京極宮邸大客室。
五月の若葉の光が障子越しに柔らかく差し込み、庭の楓が風に揺れて影を落としている。
大客室には慶仁と宮内省の侍従長、式部官長が控えていた。
慶仁は静かに座しているが、その指先はわずかに震えていた。
侍従長は気づかぬふりをして、ただ深く頭を下げた。
「殿下……西園寺様がお見えでございます」
慶仁は、わずかに息を整えた。
扉が開く。
白地に淡紅藤の絹を重ねた、控えめでありながら品格のある装い。
真理子は、深く頭を下げた。
その所作は華やかではない。
むしろ、静謐で、影のように控えめだった。
「西園寺真理子にございます。殿下にお目にかかれますこと……畏れ多く存じます」
慶仁はゆっくりと立ち上がり、礼を返した。
「……遠路、よくお越しくださいました、西園寺の姫」
「真理子とお呼びください」
「それでは、お言葉に甘えさせて頂こう。真理子様」
二人の視線が、初めて静かに交わる。
顔を上げた真理子の瞳は、驚くほど澄んでいた。
しかしその奥には、慶仁の歌を読んだ者だけが知る『痛みの色』が、淡く沈んでいた。
慶仁は、彼女の視線に気づいた瞬間、胸の奥がわずかに疼いた。
（……この人は、私の歌の意味を、深く読みすぎている）
それは、理解される喜びではなく、心の奥に触れられたような、静かな戸惑いだった。
慶仁は胸の奥に沈んでいた言葉を慎重に選びながら口を開いた。
「……歌会始の私の歌を……お読みくださったと伺いました」
真理子は静かにうなずいた。
「はい。殿下の御歌……胸に深く響きました。あの一首には……十五年分の御心が宿っておりました」
慶仁の指先がわずかに揺れる。
「……あの御歌に込められたお心を、私などが語ることは許されぬことと存じます。ただ……殿下が今日（こんにち）までの長きにわたり、雨の音に耳を澄ませておられたこと……その重さを思うと……胸が締め付けられました」
慶仁は、息を呑んだ。
（この人は……分かってしまうのか）
寛子の温もりを探し続けた十五年余。
その痛みを、真理子は『言葉ではなく感性で』受け止めてしまった。
「殿下……私は、殿下のお心に寄り添う資格があるとは思っておりません」
その言葉は、拒絶ではなかった。むしろ、深い敬意と、静かな優しさに満ちていた。
「殿下の御歌は……あまりにも美しく、あまりにも痛うございました。……殿下が、あの夜の記憶を抱えながら今日まで歩んでこられたこと……その強さに、深い敬意を抱いております。しかし、あの痛みを真正面から受け止めるには……私は、あまりに未熟でございます」
慶仁は、初めて真理子の瞳を正面から見た。
そこには、寛子の影を恐れるのではなく、慶仁の痛みそのものを『壊さぬように』抱きしめようとする、静かな覚悟があった。
慶仁は、自分でも驚くほど自然に言葉が出た。
「……私は、強くなどありません。ただ……忘れられなかっただけです」
真理子は首を振った。
「忘れないことは、弱さではございません。殿下が歩んでこられた道は……寛子様が繋いだ『生』そのものです」
慶仁の胸に、松殿侯爵の言葉が重なった。
──寛子は殿下に『生きてほしい』と願ったのであり……
真理子の言葉は、その続きを静かに補うようだった。
慶仁は、真理子様の目を見つめる。
「……あなたは、私の歌を……恐れぬのか」
真理子は、ゆっくりと首を振った。
「恐れております。ですが……殿下が今日まで抱えてこられた痛みを、『軽々しく慰めること』の方が、何より恐ろしゅうございます」
その言葉に、慶仁の胸がわずかに震えた。
（この人は、深淵を見つめ、その暗さに呑まれぬよう、言葉という灯火を必死に守っている……）
真理子は深く頭を下げた。
「殿下。私は……殿下の痛みを『理解したつもりになる』ことだけは、決していたしません。ただ……殿下が前へ進まれるその日まで、静かに、遠くから……お祈り申し上げることしかできません」
そこには、哀れみも、過度な同情も、代わりになろうとする気配もない。ただ──理解しようとする静かな意志だけがあった。
その瞬間、慶仁は悟った。
（……この人は、踏み込まない。だが逃げることもない）
この女性は、寄り添えるが、抱きしめない。
理解できるが、踏み込まない。
痛みを感じ取れるが、共に背負おうとはしない。
共に立てば、二人揃って静かな喪失の海に沈む。
その事は彼女も理解しているであろう。
だからこそ──彼女は『妃』にはなれない。するわけにはいかない。
（彼女は私を救う「光」ではあっても、私を泥の中から引きずり出す「腕」ではないのだ。彼女を妃として私の闇に巻き込むことはできない）
しかし同時に、彼女の存在は、慶仁の心に澱んでいた濁りを、清らかな水で洗い流してくれた。
「……ありがとう。真理子様、あなたのような方に、私の歌を読んでいただけたこと……それだけで、救われる思いがする」
真理子は、深く、深く頭を下げた。
「殿下の御心が、どうか……優しい春を迎えられますように」
その言葉は、まるで『自分はその春の隣には立てません』と告げるような、静かな別れの祈りだった。
真理子が深く礼をして退出しようとした時、慶仁は思わず声をかけた。
「……真理子様。また、お話を聞かせていただけますか」
真理子は驚きつつ静かに微笑んだ。
「殿下がお望みであれば、いつでも。殿下が優しい春を迎えられるまで」
その微笑みは、寛子の影を踏むものではなく、慶仁の未来に寄り添う光だった。
侍従長が控えめに声をかけた。
「殿下……いかがでございましたか」
慶仁は、ゆっくりと息を吐いた。
「……真理子様は、誠に立派なお方だ。あの方は、私の心を洗ってくれた」
侍従長は深く頷いた。
「左様にございますか」
「だが……あの方は、私の痛みを抱えないことで、私を尊重してくださった。それは、妃としての在り方とは……少し違うのだろう」
侍従長は、何も言わず、深く頭を垂れた。
慶仁は、静かに立ち上がった。
「……侍従長。今日の接見は、私にとって大きな一歩となった」
「殿下……」
「真理子様には、またお会いしたい」
侍従長は深く頭を下げた。
「畏まりました」
慶仁は、窓越しの光を見つめた。
（寛子……私は、ようやく分かった気がする）
寛子が最後に残した温もりは、誰かに代わってもらうものではない。
その温もりを抱えたまま、前へ進むための腕が必要なのだ。
慶仁は、胸の奥で静かに呟いた。
（私は、明日から……寛子の影を抱いたまま、前へ進む）
淡紅藤：#e6cde3