王都ラルカの軍司令部。
エルネストとラウルの二人は、連名の抗議書を携えて参謀本部の扉を叩いた。
対応したのは、参謀次長のトレント准将。
銀縁の眼鏡の奥に、事務官の目がある。
戦場……実戦をを知らない目だ。
そして、この男がナヴァロの所属する派閥の長だ……ヴェルディア王国侯爵でもある。
「蒼炎隊のサラサールとバルガスです。先日の農村鎮圧作戦について、正式に抗議いたします」
エルネストは抗議書を机の上に置いた。
文面はエルネストが一晩かけて書いた。
感情を排し、事実だけを並べた書類だ。
第一に、蒼炎隊への命令は「武装解除」であり、武装解除は完了していた。
第二に、陸軍による即決処分の事前通達は蒼炎隊に一切なかった。
第三に、拘束済みの民間人に対する銃殺は、軍法第12条に定める「無抵抗の捕虜への不当な処遇」に該当する。
論理で固め、感情は1文字も入れなかった。
トレント准将は書類に目を通し、眼鏡を押し上げた。
「……なるほど。整理された文書だ。法務部門が書いたのかと思った」
「私が書きました」
「優秀だな、サラサール。さすがは伯爵家の御曹司だ」
エルネストはその言い回しに引っかかった。
「優秀」と評価しているのは文書の質ではなく、家格のほうだ。
この男は軍人ではない。貴族だ。
ずっと貴族の中の世界だけで戦ってきて、敵も世界も、その枠組みの中にしかいない。
「抗議の内容について、ご見解を」
「見解はこうだ。陸軍の行動は、上の命令に基づいている。蒼炎隊への事前通達がなかったのは遺憾だが、命令系統が異なる以上、通達義務は発生しない」
「つまり、合法だと？」
「手続き上は問題ない、という意味だ」
エルネストの隣で、ラウルの呼吸が変わった。
「手続き上は問題ないだと？ 抵抗できない人間を銃殺するのが合法だってのか！」
「バルガス隊員。声を抑えろ」
「抑えられるわけがないだろう！ あいつらは鍬を握っていただけの農民だ！ 武器を捨てて、拘束されて、抵抗する力すら奪われた状態で撃たれた！」
「静かにしろ、と言っている」
トレント准将の声は穏やかなままだった。
穏やかすぎた。
怒りも動揺もない。
まるで、蝿が飛んでいるのを見ているような目だった。
常識が……住んでいる世界が違いすぎる。
「反乱の鎮圧は国家の安全保障に関わる問題だ。個々の事例について感情的な議論をする場ではない」
「感情的なのは誰だ！ 命令を出した側が感情的じゃなかったと言えるのか！」
「ラウル、落ち着け」
エルネストが低い声で制したが、ラウルは唇を噛んで、拳が震わせていた。
落ち着く気配など微塵もない。
エルネストは准将に向き直った。
「准将。抗議書の受理だけでも確認させてください。記録として残すことが重要です」
「受理はする。だが、回答には時間がかかる。上との調整が必要だ」
調整。
つまり、握り潰すための時間稼ぎだ。
「了解しました。回答をお待ちしています」
エルネストは敬礼した。
ラウルは敬礼しなかった。
退室して廊下に出ると、ラウルが壁を殴った。
「今のやり取りじゃ全部握り潰される。分かってるだろ。なんで敬礼なんかした？」
「記録を残すためだ。正式に受理された抗議書は消せない。握り潰されても、受理番号が残る」
「番号が残って、何になる」
「いつか、必要になる」
ラウルはエルネストを睨んだ。
睨んで、それから目を逸らした。
「……酒を飲みに行く。付き合えネスト」
「報告書がまだ――」
「付き合えと言っている」
エルネストは口を閉じた。
ラウルの声に、拒否を許さない響きがあった。
◆ ◆ ◆
抗議書の結果は、3日後に出た。
グレゴリオ隊長が、全ての責任を負うことになった。
「蒼炎隊隊長として、部下の統率に不備があった。鎮圧作戦における連携の不足は、全て隊長である私の責任だ」
グレゴリオは軍法会議の場で、そう述べた。
抗議書の中身には一切触れなかった。
陸軍の行動を問題視する文言は、全て自分の統率不備に書き換え、部下を守るために、自分の名誉を差し出した。
「隊長！ 何をしているんですか！」
軍法会議の後、廊下で追いかけたエルネストに、グレゴリオは静かに言った。
「お前たちの抗議書は正しい。正しいからこそ、通らない。この国で正しいことを言う人間は潰される。だが、お前たちが潰されるわけにはいかん。この国が本当に終わる」
「だからといって、隊長が犠牲になる必要は――」
「必要はある」
グレゴリオの鉄の目が、エルネストを射貫いた。
「蒼炎隊には、お前たちが要る。老兵は退場する時期だ。遅すぎたくらいだ」
「遅すぎた、とは」
「呪文を唱える暇があったら、鉛の弾を避ける訓練をしろ。それが私の最後の命令だ」
グレゴリオは背を向けた。
その背中は、いつもより小さく見えた。
「隊長……」
「違うな。蒼炎隊最後の隊長はお前だ、エルネスト・サラサール。幕を引くのはお前だ」
グレゴリオはその言葉だけを残して、廊下の向こうに消えていった。
下った審判は不名誉除隊。
四百年の歴史を持つ蒼炎隊の隊長が、部下を庇って軍を追われた。
◆ ◆ ◆
そして、二人にも処分が下った。
エルネスト・サラサール。処分保留。
ラウル・バルガス。ティアナ島嶼郡の駐留軍への左遷。植民地治安活動に従事せよ。
ティアナ島嶼郡はティアナ海峡にある、ヴェルディア王国の植民地の島々の総称だ。
諸外国の植民地が次々と独立運動を起こして、国家として独立した影響を受けたのだろう。
以前から何度も反政府の抵抗運動が起こっている。
その度に鎮圧部隊を派遣してはいるが、何度も反乱が再発する鉄火場のような場所だ。
二人は同じ抗議書に連名で署名した。
同じ場で、同じ相手に、同じ抗議をした。
結果だけが、違った。
伯爵家の嫡男は守られ、庶民の出は切り捨てられた。
「……家格か」
処分の通知を受け取った詰所で、ラウルが呟いた。
怒りではなかった。
もっと冷たいものだった。
今のこの国は、得体のしれない「何か」に突き動かされている。
「鎧を着ろとお前は言ったな。着たよ。一人称も直した。襟のボタンも閉めた。それでも、中身を見る前に鎧の出来で判断される」
「ラウル。私は――」
「お前のせいじゃない。分かってる」
ラウルは処分通知書を丁寧に畳んだ。
破り捨てるかと思ったが、そうしなかった。
「鎧の話は間違ってなかった。ただ、鎧の材料が最初から違っていたってだけだ。お前のは鋼で、オレのは錆びた鉄だ」
エルネストは何も言えなかった。
家格に守られた。
その事実が、胸の奥で鉛のように重かった。
同じ抗議をして、同じ覚悟で挑んで片方だけが守られる。
それが正義であるはずがない。
だが、正義でないものが現実としてまかり通っている。
この国に……正義は残っているのか？
エルネストは心の中で問いかけるが、もちろん答えなど返ってこない。
「……すまない」
「謝るな。お前が謝ると、余計に惨めだ」
◆ ◆ ◆
その翌日。
今度はカミラだった。
「退役が決まった。来週付けで蒼炎隊を離れる」
詰所で、カミラは淡々と告げた。
予告されていた婚約の話が、ついに現実になったらしい。
北部バルド高地のバルブエナ子爵家。
蒼炎隊の解散が近いと察したカミラの親が、娘を退役させて政略結婚に差し出したらしい。
「……時期が悪すぎる」
エルネストが呟いた。
グレゴリオ隊長が追われ、ラウルが左遷され、そしてカミラが去る。
立て続けに蒼炎隊の柱が折れていく。
明らかに、裏で何かが動いている。
おそらく始まりは、港町トレインで貴族の密輸品が見つかった事件だ。
事件の裏を探るべく動いたことが、狭い世界で権力闘争を続けてきた貴族は、それを自分の縄張り荒らしととらえたのだろう。
蒼炎隊を潰すために、全て仕組まれていた。
このタイミングで次々と事件が起こるのは、そうとしか思えない。
「時期の問題じゃないわ。いつかこうなると、分かっていた」
カミラは窓の外を見ていた。
訓練場の赤土が、午後の光に照らされている。
「ネスト。正直に聞くけど。私が辞めることについて、どう思う」
エルネストは少し間を置いた。
正直に言えば、引き止めたい。
カミラは優秀な隊員だ。戦力として失うのは痛い。
「前にラウルは一緒に逃げてくれと言ってくれた。その時は断ったけど、もし、あなたが今、同じ言葉を言ってくれるならば――」
「――それは言えない。逃げることが幸せに繋がるとは到底思えない」
カミラの目が、一瞬だけ揺れた。
「魔法の時代は終わる。安全な場所で守られて生きるのが、今のお前にとっては正しい選択だ」
「……そう。やっぱり、そう言うのね」
「事実を言っている。イネスの分析を聞いただろう。新型銃が量産されれば、魔法使いの優位はなくなる。子爵家の庇護の下にいるほうが――」
「――分かってる。分かってるわよ、そんなこと」
カミラの声が一瞬だけ震えた。
ただし一瞬だけだった。
すぐに押し殺した。
「あんたはいつもそう。正しいことを、正しい順番で言う。反論の余地がない」
「反論してくれて構わない」
「反論できないから腹が立つのよ」
そのタイミングで扉が開いて、ラウルが入ってきた。
カミラとエルネストの顔を見て、一瞬で状況を察した。
「……カミラも退役か」
「ええ。来週で」
ラウルの拳が握られた。
「お前は本当に望んでるのか。それ」
「望んでない。でも決まったの」
「決まった？ 誰が決めた。お前の親か？ 子爵家か？」
「両方よ」
「お前自身は――」
「――私に選択権はないって、前に言ったでしょう！」
ラウルがエルネストに向き直った。
「お前は何と言った？」
「安全な場所で守られて生きるのが正しい選択だ、と」
ラウルの目が、変わった。
怒りではなかった。
もっと深い場所から来る何かだった。
「正しい選択？ 誰にとっての正しさだ。カミラにとってか？ 親にとってか？ それとも、お前にとってか？」
「感情で判断するな。現実を見ろ。魔法の時代は――」
「――終わる。知ってるよ。何度も聞いた」
ラウルが一歩、前に出た。
「だがな、エルネスト。カミラの幸せは、ここでオレたちと戦うことだったはずだ。違うか、カミラ」
カミラは答えなかった。
答えない代わりに、唇を噛んだ。
「違わないだろ。お前が一番分かってるはずだ。蒼炎隊で戦うことが、お前の誇りだっただろ」
「誇りだけでは生きていけないのよ。現実の話をしてるの」
「現実？ 檻に入れられることが現実か？」
檻。
その言葉が、詰所の空気を凍らせた。
「檻の中にいれば死なない。私、前にそう言ったわよね。覚えてる？」
「覚えてるよ。今でも納得してねぇけどな」
「納得しなくていい。ただ、事実よ」
ラウルはエルネストに向き直った。
「お前はこれでいいのか。カミラが檻に入れられるのを黙って見送るのか」
「黙って見送るのではない。現状で取れる最善の選択だと判断しているだけだ」
「最善の選択。正しい選択。合理的な判断……お前の口から出る正論は、いつもそんな言葉ばかりだ」
ラウルの声が、低く沈んだ。
「お前の正論は正しい。いつも正しい。正しいから誰も反論できない。だがな、エルネスト」
ラウルは拳を握り締めた。
「お前の正論は檻なんだよ。正しさという名の檻だ。その中に人を入れて、蓋をして、『これが最善だ』と言い切る。閉じ込められた人間の気持ちなんか、考えもしない」
エルネストは動かなかった……動けなかった。
「次に誰かが檻に入れられそうになったら……」
ラウルの声は静かだった。
怒鳴るのをやめていた分だけ、言葉が重かった。
「オレは檻ごと、ぶっ壊してやる」
「2人とも、やめて」
カミラは静かな声でそう言った。
怒っていない。泣いてもいない。
「私のことで喧嘩しないで。お願いだから」
カミラは2人を見て、小さく笑った。
「ありがとう。2人とも、私のことを考えてくれてるのは分かってる。方法が違うだけで」
カミラは訓練場に目を向けた。
「来週まで、まだ時間はあるわ。最後の訓練、付き合ってくれる？」
ラウルが頷いた。
エルネストも頷いた。
訓練場の赤土が、夕日に染まっていた。
蒼炎隊の柱が、また1本、折れようとしていた。