＞

「死の哲学や義手など幅広いものをやっていましたね」

　管理人はそこで言葉を止めると、私の手元を見た。そこにはコンビニで買ったものがビニール袋に入っていた。

「…………静かにやって下さいね。学生さんもいるのですから」

　どうやら晩酌をすることを見抜かれたらしい。

　目を逸らしたくなるが、悪いことはしていないはずなので取り敢えず頷き返すことにした。

「では、私はこれで」

＜あ、はい。＞

　…………あの人は少し苦手だ。悪い人ではないのだけれど、一風変わった独特の雰囲気を放つから。

「…………ふふっ」

　晩酌の時間だ。

　この日を楽しみにしてきたんだ。少しくらい羽目を外しても問題ないだろう。

　冷蔵庫に入れて置いたお酒を取り出す。辛口の物はあまり飲まない。グレゴールや良秀はあのピリッとした喉越しが美味しいと言っていたが、私は甘い味付けの方が好きだ。

　缶がよく冷えていて、温かい空気に反応して結露を生み出す。

　ピーッと電子レンジで温めていた弁当が出来たようだ。浮足立ちながら、パカッと蓋を開ける。今回買ったのはシュウマイ弁当と焼肉弁当だ。

　コンビニでシュウマイ弁当を先んじて温めておくと、家に帰った頃に適温になっていて食べやすい。焼肉弁当でも勿論良い。焼肉弁当を温めると、帰ってる間にタレがお米にちょうどよく染み込むんだ。

　でも私はシュウマイ弁当派だ。

　からしを使う時に、シュウマイが熱すぎると口の中で喧嘩してしまうから。シュウマイはある程度冷やして置くことが、より味を楽しむコツだと思う。

　小さな机に弁当二つと缶ビールを一つ。缶の大きさは500mL。

　缶のプルタブを掴むと、カシュッと空気が抜ける音が部屋に響き渡る。その後しゅわしゅわと泡が跳ねる。掴めば、弁当で温まった手が末端から冷えていく。

　気づけば、─────喉に流し込んでいた。

　喉を潤していく。

　仕事で渇いた気持ちを、酒(聖水)が洗い流す。

＜っっっっーーー！！！！＞

　机に思いっきり缶を叩きつけようとして、咄嗟に辞める。

　─────危なかった。美味しすぎてやる所だった。

　缶をそっと机に置いて、今度は割り箸を掴む。両手でしっかりと持って、左右に離す。

＜うん、完璧。＞

　流石私だと褒めてあげたい。綺麗に離れた割り箸で、まずはシュウマイ弁当を食べる。既にからしは出してある。端に寄せてあったからしにシュウマイを当てていく。

　一回、二回、三回。

　からしをどれだけつけるかは人によるけど、私はこのぐらいつけて食べる。

　シュウマイを口へと運んでいく。

　口の中にからしの辛味が直ぐ来るが、シュウマイの肉と野菜が弾け、和らげていく。肉汁がしっかりと出て、米と一緒に掻き込みたくなる。

　一粒も落とすことが無いように、気をつけながら米を掴む。箸先で明かりによって照らされた米粒の光沢は、食欲を掻き立てる。

　しっかりと米からは湯気が出ており、酒で冷えた口内を温め直してくれるだろう。

　そして、───────咥える。

　逃すことが無いように、一粒一粒味わうように。

＜─────おいしい。＞　

　此処に私は、最後の一手を加える。

　温められた口に冷蔵庫で冷やされ、まだ一度しか飲んでいないそれ(缶ビール)。

　それを私は、─────流し込んだ。

「──────随分満喫しているようですね、ダンテ」

　………背後から聞き覚えのある声が聞こえた。

　首を後ろから巻き付けるようにして、腕が絡みついてくる。

　頭に柔らかいものが当たっている。耳元には生暖かい吐息がかかる。

　だが、どうしてだろう。まったく嬉しくないのは。

＜ふぁ、ファウストさん………。＞

「はい。どうしましたか？」

＜違うんだよ、これは、その。＞

　力が強くなった。　

　首がミシミシと鳴り始める。痛みがアルコールの高揚感を打ち消していく。

　呼吸が苦しくなってきた。

「ダンテ。明日、空けておいて下さい」　

　ファウストはそんなことを言うと、絡ませていた腕を離す。

「逃げないで下さいね」

＜……はい。＞

　後ろを振り返れば、目の光りが無いファウストが立っていた。

　その姿はバスに乗っていた時と変わり無いもので、彼女も遺物の効果を受けたのだと直ぐに分かった。

　「それでは」

＜あ、うん。また明日……。＞

　ファウストはそのまま帰っていった。

　そういえば、玄関には鍵を掛けていたはずだが、どうやって入ってきたのだろうか？

＜────明日叱ろう。＞

　そこには、壊された扉があるだけだった。