モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

■チャプター③ 覚悟 其ノ一

　――砂原。

　天から降りそそぐ灼熱が、生き物の生存を許さぬ不毛の大地。

　かつては緑栄えたこの地も、凶星告げる赫耀が招いたとされる異常気象により、砂礫へと姿を変えたのだという。

「……絶対嘘だろ」

　ユウがぼそりと呟く。

　見る限り、砂。岩。枯れかけた木。

　今の現状を見る限り、かつて緑栄えた時代など想像すらできなかった。

　日射に晒された白い岩の高台で、周囲を警戒しながら顔に手で影を作りながら、陽炎で揺らめく遠い風景を見回す。

「はぁ、はぁ……」

「大丈夫ですかぁー？　ルルカさん」

　ユウの心配をよそにルルカはどんどん突き進む。

「は、早く、サブキャンプ地へ、む、向かいましょう……」

「……大丈夫とは言わないんだな」

　ルルカが灼熱の中、必死に歩いている。

　というのは、見せかけ。

　実際は日傘を差しながら、アカメに跨っているだけ。

　いかにも自分の足で歩いているかのような物言いに、ユウは少しだけ呆れた。

　巻き上がる風による、壁のような砂塵が遠くに見えた。

　ふと、今回のクエスト内容を記した依頼書を懐から取り出す。

　クエストは護衛。

　目的は。砂原のサブキャンプにいる、とある人物に会う為にギルド職員を護衛する事。

　護衛対象は――ルルカだった。

「少し休みましょうか？」

　ユウが高台から、軽やかに着地する。

　重い装備を感じさせない身のこなしに、少し目を丸くする。

　下位とはいえ、やはりハンターなんだなと、ルルカは汗を流しながらそう思った。

「ま、まだクーラードリンクは三本あり、ます。でも……ホットドリンク、は持参してないので」

　そこまで言うなら、早く目的地を目指しかない。

　砂原の気候は昼夜で、かなり温度差がある。

　夜間は氷点下になる事もあり、手持ちの装備では、このまま行軍を決行した方がよさそうだった。

　腰に手を当てて心配するユウの横を、ルルカが通り過ぎる。(アカメに跨った状態で)

　ユウは鼻で軽く溜息をつき、翔蟲を飛ばし、警戒に戻ろうとした、その瞬間――。

「ハンターユウ……」

　つぶやくようなルルカの声。

　ユウは飛ばした翔蟲の糸を手離した。

　浮いた身体が、着地の勢いで二、三歩前へ流れる。

「あ、……あの」

　ルルカは、砂風で乱れた前髪を整えながら、目を泳がせて伝えたい事を整理する。

「やっぱり、……す、少し休みましょう」

　ユウの視線に、ルルカは少し目を逸らし、俯いた。

　■■

　――今回の件は、ギルドには報告しない。

　稲光が集会所を穿ち、遠くで落雷が轟く。

　ザドの決断に、集会所の空気は騒然となった。

　だが、誰からも反論は出なかった。

　もしこれをハンターギルドに報告したら――。

　この研究をしていたルルカは懲罰対象となる。

　何より、ミイの確実な討伐に、里の外からハンターが派遣される。

「ルルカ」

　ザドの言葉に、ルルカが悲痛な表情で振り向く。

「もう自らを罰しようとする事はやめろ」

「で、……ですが」

　そこから先の言葉が出る事が無かった。

　代わりに大粒の涙が頬を伝う。

　事故だろうが、その原因を作ったのは自分だ。

　人や竜人族の為になると思いながらも、嬉々として研究に明け暮れた。

　里長の言葉を借りるなら、円環を侵した。

　それが越えてはならぬ一線だと理解していても、溢れる興味が尽きる事は無かった。

「……ルルカさん」

　ユウが胡坐から正座に姿勢を変えて、ルルカに向き直る。

「狂竜ウイルスがミイの身体に寄生して、段々とマガラ化していくというのは分かりました……」

　ミイの容態が急に安定したのも。

　完治しないと言われていた怪我がたった一か月で完治したのも。

　全ては狂竜ウイルスによる、マガラ化によるものだった。

「……ハンターユウ」

　どうか私を罰してください。

　その刃で、私を殺してください。

　あなたの双子のお姉さんを殺したのは、私も同然なんです。

　喉まで出掛かった勇気を、吃音が邪魔をする。

　人より長く生きてきた中で、ここまで自分の臆病と体質を呪った事は、無い。

「ハ、ハンターミイの、異変には。……き、気付いていました」

　運ばれた当初、右腕の全体にあった黒い斑点が消え、会話も順調。

　その為、既に死んでいたという可能性を、除外してしまった。

　その可能性を。

　もっとしっかりと里長に伝えるべきだった。

「わ、私は。……研究者、失格です」

　畳を爪で掻きむしるように、音を立てて握りしめる。

　震える肩に、ユウが手を添える。

「まだ、そうと決まったわけではありません。仮にそうだとしても――」

「ですが！」

　ユウの悲しそうな表情にはっとする。

　腹の底から沸き出す後悔と慚愧。

　ルルカはユウを正面から見る事が出来なかった。

■■

「――ハンターユウ」

　日陰での小休憩。

　ユウが温い水を飲んでいると、ルルカの思い含んだ声に振り向く。

　その表情はいつかの時のように弱弱しくはなく、意を決した覚悟を孕んでいた。

「ハンターユウ。あ、あなたには、私を裁く権利があります」

　そういって押し黙るルルカ。

　人と話すのが苦手な彼女が、どれほどの覚悟で――。

　ユウは空になった水筒を腰のポケットに差し込み、砂塵で濁った空を見つめた。

　――裁く権利。

　だが、ルルカはこんなにも自分を責めている。

　罰し続けている。

　仮に自分が裁いたとしても、それでも更なる贖罪を求めるだろう。

　おそらく、自らの命が尽きるまで。

　だがそれを言うなら、ミイを無理やりハンターにしてしまった自分も同じなのではないだろうか。

　幼い頃、ミイには夢があった。

　その夢が思い出せないけど、もしその夢に一緒に歩んでいれば。

「……ルルカさん。あの時言いかけた通り僕は、まだミイが完全に死んだとは思っていません」

　ユウがルルカを見る。

　その目には、嘘偽りは感じられなかった。

「それに……分かるんですよ。ミイは、まだ生きている」

「どうして、……ですか？」

　そんな事はあり得ない。

　ルルカが怪訝な顔でユウを見る。

「だって、双子なんだもん」

　笑うユウの顔。

　奥から、一陣の風がルルカの前髪を揺らした。

　影で冷やされた風が、少しだけルルカの横を通り過ぎていった。

　それが、ユウの優しさ。

　だが。

　――だとしても。

　ルルカは、胸に手を当て、ユウを見る。

　言葉を発しようとするが、息が詰まり何も言い出せない。

　ふと、何かが迫る音。

　それに反応したユウが剣斧に手を掛ける。

　奥から砂ぼこりを巻き上げながら、何かが近づいてきた。

「どけどけにゃあー！！」

　見ると荷車を引いたヌコヌコが、こちらに爆走。

　荷車には乙ったハンターが身体を上下に揺らし、あちこちにぶつけている。

　その後ろには、いきり立ったディアブロスが巨角を向けて、こちらに迫ってきている。

「にゃ！　あの時の坊主か！」

「ぬぬ、ヌコヌコさん！？」

「丁度いいのにゃ！　あいつをよろしく頼むのにゃ！」

　たっち。

　灼熱の砂漠の中、アイルーの手はひんやりと冷たい。

　いや、そうじゃない。

「ではハンターユウ。後は頼みます」

「あ、ええ！？　いつの間に……」

　ルルカはすでに荷車に乗っており、ヌコヌコの乱暴な運転で、あっという間にこの場を去ってしまった。

　さっきまでの雰囲気は何だったのだろうと、少し呆気にとられる。

　だが状況が変わった以上、気持ちを切り替えねばと、呼吸を深くする。

　後に残されたユウは相棒のアカメを探す。

　だが、はるか遠くの安全な場所で、勇ましくワンワンと吠えていた。

「あ、あいつは……。って、おわぁ！？」

　ユウは間一髪でディアブロスの体当たりを交わし、翔蟲で高台に避難。

「アカメ！　さすがに助けて！」

　アカメが爪をカチカチ鳴らしながら、ワンテンポ遅れて岩肌を蹴る。

　ディアブロスの尻尾がユウの足場を崩し、崩落。

　だが、同時にアカメに飛び乗り、距離を取った。

　円を描くように、アカメがディアブロスとの間合いを計る。

　水が僅か残る干からびた湖跡で、ディアブロスを迎え撃つのだった。