貴族街の夕暮れは、金色だった。
煉瓦造りの邸宅が並ぶ通りに、傾いた陽が差し込んで、壁を琥珀色に染めている。
鉄柵の向こうには手入れの行き届いた庭が広がっている。
薔薇の蕾が、もうすぐ開く頃だった。
この一角だけは、港町トレインの錆びた空気も、下町の淀んだ路地裏も、まるで別の国の出来事のように遠い。
エルネストは貴族街の裏手にある小さな教会の前で足を止めた。
そこが待ち合わせの場所だ。
大聖堂の鐘が鳴り、約束の時刻になったもの、未だ待ち人は来ず。
仕方なく、壁に背を預けて、鳩が歩き回る動きを観察しながら待った。
たまに石畳の間に嘴を差し入れているが、あそこには何があるのだろう。
虫が隠れているのだろうか？ それとも、何かの種が落ちているのだろうか？
くだらないことを考えているうちに、石畳を叩く靴音が近づいてきた。
軽い足取り。少しだけ急いでいる。
体重は軽い女。背は低い。
履いている靴は、踵が長いハイヒール。
たまに何かを振り回すような音が鳴るのは、手に小さい鞄を持っているかだろうか？
エルネストは軽く頭を振った。
仕事の警戒状態がまだ解けていない。
足跡からその主の情報を得る必要はない。
「遅くなってごめんなさい。着替えに手間取って」
貴族令嬢のアデラ・モンテスが、息を弾ませながら現れた。
普段着ではなかった。
淡い青のドレスに、白い手袋。髪は丁寧に結い上げられ、耳元に小さな真珠の耳飾りが揺れている。
教会の前で幼馴染に会うだけの装いではない。
「……随分と気合いが入ってるな」
「たまには良いでしょう。久しぶりに会うんだもの」
アデラは少しだけ頬を染めた。
それから、エルネストの服装を見て、わずかに目を伏せた。
エルネストは軍服のままだった。
襟のボタンは上まで詰め、帽子は例の穴を塞いだもの。
一切着替えてきてはいない。
「……軍服なのね」
「ああ。任務の帰りだからな。着替える暇がなかった。この後もまだ報告と書類作成が残っている」
嘘ではないが、本当でもなかった。
着替える暇はあった。着替えようと思わなかっただけだ。
書類もそこまで急ぎではない。翌日で十分だ。
ただ、着替えない、あくまで仕事の延長で会うという理由付けをしたかっただけだ。
故に氷の仮面も外さない。
素の自分を見せるなというのは家の教えだ。
アデラは一瞬だけ唇を噛んだが、すぐに笑顔を作った。
「いいわ。散歩でもしましょう。この辺り、夕暮れが綺麗なの」
「散歩の前に、聞きたいことがある」
アデラの足が止まった。
「……聞きたいこと？」
「トレインから戻ったばかりでね。少し、貴族の内情について教えてほしい」
アデラの表情から、笑顔がすっと消えた。
消えて、代わりに浮かんだのは、諦めに似た静かな失望だった。
「……そういうこと。今日は仕事なのね」
「仕事というわけでは――」
「いいの。分かってたわ。ネストが私に会いたいって言う時は、いつもそう」
アデラは結い上げた髪に手を触れた。
無意識の仕草だった。
30分かけて整えた髪を、自分で確認するような。
「散歩しながらでいいかしら。せっかく着替えたんだもの。ここで立ち話は寂しいわ」
「ああ。もちろん」
2人は並んで歩き始めた。
肩の距離は、拳ひとつ分。近いようで、遠い。
何か選択を間違えたのだろうか？
エルネストは自問自答する。
そして気付いた。
言わなければいけない言葉をまだ言っていない。
カミラに殴られ、ラウルに笑われながら教えられた言葉だ。
女性に会えば、まず最初にこう褒めろと教えられている。
「良いドレスだ。似合っている」
「……ありがとう。それがあなたの言葉じゃないのが残念だけど」
カミラに教えられた言葉だが、返事は素っ気なかった。
◆ ◆ ◆
貴族街の裏通りは、表の華やかさとは違う静けさがあった。
人通りが少なく、石壁に蔦が這い、古い噴水が音もなく水を零している。
「トレインで、密輸の拠点を潰した」
エルネストが切り出した。
前置きなしに。それがエルネストのやり方だった。
「密輸？ 物騒ね」
「ダルク連邦の新型銃が流入していた。仲介していた連中は潰したが、その倉庫から、貴族の家紋入りの銀食器や金塊が出てきた」
アデラの足が、半歩だけ遅れた。
「……それで」
「上は盗品として処理した。貴族は関与していない、と。だが、被害届が1件も出ていない」
「出すわけないでしょう。自分で売ったものを盗まれたとは言えないもの」
エルネストが足を止めた。
「やはり、そうか」
「噂は前からあったわ。没落を恐れた貴族たちが、私財を売り払ってるって」
アデラは噴水の縁に腰を下ろした。
真珠の耳飾りが、夕日を受けて光った。
「買い手はダルクの商人。表向きは骨董取引。裏では、売った金で別の国に土地を買ったり、海外に資産を逃がしたり」
「ダルクと取引している貴族は、何家くらいある」
「数えたことはないけれど……私が知っているだけで、10は下らないわ。もっと多いかもしれない」
エルネストは噴水の反対側に立ったまま、腕を組んだ。
「海外勢力に便宜を図っている貴族は？」
「さすがにそれは分からないわ。だって、バレたら外観誘致、国家反逆罪なんですから。そこは必至で隠すでしょう」
「それもそうか」
さすがにアデラにそこまで危険を負わせるわけにはいかない。
嗅ぎまわっていることに気付かれると、アデレが危険になる。
「グラーシェとの繋がりは？」
「あるわ。ダルクとは別の筋で。グラーシェの思想家を匿っている貴族がいるという噂もある。革命の火種を自分の領地に招き入れてまで、グラーシェとの取引を望む家がある」
「自分の領地に火をつけるようなものだ。正気とは思えない」
「正気じゃないのよ、もう。船が沈むと分かったら、沈む前に荷物を降ろすでしょう。彼らにとって、この王国はもう沈みかけの船なの」
噴水の水が、静かに流れ続けていた。
壊れているのかと思ったが、水量が極端に少ないだけだった。
枯れかけて、それでもまだ流れている。
「アデラ。正直に聞く。モンテス家は関わっているのか？」
アデラの目が、一瞬だけ揺れた。
「……うちは、まだ手を出していないわ。父が頑固だから。でも、親戚筋の何家かは、もう動いてる」
「そうか」
「ネスト。あなたの実家は大丈夫なの？」
エルネストは少し間を置いた。
「サラサール伯爵家は古い家だ。古い家ほど、船から降りるのが遅い。今のところは、という留保つきだが」
本家は今のところそうだ。
ただし、分家についてはその限りではない。
港町には、親戚筋の家紋が付いた品もあったのだから、無関係だとは言い切れない。
「今のところは、ね」
アデラが小さく繰り返した。
◆ ◆ ◆
2人は裏通りを抜けて、高台の見晴らし台に出た。
ここからは王都ラルカの全景が見える。
旧市街の屋根が夕日に染まり、その向こうに王宮の尖塔がそびえている。
大聖堂の鐘が、遠くで鳴った。
「綺麗な街ね。いつ見ても」
アデラが手摺に手を置いて、街を見下ろした。
「綺麗だが、足元は腐りかけている」
「ネストらしい言い方」
「事実だ」
実際にその通りだ。
見晴らし台からは、建物の陰……常に薄暗く汚れた下町の景色は見えない。
そこで荒んだ生き方をしている市民の姿も含めて、まるで存在していないかのように巧みに隠されている。
港町トレインの建物の影と同じだ。
あそこも物陰にグラーシェのポスターが貼られたり、反政府的な落書きがあちこちに書かれていた。
「そう、事実よ。この国の足元は、もう白蟻に食い荒らされた古木と同じ。外側は立派に見えても、中は空洞」
アデラは手摺から手を離して、エルネストに向き直った。
「それを確かめに来たんでしょう。王国を守る価値があるのかどうかを」
「王国は守る。市民たちも守る。それが蒼炎隊だ」
「それで、その『王国』という括りに貴族は含まれているの？」
エルネストは肯定も否定もしなかった。
法と秩序を考えると、貴族も守られるべきだ。
管理するものがいなくなって、各人がまとまりなく動けば、たちまち混沌で満たされる。
そうなれば、国というものは崩壊してしまう。
幼い頃からそう教えられてきた……だが、それは本当に正しいのだろうか？
「価値なんて、最初からなかったのかもしれないわね」
アデラの声は静かだった。
怒りでも皮肉でもない。ただ、見てきた現実を並べているだけの声。
「守られるべきなのは、腐った木の幹ではなくて。その下で踏みつけられている土のほう……民のほうじゃないかしら」
エルネストの胸の奥で、何かが軋んだ。
トレインの路地裏で、ラウルが言った言葉が蘇る。
――信じるんだよ。他に信じるものがないから。
王国を守るために存在する。
だが、王国そのものが腐っているなら。
王国を守ることは、民を守ることに繋がるのか。
――守るべきは国か？ 民か？
答えは出なかった。
出ないまま、夕日が沈んでいく。
「……アデラ。ありがとう。聞きたいことは聞けた」
「そう。お役に立てたなら、光栄だわ」
アデラの声に、かすかな棘があった。
エルネストはそれに気づいた。気づいたが、触れなかった。
「怒っているのか」
「怒ってないわ。ただ、少し寂しいだけ」
アデラは耳飾りに触れた。
真珠が夕日の最後の光を受けて、一瞬だけ輝いた。
「久しぶりに会えると思って、着替えて、髪を整えて、母の耳飾りまで借りてきたのよ。馬鹿みたい」
エルネストは何も言えなかった。
アデラの気持ちに気づかないほど鈍くはない。
だが、気づいた上で、応えることはできない。
応えてしまえば、アデラを巻き込む。
蒼炎隊の人間が抱えている泥の中に、この人を引きずり込むことになる。
だから、自分は氷の仮面を被り続ける。
個人の感情を出すな。
弱き民を守るための剣となり、悪を焼き尽くす炎であり続けろ。
それが貴族に生まれた自分の責務であり、蒼炎隊である自分だ。
「ネスト、あなたは昔から、大事なことほど言わないのよね」
「……自覚はある」
「自覚があるなら直しなさいよ」
「直し方が分からない」
アデラが、少しだけ笑った。
怒りと諦めと、それでも消えない何かが混じった笑みだった。
「帰るわ。暗くなる前に」
「送ろうか」
「いいわ。一人で帰れる」
アデラは数歩歩いて、振り返った。
「ネスト。この国が割れた時、あなたの家と私の家が、同じ旗の下にいられる保証はないわ」
「……どういう意味だ？」
「そのままの意味よ。沈む船から降りる順番は、家によって違う。私の家が先に降りるかもしれない。最後まで乗っているのは、あなたの家みたいな頑固な古株だけ」
「それは脅しか」
「忠告よ。気をつけて」
アデラは背を向けたて去っていった。
靴音が石畳に響いて、小さくなって、消えた。
エルネストは見晴らし台に一人残された。
王都の灯りが、ひとつ、またひとつと点いていく。
美しい夜景だった。
だが、その灯りの一つ一つの裏側で、何が行われているかを、エルネストはもう知っている。
貴族が家財を売り払い、外国に金を逃がしている。
民が銃を手に取り、王国に反旗を翻している。
その両方に、大国の影がちらついている。
守るべきは国か、民か。
アデラが国を裏切った時に撃てるのか？
それがカミラなら？ 隊長なら？
……ラウルなら？
その問いに、まだ答えは出ない。
だが、ひとつだけ確かなことがあった。
何を守るにせよ、蒼炎隊がなければ守れない。
エルネストは帽子の穴の跡に触れた。
――まだ、戦える。この心が折れるまでは。