『ゴブリンスレイヤー』外伝SS【拒絶の死神編】 作：いっかず
辺境の街、第一街区。かつて富豪が住まうはずだった豪邸の広間に、腐敗した肉の臭いと、冷え切った殺意が充満していた。
そこに立ち塞がるのは、かつて「鉄烏盗賊団」の末端だった男たち。だが、その姿はもはや人間ではなかった。皮膚は青白く変色し、裂けた口からは絶えず濁った唾液が滴っている。彼らの瞳は理性を失い、獣のような紅い光を宿していた。
「――待っていたぞ……死神め」
リーダー格だった男が、骨の浮き出た指で自らの喉を掻きむしりながら、ひしゃげた声を出した。
「よくも……よくも俺たちのボスを……仲間たちを、あんなゴミみたいに消してくれたな……。仇だ。その肉も骨も、すべて喰らい尽くしてやるッ！！」」
不自然に膨れ上がった筋肉。彼らは、何者かから授かった「人外の力」――グールとしての強靭な肉体を誇示するように、四足獣のような姿勢で女武闘家を包囲した。
だが。
少女の瞳の中で、曼荼羅はピクリとも揺れなかった。
【不浄の指針】は、彼らが手に入れた「力」を、ゴミの上に塗りたくられた安物のメッキとしか見なしていない。
『――くくく。傑作だな、依代よ』
脳内に響く、指針の冷酷な嘲笑。
『盗賊を辞めて奴隷に転職か。ついでに人間も辞めてしまったらしいな。……いや、元よりゴブリン同然の魂だ。皮を脱いで、ようやく中身にふさわしい姿になったというわけか』
「…………掃除、しなきゃ」
女武闘家は、死角から飛びかかってくる三人のグールを、視界に入れぬまま掌で薙いだ。
「死ねッ！ 死ねぇぇぇ！！」
男たちが爪を振り下ろす。だが、その指先が彼女の衣に触れることは二度とない。
――――ドォォォォォォォォォォォンッ！！！
グール特有の驚異的な再生能力さえ、その「拒絶」の前では意味をなさない。衝撃波は細胞の一つ一つ、魂の根源に至るまでを「存在しないもの」として消去していった。
「な……ッ！？ 身体が……溶け――」
グール化したリーダーが絶叫を上げようとするが、彼の喉も、腕も、そして抱いていた復讐心さえも、物理的な「拒絶」の前に霧散していく。
『……奴隷の命など、何百積み上げても無意味だ。……掃除の邪魔だな』
女武闘家は、壁に残った不気味な赤い染みを見つめることもなく、静かに館を後にした。
彼らが縋った「新たな主」が誰であれ、死神の指針にとっては、掃除の手間が少し増えただけの些細な不純物でしかなかった。
「…………あと……四つ」
夜の風が、死臭を街の外へと運んでいく。
かつて夢見た「人を守る武」の残骸を、一滴の情けもなく踏みにじりながら、死神は次の標的へと歩みを進める。
――中央街区、避難勧告によって主を失ったはずの豪奢な貴族邸。その最奥、厚いカーテンで陽光を完全に遮断した一室に、冷たい苛立ちが満ちていた。
「――ちっ、役立たずめ」
闇の中から、硬質な爪が肘掛けを刻む音が響く。先ほど第一街区で「掃除」されたグールたちの末路を、放っていた使い魔を通じて感知した「影の主」が、忌々しげに吐き捨てた。
「北の戦乱と、突如として現れた『死神』の暴走。……この二つの巨大な混乱に乗じて、辺境の街をまるごと、誰にも邪魔されない私の『家畜小屋』にする計画だったというのに」
闇の中で、紅い双眸が不気味に蠢く。
彼にとって、人間とは守るべき隣人でも、倒すべき敵でもない。ただ喉を潤し、欲望を満たすための、鮮度の良い「資源」に過ぎない。
「あの死神……、余計な真似をしてくれたものだ。不浄の掃除だと？ 奴が好き勝手に暴れ回ったせいで、私の大切な家畜どもが、恐怖に駆られて街から逃げ出してしまったではないか」
彼が望んでいたのは、緩やかな絶望の中での支配だった。
だが、女武闘家が撒き散らす「絶対的な拒絶」は、彼の支配権さえも上書きし、街の人口という名の『在庫』を劇的に減らしてしまった。
「……私の食卓を、泥だらけの足で踏み荒らす野良犬め。これ以上、獲物を減らされては堪らん」
影の主が立ち上がると、周囲の闇が物理的な質量を持って波打った。
「……予定を早めるしかない。残り三つの巣穴……私の血を分けた『番犬』どもが掃除されている間に、残った家畜を逃さぬよう、網を絞らねばならんな」
不気味な笑みが、影の輪郭を歪ませる。
死神が「不浄」を消し去ろうとする一方で、この捕食者は「不浄」をより濃く、より深く、自らの食卓に留めようとしていた。
「来い、死神よ。……お前が掃除を終えた後、最後に残った極上の滴りは、この私が美味しくいただいてやろう」
館の奥底へと消えていく影の笑い声。
一党がまだその存在すら掴めていない「第三の悪意」が、死神の足音を待ち構えていた。
臨界点まで、あと五日。
辺境の街の闇は、司祭が産み落とした絶望さえも飲み込み、より深く、より血生臭いものへと変質しようとしていた。