転生者たちは終末世界で好き勝手したい！（出来ない）

真相、そして…

バレエツインズ前　地下広場

「助けてくれてありがとう。俺の知っている範囲なら何でも話すよ」

　エレンが倒れた時相当びっくりしたが彼女はどうやら相当燃費が悪いらしく、力を出し続けるとバッタリと眠ってしまうらしい。

　彼女を安全な場所で休ませる為に僕たちは一旦バレエツインズから撤退することになった。

　で、それと同時に囮にされていたあの生き残りの戦闘員に話を聞くことにした。

「では、あなた方はなぜバレエツインズに居られたのですか？」

広場の前を流れる河川が夕日の光を受けて赤く輝く。

そんな中、答え合わせが始まろうとしていた。

「それはだな……」

　一瞬、その戦闘員は言い淀んだ。

「その……うちのスポンサーから依頼があったんだ。バレエツインズのB棟屋上でそいつの代わりにあることをやれという依頼が」

　それを聞いたライカンさんが少し眉をひそめた。

「申し訳ありません。もう少し具体的な内容を伺えますでしょうか」

　そのライカンさんの言葉に戦闘員は申し訳なさそうに言った。

「すまない。俺は下っ端だからあんまり詳細は伝えられていないんだ。俺はただあの化け物をA棟に留めておくように工作しろと言われただけで……」

『もしかしてあのシャッターが閉まっていたのも君たちの仕業かい？』

　本当は僕やイアスを守る為に頑張ってきたエレンにお見舞いをしに行きたかったけれど、あの怪物がホロウ外にも出る可能性があるのでイアスに入ったままの僕はすかさず聞いた。

「そうだ、俺たちが観察した結果、恐らくあいつは一番近くにいる相手を狙う。そして撃退されたら一旦諦めて他のやつの所に行く、そういう習性があると考えた」

『それで？』

「だから俺たちはB棟にあいつが来ないように定期的にそこら辺のホロウレイダーを報酬で釣ってA棟におびき寄せていたんだ。で間違っても生贄がB棟に入ってこないように停電させてB棟への道を閉じていた」

　それを聞いてまだバレエツインズにヴィクトリア家政と入って間もない頃を思い出した。

　あの大量のホロウレイダーの痕跡はそう言うことだったのか。

「お前らが入ってきたのを確認した時、また生贄が入ってきたと思った。だがお前らはあいつを撃退した。そうだろ？」

『ああ、一旦騙されかけたけど撃退したよ』

「その結果がこれさ。持てる火力の全てを投入してあいつを迎撃した。だが結局敵わなかった。幸い小娘を連れた本隊だけは逃がせたがこの調子じゃどうなるかわからないだろうな。でもお前らを恨んではない。どうせいつかはこうなってただろうしな。生きてるだけでも儲けもんさ」

　その話を聞いていて一つ引っかかった言葉があった。「小娘」である。

　その正体に一つだけ心当たりがあった。

　それはここにきた理由であり、スーパーハッカーであるあの……。

『まさかレインか？レインは今どこにいる！』

「待て待て落ち着け！恐らくお嬢ちゃんは本来の任務通りならB棟の屋上にいる！」

「今しがたの発言…あなた様の部隊が、レイン様を誘拐した事実を認めた…と捉えてよろしいでしょうか」

　そして三週間ほど前から任務のために下見に来ていたことやレインをどう誘拐したかまではわからないことを聞き出し、そしてレインの正体が気になっているであろうライカンさんにレインの正体を伝えた。

「後これだけは伝えておきたいんだが、あいつがB棟に入ってきた時、あいつは真正面から真の姿で襲ってきたんだ。それに俺たちはミサイルやら何やら持ちうる兵器を全て使った。その時あいつの銀色の所が吹き飛んだんだ。まあ後で元に戻ったんだけどな」

「所？銀色の所以外あるのでしょうか？」

「あいつは二重構造になっていた。外側の銀色の部分が吹き飛んだ時、その下から黒い骨格らしきものが見えたんだ」

「骨格……？」

　制御室での一件を思い出す。

　熱線を出す前に一瞬銀色ではない何かが見えたけれどもしかしたらそれなのかもしれない。

「ああ。それだけじゃない。胸の中央には妙に明るく光っている部分があった。それをな、あいつは──」

　戦闘員がそれを言いかけた瞬間、突如イアスから警報音が鳴り響いた。

『警告、警告、付近の河川の水底に熱源反応を発見しました。至急警戒してください』

『水底？』

　夕日に赤く染まった河川の水面に圧倒的な熱によって発生した蒸気を包んだ水泡が浮かぶ。

　次の瞬間。

　その夕日の輝きを百倍強くしたような熱線がいきなり床のコンクリートを貫通しこちらへ襲いかかってきた。

「！」

　その狙いは戦闘員だった。

　ライカンが咄嗟に彼の体を掴み避けさせようとしたものの、努力虚しくそれは彼の足に掠ってしまった。

「がぁっ！」

　体を覆っていたプロテクターが融解し、肌を焼く。

「大丈夫ですか！」

「⋯⋯」

　それは大丈夫ではなかった。

　足を焼かれた痛みから彼は気絶し、当面目覚めそうにもなかった。

「リナ！カリン！至急エレンと彼を安全な場所に！プロキシ様も安全な場所に避難を！」

『分かった』

　リナがボンプ達と一緒に戦闘員を担ぎ、カリンはその怪力により単独で眠っているエレンを背負いイアスと共に上層へと移動したその時。

　水面が不自然に揺れ、そのギラギラとしたシルエットが浮かび上がった。

「っ！」

　夕暮れ色に染まった水面から銀色が伸びる。

　バキッ

　それは鉤爪となり、コンクリートへと食い込んだ。

　水面から浮かび上がった人型の怪物は、ゆっくりと河川敷へ這い上がってきた。

　銀色の液体が全身を覆い、夕日を反射して不気味に輝いている。

「……やはり、あなたでしたか」

　ライカンさんが一歩前に出た。

　怪物は答えない。

　ただ、その頭部らしき部分が僅かに傾いた。

　次の瞬間、銀色の腕が伸びた。

　バキンッ！

　鉤爪がコンクリートを抉る。

　だがそこにライカンの姿はなかった。

　義足に搭載されたブースターにより高く跳躍し、その鈍い一撃を怪物に叩き込んだ。

　鈍い音が辺りに響く、怪物は少しよろめいた。だが、次の瞬間

「っ！」

　義足を貫きかねないほどの勢いで鋭い刃を全身から突き出したのだ。

　思わずライカンが後ずさる。

　それと同時に怪物の形状が変わっていく。人型から球状へ、まるでウニのように、死角からの攻撃など許さないとばかりに。

　それは徐々に回転し、そしてライカンを目掛けて高速で突進する。

　執拗に、執念深く。

「これは……まずいですね」

　何度目の突進だろうか。

　避けること自体は難しくなかった。しかし、回避するたびに体勢を立て直さなければならない。

　……そして、相手には疲労という概念がない。

「早くリナが戻ってくるといいのですが……」

　疲労が溜まっていく。

　その疲労が限界に達した、その時それは起こった。

　突進によるエネルギーの衝撃により壁が砕け散る。

　ライカンは次の攻撃を見極めようとしていたが、突如二本の細い刃が飛び出しライカンを両断しようと迫ったのだ。

　避けようとした。

　だが、突如として何者かによる死角からの殴打により完全に避けることが出来なかった。

「何っ！」

　すでに跳躍していたため致命傷は免れたが体勢を大きく崩してしまった。

「まさか、あの話の……」

　その主は謎の黒い骸骨であった。

　いや、それをよく見るとそれは機械であった。

　それは分離していたのだ。地上に上がる前に、その隙を突くために。

【レーザー砲の冷却の終了を確認】

　その心臓のような赤く光る機関を露出させながらその骨格、いや本体はライカンの頭部に腕に搭載されたレーザー砲を突きつけた。

　それと同時にいつのまにか人型に戻っていた銀色の人型が刃を携えライカンに歩み寄る。

　絶体絶命。

　そんな言葉が脳裏をよぎる中、それはライカン目掛けて刃を振り下ろそうとした。

　その瞬間。

「ボス！そこどいて」

　上層から何かが投射された。瞬時にそれを察知した二体の怪物が後ずさる。

　それが下層に着弾した瞬間、氷塊のウェーブが広場に走った。

　それはよく見ると剪定鋏であった。

「エレン！起きたのですか」

　そう、エレンである。

　彼女は上層から飛び降り、剪定鋏を回収するとそれを外装と本体を合体していた怪物へと向ける。

「ボス、これ終わったらたっぷり残業代つけといてね」

「ええ、もちろん」

【一撃必殺モードから省熱連射モードに切り替え中……】

　その怪物の腕が僅かに動いた。

　だが、それよりも早く。

「凍れ！」

　エレンが剪定鋏を振り下ろした。

　刃が怪物の外装に触れた瞬間、フルパワーの音動機から凄まじい冷気が周囲へと広がる。

　銀色の液体金属が一瞬にして凍りつき、表面に無数の亀裂が走った。

　さらにエレンは鋏を捻る。

　次の瞬間、凍結した外装が大きな塊となって剥がれ落ちた。

『報告します。対象の中央に論理コアを確認しました。破壊すれば無効化できると思われます』

『エレン！ライカンさん！おそらくそれが弱点だ！』

　先程から上層で見守っていた僕──アキラが叫んだ。

　露出したのは、黒い機械骨格と、その胸部中央にある赤く輝く機関だった。

　まるで心臓のように明滅するそれは、先ほどの戦闘員が言いかけていたものだ。

　怪物の本体。

　論理コアだった。

【警告：外装機能に重大な損傷】

【防御機構を再構築します】

　銀色の液体金属が、露出した胸部を覆おうと蠢く。

「させるわけないでしょ」

　エレンが再び剪定鋏を振るう。

　氷の刃が銀色の液体金属を押し留め、再生を妨害した。

　しかし、内骨格はそんなエレンを無視して腕を持ち上げる。

　その腕には先ほどライカンさんに向けられていたレーザー砲があった。

【目標捕捉】

「ボス！」

「分かっています！」

　ライカンさんは即座に横へ跳んだ。

　直後、赤い光が走る。

　レーザーはライカンさんのいた場所を通り抜け、背後の壁を一瞬で焼き抜いた。

　だが、怪物の攻撃はそこで終わらなかった。

　内骨格がレーザー砲を構え直すよりも早く、銀色の外装がライカンさんに刃を伸ばした。

「外側と内側が別々に動いている……！？」

　僕は思わず声を上げた。

『外装と内骨格は独立して稼働しているようです。外装は防御と近接戦闘、内骨格は遠距離戦闘と制御を担当している可能性があります』

『ただし、胸部の機関が露出している今なら、論理コアに直接攻撃を加えられる可能性があります』

　ということはつまり。

『ライカンさん！露出している今がチャンスだ！』

　ライカンさんは怪物の攻撃を避けながら、胸部の機関を見据えた。

「ですが、簡単には近づけそうにありませんね」

「じゃ、私がやる」

　エレンが地面を蹴った。

　剪定鋏を大きく振りかぶり、怪物の外装へと叩きつける。

　再び冷気が爆発するように広がった。

　銀色の外装が凍りつく。

　しかし今度は、怪物も黙ってはいなかった。

　無数の刃が外装から突き出し、エレンを迎撃しようとする。

「っ！」

　エレンは身体を捻ってそれを避けるが、刃の一つが彼女の服を切り裂いた。

　その隙に内骨格が腕を向ける。

「エレン！」

　ライカンさんが飛び込んだ。

　ブースターを噴射し怪物の腕へと蹴りを叩き込む。

　照準が逸れ、熱線が空を焼いた。

「今です！」

「分かってます！　ライカンさん！」

　その声と同時に、別方向から轟音が響いた。

　ガリガリガリガリッ！！

　丸鋸の回転音。

　カリンが怪物の胸部へと飛び込んでいた。

　丸鋸の刃が赤く輝く論理コアに接触する。

　火花が散った。

　金属が削れる嫌な音が広場に響き渡る。

「うぅぅぅぅぅっ！！」

［いっけえぇぇ！］

　Soureiのアシストも受けながらカリンは両手で丸鋸を押し込んでいた。

　怪物が身体を大きく揺らす。

　外装がカリンを包み込もうとするが、エレンがそれを押し留めている。

「カリン！そのまま押し込んでください！」

「は、はいっ！」

　さらに丸鋸が深く食い込む。

　赤い機関の表面に、一本の傷が刻まれた。

【警告：論理コアに損傷】

【エラー】

【エラー】

【エラー】

　確かな手応えがあった。

　外装が、様々な色彩を無秩序に纏わせ狂ったように変形していく。

　その中には兵士、スターライトナイト、エレンの姿が見えた。

　怪物が今まで纏ってきた欺瞞が暴露されていく。

「なるほど……！」

　ライカンさんが怪物の攻撃を引き受ける。

　外装が伸び、彼を追いかけるように形状を変えた。

「エレン、あとどれくらい持ちますか！」

「さあね！こっちも結構ギリギリなんだけど！」

　エレンの声には余裕がない。

　先ほどまで眠っていた彼女が、再び全力で能力を使っているのだ。

　それでも、剪定鋏を握る手は止まらない。

「だから、さっさと終わらせてよね！」

「はいっ！」

　カリンが丸鋸をさらに押し込んだ。

　ガリガリガリガリガリッ！！

　赤い機関から火花が飛び散る。

【エラー】

【エラー】

【█ラー】

　怪物の外装が激しく震えた。

　凍りついた表面が砕け、無数の針となって周囲へ飛び散る。

「危ない！」

　ライカンさんがエレンの前に立ち、飛来する針を義足で弾いた。

　だが、その瞬間、内骨格の腕が彼へ向けられる。

【レーザー砲、発射準備】

　エレンが剪定鋏を腕に叩きつけ、照準が強引に逸れる。

　赤い光が広場を横切り、河川の魚を煮魚にした。

　その間もカリンは丸鋸を押し込んでいた。

【██ー】

　怪物の動きが鈍っていく。

【エラ█】

　熱線を乱射していた腕は激しい光を放つだけになり、

█エ█ー】

　その外装は張力を失い、ただの銀色の液体へと戻っていき、

█████

　そして……止まった。

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P-Rev-X

ディルムン社の地下研究所で作られた知能液体金属の試作品。
内部に光学武装を搭載した骨格を格納しており、状況に応じて液体部分と骨格部分を分離することができるがそれは弱点である論理コアを露出することを意味し、よっぽどの事でなければ分離しないようになっている。
この点は実用化された時点では改善されており、内部骨格と弱点となる論理コアは無くなり、ダメージを十分与えるか溶鉱炉に沈める以外で機能停止させる方法はない。
それと同時にマリオネットプログラムの試作品でもあり、それを無理やり詰め込めるようにしたせいで侵蝕耐性が失われており、ロスカリファでの掲示板の管理人となった転生者が直々に侵食を受けないように不変の転生特典を使ってプログラミングしないと短期間ホロウに入っただけで制御不能になり暴走するため没になった。

「周囲の死体を操って敵に突撃させる？　倫理を捨てても研究しろとは言ったがちょっとまずいと思う」

——マリオネットプログラムの説明を聞いたCEO

ちなみにリナは戦闘員の手当てをしてました。