京極宮慶仁王物語

21 泥を脱ぐ日、繭を編む夜

　十月。

　冬の気配が強まる夕刻、九条家本邸の奥座敷には、沈黙が満ちていた。

　白檀の香がほのかに漂う中、九条公爵は、机上に置かれた一通の封書をじっと見つめていた。

　差出人は──宮内省。

　文面は短い。だが、その意味はあまりにも重い。　

「京極宮慶仁王殿下、九条澄子嬢との正式接見を希望される」

　その一文を読み終えた瞬間、部屋の空気がわずかに震えた。　

「……殿下からの、直接のご指名か」　

　書斎で親書を読み終えた九条公爵は、深く椅子に身を沈めた。

　そこへ、襖が静かに開いた。

「お父様……お呼びでしょうか」　

　現れたのは澄子だった。

　作業着ではなく、栗色の袷姿。

　だが、袖口から見える手にはまだ、昼間の調査でついた泥がうっすら残っている。

　公爵は娘を見つめ、しばし言葉を躊躇った。

「澄子。……宮内省より、殿下からの正式な接見の打診が届いた」

　澄子の肩が、わずかに震えた。

「……やはり、来ましたか」

「逃げ続けることはできぬぞ」

「……はい」

　澄子は、膝の上で手を固く握りしめた。

　その指先には、泥が薄く残っている。

　公爵は、娘のその手を見て、胸が締め付けられた。

「澄子。……お前が望むなら、私は一生、お前を泥の中に隠してやる覚悟だった。だが殿下は、十六年の時を経て、ようやく前へ進もうとしておられる。その歩みに、藩屛たる九条家としては背を向けることなどできぬ」

　澄子は、唇を噛んだ。

「……私は……殿下の御心を乱したくはございません。寛子姉様の影を……踏みたくはないのです」

　その声は、震えていた。

　公爵が野帳を差し出した。

「あ。それは」

「澄子。これは、お前が十四年かけて書き続けたものだな」

「……はい」

「慕っていた従姉である寛子の死を、ただの悲劇で終わらせぬために。殿下が背負う痛みを、二度と誰にも負わせぬために。お前は泥濘を踏みつけ、水の流れに分け入り、雨に濡れ、石を叩き続けた」

　澄子は、俯いたまま動かない。

　公爵は、娘の野帳をそっと閉じた。

「──其方のその想いを、殿下が知らぬままでよいのか」

　澄子の呼吸が止まった。

「殿下は、『松殿寛子の死』を『痛み』として抱え続けておられる。お前は、その『痛み』を『未来への学び』として抱えてきた。二人の歩みは、決して交わらぬものではない」

　父の言葉は、深い慈愛に満ちていた。

　世間が「教育の怠慢」と蔑もうと、この父だけは、娘が何を背負って崖を歩いているのかを知っていた。澄子はゆっくりと自分の、節くれだった、およそ姫君らしからぬ両手を見つめた。

　澄子は、震える声で呟いた。

「……殿下は、私を……追って来られます。視察のたびに……私を見つけてしまわれる。私は……逃げることしかできませんでした」

　公爵が娘の手を包み込んだ。

「逃げたのではない。お前は、殿下の痛みを尊びすぎたのだ」

　澄子の瞳に、涙が滲んだ。

「……あの日、逃げた私が、殿下の前に立つ資格など……」

「殿下にそう言われたのか？」

「いいえ」

「であろうな。資格など、誰が決めるのだ」

　公爵の声は、静かでありながら、揺るぎなかった。

「寛子が命を賭して守った殿下の未来を、お前が支えることを、寛子が否定すると思うか」

　澄子は、はっと顔を上げた。

「……姉様が……？」

「寛子は、殿下の未来を守るために死んだ。その未来に、お前が寄り添うことを──寛子は、きっと誇りに思うだろう」

　澄子の胸に、熱いものが込み上げた。

　公爵は、娘の前に膝をついた。

「澄子。九条家は、殿下との接見を──受ける」

　澄子は、息を呑んだ。

「……お父様……」

「だが、最後に決めるのはお前だ。殿下の前に立つ覚悟があるか。寛子の影を恐れず、殿下の痛みと共に歩む覚悟があるか」

　澄子は、震える手で胸元の小さなロケットを握った。

　そこには、幼い頃の自分と寛子の写真が入っている。

　寛子の笑顔が、優しく揺れた。

（……姉様。私は……）

　澄子は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして──。

「……殿下のお傍に立つ覚悟を……持ちとうございます」

　その声は、震えていたが、確かだった。

「十六年前、寛子姉様が濁流の中で殿下の命を繋いだ時、私の心も半分、あの濁流に沈みました。……殿下が今も雨の音に怯えておいでなら、私はそれを見過ごすことはできません。たとえ、私が寛子姉様の影として一生を終えることになろうとも」

　公爵は、娘の瞳に宿る、松殿寛子と同じ「献身の焔」を見た。

「……ならば、九条家の娘として、最高に美しく装いなさい。泥を掘るお前も誇りだが、あの方は今、この国の『光』を背負っておられる。その隣に立つには、お前もまた、光を纏わねばならん」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　接見までの数日間、九条邸は戦場のようだった。

　老練な侍女たちが澄子を取り囲み、十四年分の「泥」を削ぎ落とす作業が始まった。

「まあ、このお指……。これほど荒れていては、絹を傷つけてしまいますわ」

「お顔も、これほど日焼けて……。お化粧を三層は重ねねばなりません」

　荒れた肌に高価なクリームが塗り込まれ、固くなった指先は丁寧に磨き上げられる。

　澄子は鏡の中に、自分でも見たことのない「見知らぬ姫君」が形作られていくのを、冷めた心地で眺めていた。

　彼女が選んだのは、白藤色の訪問着だった。藤は九条家の家紋。しなやかに垂れ下がりながらも、その蔓は決して解けぬほど強い花である。

（……私は、殿下の『戦友』にはなれない）

　澄子は、かつて奥多摩の山で慶仁が自分の手を握った時の、あの熱を思い出した。

　あの時、自分は「澄子」としてそこにいた。だが、宮中に召し出される以上、自分は「九条家の娘」である。どこか心のうちで誰もが求めている『寛子様の従妹』として『寛子様の身代わり』でなければならない。

（殿下を救うためには、私は、私を殺さなければならない）

　その決意こそが、彼女が編み上げた「完璧な令嬢」という名の繭だった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　接見の前夜、澄子は一人、自室の床に置かれた古いリュックサックを撫でた。

　中には、使い古したハンマーと、擦り切れた地質図が入っている。

「……しばらく、お別れね」

　彼女は、その重いリュックをクローゼットの奥深く、人目に触れない場所へ押し込んだ。

　まるで、自分の本当の魂を封印するかのように。

　窓の外では、また雨が降り始めていた。

「殿下……。どうか、私を『澄子』と呼ばないでください。ただの『九条の娘』として、寛子姉様の影として扱ってください」

　暗闇の中、彼女は自らの肩を抱くようにして呟いた。

「私が『私』でなくなれば……。そうすれば私は、殿下をお慰めするための『完璧な幻』でいられますから」

　慶仁が山道で自分を見つめていたあの視線を思い出す。彼は、泥にまみれた自分の中に何かを見出そうとしていた。けれど、宮家に嫁ぐということは、彼の隣で「光」となることだ。そのためには、彼と同じ「泥」を共有する戦友ではなく、彼を過去の痛みから救い出す「白百合」の代わりを務め抜かなければならない。

　闇の中で放たれたその決意は、誰に届くこともなく雨音に消えた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　翌朝。

　九条家の女中部屋では、早くから慌ただしい空気が流れていた。

　澄子は鏡台の前に座り、老練な侍女たちの手によって白藤色の訪問着を着付けられていた。泥にまみれた作業着ではなく、白い襟元が凛とした気配を放つ、九条家の姫の姿。

　鏡の中の自分は、自分であって自分ではない、恐ろしいほどに美しい人形だった。

（……殿下に、会うのだ）

　胸の奥が、痛いほどに締め付けられた。

『逃げるな』

　雨の防災科学研究所分室でかけられた慶仁の言葉が、耳の奥で何度も響く。

　侍女が帯を整えながら、ふと呟いた。

「澄子様。殿下は……きっと、澄子様にお会いできることを、お喜びでございましょう」

　澄子は、鏡の中の自分を見つめた。

　完璧な令嬢の仮面。だが、その瞳の奥には──十四年間、泥の中で戦い続けた少女の影が、確かに残っていた。

「……私は、殿下の前で……何を言えばよいのでしょう」

　帯を締め上げていた侍女が、澄子の震える声に手を止め、そっと鏡越しの瞳を覗き込んだ。

「澄子様。……殿下は、きっと澄子様の『本当のお姿』を御覧になりたいはずでございます。ですから、澄子様が十四年間抱えてこられたものを……そのまま、お伝えになればよろしいのです」

　その優しい言葉に、澄子は胸の奥が痛いほどに締め付けられた。

（違うの。私は、その『本当の私』を、今日限りで殺すのだから）

　澄子は小さく首を振り、すべての感情を押し殺して深く息を吸った。

「……ありがとう。行きましょう」

　鏡の中の少女は、自ら紡いだ美しい繭の中にその身を沈め、静かに立ち上がり一糸乱れぬ「完璧な九条家の姫君」として、赤坂の京極宮邸へと向かう車に乗り込んだ。

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白藤色：#dbd0e6