『ゴブリンスレイヤー』外伝SS【拒絶の死神編】 作：いっかず
地下祭壇へと続く長く冷たい回廊。女武闘家は司祭の数歩後ろを、影のように従っていた。
先日の「指針」の言葉が、耳の奥で毒のように残り続けている。司祭の背中を見つめるたび、瞳の中の曼荼羅がチリチリと熱を帯び、彼から立ち昇る「どす黒い独占欲」を執拗に告げていた。
（……分かってる。指針の言う通り、この人の言葉は全部、嘘なのかもしれない）
司祭の声に温もりがないことも、自分を見る目が道具を値踏みするそれと同じであることも、既に彼女の直感は捉えていた。だが、それ以上に彼女の心を縛っているのは、故郷で味わった、あの凍りつくような「孤独」だった。
（……でも、それでも。……もう、あの人以外に、私を「必要だ」と言ってくれる人は……この世界にはもう、一人もいないんだから……）
『汚物』、『恥晒し』。
石を投げつけてきた村人たちの顔を思い出すたびに、司祭が与えてくれる「最高傑作」という歪んだ名前が、唯一の救いのように感じられてしまう。
たとえそれが、磨り潰されるための役割だとしても。
「――おや、浮かない顔だね。死神」
司祭が、影を連れて現れた。彼の声は相変わらず穏やかで、慈悲に満ちているように聞こえる。だが今の彼女には、それが薄氷の上を歩くような危うさを伴って響いていた。
「準備はいいかな。次は『獣』の試練だ」
その声がした途端、地下の奥底から空気を震わせるほどの地響きが伝わってきた。
「かつて君の『武』を否定し、その誇りを物理的な力で粉砕した存在。その上位種を用意したよ」
司祭は彼女の肩を、慈しむように、けれど決して逃がさぬように強く掴んだ。
「君がその掌で『獣』を掃除した時、君はまた一つ、過去の自分を殺すことができる。……期待しているよ、私の最高傑作」
「……はい、司祭様」
彼女は、自分の中に渦巻く嫌悪感を「忠誠」という名の重石で無理やり抑え込んだ。
（強くならなきゃ。……化け物になって、何も感じなくなれば……きっと、寂しくもなくなるはずだから）
彼女は司祭の後に続き、鉄格子が上がる音のする方へと歩み出した。
内なる指針は、主人の愚かな選択を嘲笑うかのように、一段と激しく曼荼羅を回転させていた。
――地下闘技場。湿った冷気が漂う中、巨大な鉄格子の向こう側で、獣じみた荒い鼻息が響いた。
地響きと共に現れたのは、全身を分厚い魔鋼のプレートで覆った、三メートルを超える巨躯。
「第一師団の懲罰部隊から送られてきた、『鉄甲トロール』ですか。あのような化物、人間の武術でどうにかなる相手ではありませんな」
観覧席でモニターを見下ろす教団幹部が、戦慄を隠しきれずに呟いた。対する司祭は、愉悦に瞳を細め、闘技場の中央で小さく震える少女を見つめる。
「それでいいのだ。……体格差、そして筋力差。あの日、あの洞窟で、彼女が丹精込めて磨き上げた『武』の技は、ホブゴブリンの圧倒的な暴力の前に塵となって消えた。あの娘の誇りを完膚なきまでにへし折ったのは、この『絶対的な質量の差』なのだよ」
司祭の声には、少女の絶望を慈しむような響きがあった。
「その絶望を……今、最強の『拒絶』へと書き換える。過去のトラウマを燃料にし、物理法則そのものを焼き切るのだ」
闘技場の底。女武闘家は、見上げるような巨壁となって迫るトロールを前に、息を呑んでいた。
鉄甲が擦れ合う耳障りな音。圧倒的な重圧。
彼女の脳裏に、あの日、自分の回し蹴りを片手で受け止め、そのまま地面に叩きつけて嘲笑った、あのホブゴブリンの筋骨隆々とした腕が蘇る。
（……勝てない。……私の拳じゃ、届かない。……あんなの、人間が触れていい大きさじゃない……！）
足が竦み、かつて父から教わった構えが崩れかける。
その瞬間、瞳の中の曼荼羅――【不浄の指針】が、彼女の網膜を真っ赤に焼き焦がした。
『――何を怯える、依代（よりしろ）よ』
脳髄に直接響く、悍ましき「自分自身」の声。
『あの日の無力さを思い出したか？ 己の「技」が通用しなかった恐怖に震えているのか？ ……案ずるな。今のお前には、そんな軟弱な技術など必要ない』
指針の紋章が猛烈な勢いで回転を始める。
彼女の視界の中で、トロールの放つ殺意と食欲が、ドス黒い汚れとなって一点に集束していく。
『我らの「拒絶」の前では、体格も、筋力も、装甲も……何の意味も持たない。不浄な質量など、この世に在ってはならぬゴミに過ぎぬのだ。……さあ、掌を向けろ。お前の内側にある「触れられたくない」という悲鳴を、そのまま衝撃として解き放てッ！！』
「――グガァァァァァァッ！！！」
トロールが、岩のような拳を振り下ろした。
逃げ場のない一撃。だが、女武闘家は避けなかった。
彼女は震える右掌を、ただ真っ直ぐに、迫りくる鋼鉄の拳へと向けた。
「――消えて」
――――――――ドォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！
爆音。
激突はなかった。トロールの拳が彼女の肌に触れる数センチ手前。
空間そのものが「拒絶」を叫んだ。
トロールの巨大な腕が、肘から先を一瞬で霧散させた。それだけではない。衝撃波は物理的な抵抗を一切無視し、トロールの重装甲を紙細工のように引き千切りながら、その巨躯を内側から爆発させた。
三メートルの肉塊が、背後の石壁に「染み」となってぶちまけられるまで、一秒とかからなかった。
「…………、はぁ……、はぁ……」
静寂。
女武闘家は、返り血一つ浴びていない無垢な掌を見つめた。
あんなに恐ろしかった「質量」が、今はもう、自分の指先一つで消し飛ばせる、ただの不純物にしか見えない。
「……私の……勝ち……？」
『然り。……お前の拳は、もはや「戦う」ためのものではない。不浄をこの世から「消去」するための神の御手だ』
指針の賞賛を受け、彼女の心から「武人」としての矜持が、音もなく剥がれ落ちていった。
代わりに宿ったのは、より深く、冷たい、無機質な万能感。
「素晴らしい……」
司祭が立ち上がり、狂おしい拍手を送る。
「トロールの装甲ごと存在を否定したか。……さあ、次は『理』だ。どんな加護も、どんな法則も通用しないことを、君の魂に刻み込んであげよう」
第二段階、終了。
一人の少女を繋ぎ止めていた「誇り」は、今、最強の「拒絶」へと完全に上書きされた。