『ゴブリンスレイヤー』外伝SS【拒絶の死神編】

第91話:王都の決断

王都、作戦会議室。

一週間、不眠不休で指揮を執り続けてきた将帥たちの顔には、隠しきれない疲労と、色濃い焦燥が刻まれていた。卓上の戦術地図には、王都軍の損害を示す赤い印が無数に重なっている。

「――報告いたします。北方軍第四鋼鉄旅団の槍衾を崩すべく敢行した三度目の総攻撃も、失敗に終わりました。……我が軍の誇る第一騎兵連隊は壊滅いたしました。」

近衛将軍が、血の滲むような声で告げた。その拳は、愛馬と部下を一度に失った怒りで震えている。

「ええい、たかが人間の歩兵ではないかッ！」

枢機卿が、机を叩いて声を荒らげる。

「混沌の巨獣や魔神ならいざ知らず、なぜ同じ人間の陣形を突破できぬ！ 奇跡も、魔法も、我が王軍には揃っているというのに！」

「……無理もありません。既に兵も馬も限界です」

フードを深く被った宮廷魔術師が、冷淡に、けれど確かな事実として告げた。

「我が方の魔導師も、絶え間なく結界を維持し続けたことで術が枯渇しております。……対する敵の第四旅団は、退却戦という極限状態にありながら、鉄の規律を一片も崩してはいない。……理屈では動かぬ『意地』という壁が、そこにはあります」

「……勇者の一党は、どうなっている」

沈黙を守っていた国王が、重く問いかけた。

「はっ。……彼女たちは既に第4密偵連隊が仕掛けた死の毒煙を突破。現在、北方軍の司令部本陣へ向かって最短距離を突き進んでおります」

「よし！勇者たちが動いたのなら、もはや勝負はついたも同然だ！」

枢機卿が、ようやく安堵の吐息を漏らす。

「あの黄金の駒が本陣を叩けば、司令部もろとも、北の軍勢は今日中に塵となるはずだ」

枢機卿が安堵の息を漏らすが、宮廷魔術師の表情は晴れない。

「そう簡単にはいきません。司令部を直接守護するのは、軍内最強を誇る『深淵守護旅団』。その旅団長は……百年以上前、先代の白金等級と数刻にわたって切り結んだことさえあるという伝説の怪物です。……勇者様といえど、あそこを抜くには相応の時間がかかるでしょう」

「……時間が、ないか」

国王は立ち上がり、南の窓へと歩み寄った。

彼の視線の先には、激戦の北ではなく、不自然なほどの静寂に包まれた「南の地平」があった。

「問題は……北だけではないのだ」

国王の声が、冷たく響く。

「大司教が案じている『南の異変』。臨界を目前にしたあの死神が解き放たれれば、勇者が北を制したところで、我らが守ろうとしているこの国そのものが……ゴブリンの巣穴として、根底から消滅することになる」

「…………」

王都の指導者たちは、南から吹き寄せる、肌を刺すような「拒絶」の冷気を感じ、一様に沈黙した。

「――掃討作戦を指揮されている大司教様より、再び、緊急の意見具申が届きました」

宮廷魔術師が、青白い魔力を放つ羊皮紙を突き出すように掲げた。

「『北方軍に最早、攻勢に出る余力はない。殿の第四鋼鉄旅団が時間を稼いでいるのは、ただの逃走準備に過ぎない。……今、真に世界を終わらせようとしているのは北の軍勢ではなく、南の絶望である。直ちに勇者一党を南方に派遣すべし』と……！」

「――ならんッ！ 断じて許可できん！！」

近衛将軍が、机を割らんばかりに拳を叩きつけた。

「我が軍の被害状況が見えぬのか！ 主力の四割を失い、魔導師も術を使い果たし、騎士は疲弊しきっているのだぞ！ この極限状況下で、唯一の『勝利の絶対保証』である勇者様が戦線を離脱してみろ！北方軍は即座に反転し、今度こそこの都を廃墟に変えるだろう！」

「ですが、将軍！」

宮廷魔術師が、手元の魔導計が示す異常な数値を突きつける。

「このまま南の『死神』が臨界点を迎えれば、どうなるか分かっているのですか！？ 物理的な進軍などという生温い話ではない！ 四方世界そのものが、あの子の『拒絶』によって、内側から爆ぜて消えることになるのですよッ！！」

「そんな不確かな憶測で、我が国の生命線を動かせるかッ！」

激しい口論が続く中、枢機卿が震える手で聖印を握りしめ、天を仰いだ。

「……神々……。宿命と偶然の神々よ、貴方様方は一体、何という出目を振られたのだ。この王都の救済と、南の街の破滅……どちらが正解だと仰るのか」

「……神々ではない。これを選んだのは、我ら自身だ」

「陛下……？」

国王は、かつて山積みにされ、そして「取るに足りぬ小事」として処理されてきた、辺境からのゴブリン被害の報告書の束を思い浮かべていた。

「魔神王を恐れ、竜を警戒し、北方軍の動向に目を光らせる一方で……。我らは、足元で泣き叫ぶ者たちの悲鳴を『よくある話』として切り捨ててきた。……あの子のような、救い出された後に地獄へ突き落とされた者たちの孤独に、背を向けてきたのだ」

国王は、窓の外で不気味に赤く染まる南の空を睨みつけた。

「……そのツケが回ったのだ。あの日、誰も助けに行かなかった一人の少女の絶望が。我らが切り捨ててきた無数の『端の事』が、いま、世界を終わらせる死神となって、我らの喉元に刃を突き立てている」

「陛下……」

「将軍。……勇者は動かさん。王都の民を見捨てることは、王としてできぬ」

国王の苦渋に満ちた宣告に、宮廷魔術師が絶望の表情を浮かべる。だが、国王は続けた。

「……だが、信じるしかない。……あの街で、あの日あの子を救い出し、いま再び立ち向かおうとしている『冒険者』たちがいる。……軍隊でも英雄でもない、ただの小鬼殺しと、一人の神官の娘。……彼らが、我らの犯した大罪を、食い止めてくれることをな」

――至高神の神殿。

雨に濡れる回廊の奥で、補給任務を終えて王都に留まっていた令嬢剣士が、重い足取りで剣の乙女の元へと歩み寄った。その手には、王都軍元帥府の印が押された、非情な拒絶の書状が握られていた。

「……大司教様。王都軍本部より、最終的な返答が届きました」

令嬢剣士の声は、激しい悔しさに震えていた。

「……現在、勇者様の一党は北方軍の最終防衛線にて、本陣を守る深淵守護旅団と激戦の最中。……王都の安全を最優先するため、勇者様を南方へ派遣することは、戦略上『不可能』とのことです」

「…………そうですか」

剣の乙女は、水瓶の縁を白くなるほど強く握りしめ、静かに、けれど痛切な吐息を漏らした。

「もう……間に合いません。あの子が臨界を迎えれば、辺境の街も、私を救い出してくれたあの人たちも……！！」

令嬢剣士は、ついに堪えきれずに膝を突いた。

「……残酷すぎます。私たちも、あの子も、ゴブリンに全てを奪われたのは同じだったのに。……私たちはあの人に、光の中に救い出された。なのに、どうして……。どうしてあの子には、あの子が一番辛かった時に、あの司祭という悪魔しか手を差し伸べなかったのですか！？」

令嬢剣士の叫びは、神殿の静寂を切り裂く慟哭だった。

自分たちが手にした「やり直せる未来」。それが、たまたま振られたダイスの出目による幸運でしかなかったという事実。そして、その裏側で、同じ傷を負った少女が、誰にも見向きもされずに怪物へと造り替えられていった不条理。

「……救いの手が、一歩遅かっただけ。それだけで、あの子は世界を滅ぼす死神にならなければならなかったなんて……！」

「いいえ。まだ、諦めてはなりません」

剣の乙女が、令嬢剣士の肩を優しく、けれど強く抱き寄せた。

彼女の目隠しの下、視覚なき瞳は、王都の軍略すらも超えた「魂の輝き」を捉えていた。

「王都の軍勢は動きません。勇者の剣もあの場には届かない。……ですが、あの子の傍にはいま、かつて私を地獄から連れ戻してくれた、あの不器用な手があります。そして……司祭が計算できなかった、最も純粋な『光』が寄り添っているのです」

剣の乙女は、南の空――赤黒く染まりゆく地平線を見据えた。

「あの子は、まだ完全に心までは捨てていないはず。一週間の猶予を私たちに与えたのは、あの子の中に残る『助けて』という最後のかすかな声なのですから」

「大司教様……」

「祈りましょう。……剣ではなく、抱擁が。力ではなく、温もりが。……あの地獄の連鎖を断ち切ってくれることを」

剣の乙女の祈りは、風に乗って南へと流れていった。

王都が見捨て、勇者が届かないその場所で。

一人の少女を「人間」として終わらせるための、最後の戦いを迎えようとしていた。