呪いは災いを祓う

※概念元のあるIF。最終決戦だけを先に切り取った短編。
続きは、書くに値すると判断した時だけ書く。

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夜の新宿は、とっくに死んでいた。その中で最初に現れたのは、氷だった。

崩れた高層ビルの谷間を、白い息のような冷気が這う。砕けたアスファルトに霜が走り、ひしゃげた鉄骨が鈍い音を立てて凍りついていく。

その死体をさらに静かにしていくような冷えだった。

虎杖悠仁は、その気配に振り返った。

瓦礫の向こうに、冷気を纏う影が立っている。肩で息をし、袖口には黒ずんだ血がこびりついていた。無傷ではない。むしろ相当に削られている。それでも、一歩も退いていない。

その半歩後ろ。

伏黒恵の顔をした宿儺が、無言でこちらを見ていた。

さらに別の方角から、硬い靴音が近づく。折れかけた刃を片手にした男が現れ、その隣には、今にも消えそうな光を纏った者が立つ。

ありえない並びだった。

敵も、思想も、立場も、何もかもが噛み合わない。そんな連中が、今は同じ方向を見ている。

虎杖は、その光景を見て目を丸くした。

それから、少しだけ嬉しそうに笑った。

「すごいな」

やわらかい声だった。こんな場所には似合わないくらい、明るい。

「みんな揃って来てくれたんだ」

冷気の影の眉がぴくりと動く。刃を持つ男は何も言わない。光を纏う者は、ただ唇を引き結んだ。

宿儺だけが、低く吐き捨てる。

「気色の悪い小僧だ」

虎杖は首を傾げた。

「そこまで言う？」

「足りんくらいだ」

宿儺の赤い眼が、真っ直ぐ虎杖を射抜く。

夜の新宿は、半ば整えられていた。

そこが最悪だった。

無残ではないのだ。

斬り飛ばされた死体は、必要以上に壊れていない。倒れた者は倒れた場所で妙な静けさを残し、崩れたビルにすら無駄が少ない。苦鳴も断末魔も、長く尾を引いていない。

まるで最初から、そこへ終わるべきものだったみたいに。

虎杖悠仁は、泣きながら人を殺せる。

しかもそれを、救いだと信じたままで。

宿儺はその光景を嫌というほど見てきた。見るたびに、腹の底が冷えていく。

「悠仁」

刃を持つ男が一歩前に出た。

妙にまっすぐな、逃がさない声だった。

「ここで終わりだ」

虎杖は穏やかに男を見る。

「俺を止めに来たんだ」

「そうだ」

「資格があるって？」

挑発ではない。本気でわからない者の問いだった。

男の喉が、わずかに詰まる。

「誰にもない」

それでも言い切る。

「だから人は、手順や責任の所在を必要とする。少なくとも、自分一人の正しさだけで越えていい線じゃない」

「でも」

虎杖は視線を落とした。瓦礫の間に転がる死体を見る。

「線なんか待ってたら、間に合わないだろ」

「それでもだ」

「それでも見過ごせって？」

「違う」

男は低く息を吐いた。

「君は見過ごしていない。見ようとしすぎている。そして、見たつもりになっている」

そこで初めて、虎杖の表情がほんの少しだけ揺れた。

宿儺はその一瞬を見逃さない。

だが口を開くより先に、光を纏った者が前へ出た。

「あなたの中には、もともと境界がない」

弱々しい声音だった。だが言葉はまっすぐだった。

「呪いと人の境界。生と死の境界。救済と加害の境界。だからあなたは、どちらの名前でも自分を縛れない」

虎杖が、その光を見る。

「それの何が悪いんだ」

「悪いから、じゃない」

光を纏った者は首を振る。

「怖ろしいからだ」

風が吹いた。

ひび割れた道路を、紙片と灰が転がっていく。

虎杖は少しだけ困ったように笑った。

「みんな、同じこと言うんだな」

「同じではない」

宿儺が言う。

「だが結論だけは揃う」

冷気の影が低く呼吸を整える。

宿儺が前へ出た。

「始めるぞ」

その瞬間、虎杖の目が少しだけ輝いた。

嬉しそうですらあった。

「やっとだな」

拳を握る。指の間に、淡い線みたいな呪力が走る。空気に切れ目が入る。

見慣れたはずの気配なのに、宿儺は毎度のように眉をひそめた。

あれは斬るための線ではない。

終わらせるための線だ。

対象を物として切るのではなく、死にやすい形へ静かに揃えていく。世界そのものに、ここで畳めと命じるような在り方。

宿儺は、そんなものに名を与える気がなかった。

虎杖が踏み込む。

最初の一撃は、宿儺ではなく刃を持つ男へ向かった。

速い。

だがそれ以上に、迷いがなさすぎた。人を殴る動きではない。必要な工程を進める手つきだ。

男が刃で受ける。重い。骨に響く衝撃。押し返される前に、横から氷の槍が割り込み、冷気の影が軌道をずらす。

その瞬間、宿儺の解が走った。

虎杖の肩口が裂ける。

血が散る。

それでも虎杖は退かない。むしろ軽く笑った。

「すごいな」

そのまま男の刃へ手を添える。刃筋に沿って白い線が走り、次の瞬間、武器そのものが音もなく崩れた。

男が息を呑む。

宿儺が舌打ちする。

「貴様……」

「だって危ないだろ」

虎杖は本気でそう言った。

「まだ、使い方が優しいから」

次は光を纏う者へ向かう。

弱っている者から先に“救う”。その判断が、なお悪い。

だが拳が届く寸前、光が落ちた。呪力の流れがわずかに乱れ、宿儺が伏黒の身体ごと割り込んで、肩からぶつかる。

二人の身体が瓦礫の上を滑った。

虎杖はすぐに立て直し、宿儺へ蹴りを返す。宿儺は受ける代わりに踏み込み、額がぶつかるほど近い距離で言った。

「そちらを先に落とすか」

「当然だろ」

虎杖の声も低い。

「オマエより剥がすのがうまい」

「そういうところだぞ、小僧」

「どこが？」

返事の代わりに、宿儺は膝を鳩尾へ叩き込んだ。虎杖の身体がくの字に曲がる。そこへ氷が足元を奪い、男の拘束が重なる。

一瞬、虎杖の動きが止まった。

光が差し込む。

薄く鋭く、呪的な綻びだけを剥がす光だった。虎杖の体表を走る白い線が揺らぐ。宿儺由来の術式理解、その根にある異物の回路へ干渉している。

虎杖が初めて顔をしかめた。

「……痛えな」

「痛みで済んでいるうちに止まりなさい」

光を纏った者が言う。

「あなたはもう、人の輪の中にいない」

「でも俺、人間だよ」

「そう信じているだけだ」

「違う」

その一言だけ、虎杖の声色が変わった。

幼い反発に近い。

宿儺にとって、それは好都合だった。

こいつの核はそこにある。

自分は人間で、自分のしていることは人のためで、少なくとも完全な異物ではない。そう信じていなければ、この小僧は立っていられない。

なら、そこを斬る。

だがその前に、虎杖の呪力が急激に膨れ上がった。

音が消える。

崩れかけたビルの欠片が宙に浮いたまま止まり、風が止み、遠くのサイレンすら膜一枚向こうへ退く。

静かな街が、開いた。

誰も名前を呼ばないまま、それは世界へ染み出す。

壊れた信号、倒れた標識、割れた窓、横たわる死体。そのすべてが、終わるべき位置へ静かに揃いはじめる。さらに、その場に立つ者たちへ淡い白い線が浮かんだ。

宿儺の腕に。

男の首筋に。

冷気の影の脇腹に。

光を纏う者の胸元に。

そして、見えないどこか。伏黒恵の沈んだ魂にまで。

虎杖はその中心で、ひどく穏やかな顔をしていた。

「これで終われる」

誰に言うでもない。

「みんな、ちゃんと」

「……っ、ふざけるな」

その声は、戦場の外から来た。

違う。外ではない。内側だ。

伏黒恵の気配が、宿儺の中で一瞬だけ浮いた。

声というより、ひび割れみたいな抵抗だった。沈みきっていた魂が、今だけ表面へ爪を立てる。

虎杖の目が揺れる。

「……伏黒？」

返事はない。

だが、確かにあった。

虎杖が止まる。

ほんの半拍。

その半拍が、この場にいる全員のために生まれた。

男が叫ぶ。

「虎杖悠仁！」

妙にまっすぐな、逃がさない声だった。

「お前は他者の死を引き受けているつもりで、他者から生を奪っているだけだ！」

白い線がブレる。

光を纏った者が重ねる。

「あなたは救っていない！　見たくない苦痛を終わりへ押し込んでいるだけだ！」

さらに氷が、静かな世界へ罅を入れる。完璧に整えられようとしていた街へ、冷たい異物が差し込む。

その中心で、宿儺だけが前へ出た。

白い線が無数に走る。肩が裂ける。頬が切れる。伏黒の身体に深い傷が走る。

それでも止まらない。

虎杖がようやく動く。

「来るな」

「来る」

「やめろ」

「やめん」

宿儺は血を吐きながら笑った。

「ここまできて退くか、小僧」

「俺は……」

「聞け」

宿儺の声が、静けさそのものを引き裂いた。

「俺は呪いだ」

虎杖の呼吸が止まる。

「呪いの王として好きに喰い、好きに壊し、好きに生きてきた。何を奪おうが、何を殺そうが、それを俺は俺の欲として引き受けてきた」

また一歩。

血が滴る。

「だが、お前は違う」

虎杖が首を振る。

「違わない」

「違う」

「違わない！」

「違う！」

初めて、宿儺が怒鳴った。

白い線が一斉に震える。

「貴様は誰も見ていない！」

宿儺の目は、真っ直ぐ虎杖を見ていた。

「苦しむ者も、生きようと足掻く者も、終わりを拒む者も！　貴様は全部見たつもりになって、最後だけ綺麗に並べ替えている！」

「俺は、救いたくて……！」

「その救いを望んでいない者まで、勝手に救うな！」

その言葉が、虎杖に刺さった。

はっきりと、目に見えるほど。

静かな世界の一角が、そこだけ不格好に歪む。

虎杖は苦しそうに息を吸った。

今までで初めてだった。自分の言葉ではなく、相手の言葉に押し返される顔。

「……わかんない」

反論ではなく、本音だった。

「オマエたちの言うこと、わかんないよ」

「だろうな」

宿儺はもう目の前にいる。

「だが、せめて噛み締めろ」

宿儺が狙ったのは喉でも心臓でもなかった。

虎杖悠仁の核。

ずっと内側で温めてきた一点。

少なくとも宿儺だけは、自分のことをわかるはずだ。

その思い込みだけを、斬る。

宿儺の手が虎杖の胸に触れる。

解。

だが肉を裂く角度ではない。もっと内側。理解されたいと願っていた、幼くて薄い芯だけを断ち切るような斬撃だった。

虎杖の瞳が、大きく見開かれる。

音はなかった。

代わりに、静かな世界そのものが、呼吸をやめたみたいに止まる。

次の瞬間、白い線の街がほどけた。

夜風が戻る。遠くのサイレンが戻る。宙に止まっていた看板が遅れて落ち、鉄とコンクリートの砕ける音がなだれ込む。

虎杖の膝が折れる。

宿儺が髪を掴み、それ以上倒れないよう無理やり顔を上げさせた。

虎杖の顔は泣いていなかった。

ただ、心底わからないものを初めて見た子どもみたいな顔をしていた。

「……なんで」

掠れた声だった。

「なんで、オマエが」

「決まっている」

宿儺は見下ろす。

王としてではない。最後までこいつを同類にしない者として。

「俺は呪いだからだ」

虎杖の唇が震える。

「俺は……人間で……」

「ああ」

「人を……」

「そう思っていたのだろうな」

宿儺は静かに言う。

「だが、お前は俺ではない」

虎杖の目が揺れる。

「俺ですらない」

宿儺の声は低く、冷たい。

「化け物でも呪いですらもない。ただの災いだ」

そこで初めて、虎杖の顔が崩れた。

泣くのでも、怒るのでもない。

自分の立っていた足場が急になくなった者の顔だった。

宿儺はそれを見て、愉快とは思わなかった。

ざまあみろでもない。

ようやく届いた、とだけ思った。

ここに至るまでどれだけのものが必要だったのか、考えるだけで胸糞が悪い。いくつもの手を使って、ようやくこの一点へ刃が届いた。

だからこれは、宿儺一人の勝利ではない。

そのこと自体が、さらに気に食わない。

「宿儺……」

虎杖が、消えかける声で呼ぶ。

「俺、間違って……」

言い切れなかった。

それでよかった。

宿儺は、その未完成の問いを断ち切るように最後の斬撃を振るった。

短い。

本当に短い一撃だった。

虎杖の身体から力が抜け、そのまま瓦礫の上へ崩れ落ちる。

倒れたあともしばらく、誰も動かなかった。

冷気の影がようやく膝をつく。刃を失った男は長く息を吐く。光を纏う者は壁にもたれたまま目を閉じる。誰も勝利の顔をしていない。

宿儺だけが立っていた。

血を流し、伏黒の身体に深い傷を刻みながら、それでも立っていた。

沈黙の中、かすかに伏黒の気配が浮く。

宿儺はそれを感じ取り、小さく舌打ちした。

「終わった」

誰に向けたわけでもなく言う。

返事はない。

夜風だけが、倒れた虎杖の髪をわずかに揺らした。

その顔には、最後まで答えはなかった。

けれど、わずかに亀裂だけが残っていた。

自分は正しかったという確信ではなく。

自分は最後まで、誰にも届いていなかったのかもしれないという、ひび。

それだけが残った。

宿儺はそれを見下ろし、ひどく冷めた声で吐き捨てる。

「己が狂気をせいぜい噛み締めろ、小僧」

悪口だった。

弔辞の代わりには、ちょうどよかった。

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好評であれば続く、かもしれんな。