モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ二

　ユウを乗せたアカメが、ディアブロスを中心に円を描きながら、岩場を跳ぶように走り抜ける。

　ディアブロスは槌のような尾を振り回しながら、アカメをできるだけ視界の収めようとするが、それ以上に機動力はこちらが上。

　死角に入った一瞬を突いて、ユウが転がりながらアカメから降りて武器を手に取り、姿勢を低くする。

　止まる物体よりも、動くものを目で追う習性を利用して、意識を吠えるアカメへと向けさせた。

　ディアブロスの足が止まり、首の反対側へ回ったアカメを目で追っているのを確認。

　翔蟲の糸で跳躍し、首の外殻へと斬り込む。

　ギチリ。

　固い甲殻と剣斧の刃が鈍い音を立てる。

　傷は入る。

　だが、一度では通らない。

　中空でそれを感じた直後――、右から巨角が眼前へと迫る。

　ユウは咄嗟に武器を手放し、腰に据え付けたあった閃光玉を起爆。

　爆ぜる閃光により角の直撃は受けなかった。

　しかし、荒れ狂う翼により地面へと叩きつけられる。

　両手と足で着地。

　武器を回収して、閃光により暴れ狂うディアブロスから一旦距離を取った。

　少し離れた岩場で、勇気を振り絞ったアカメが勇ましく吠える。

　ユウが短く息を吸い、深く吐く。

　――どうすれば生き残れるか。

　その算段が、ユウの中で組み上がっていく。

■■

「おらおらおら～にゃあ！！」

　岩と砂の悪路を、ヌコヌコが荷車を引いて爆走。

　ようやくキャンプ地のテントが見えてきた。

「到着！　ルルカ、降りるのにゃ」

　ヌコヌコに言われるまま、ルルカがちょこんと降りる。

　それを確認したヌコヌコが荷車で乙の字になっているハンターを睨む。

「お前はいつまで乙っているのにゃ！　さっさと降りるのにゃ！」

　まるでゴミを捨てるように怪我したハンターを降ろす。

「三乙のお前はクエスト失敗だにゃ。さっさとテントで怪我の治療をするといいにゃ」

　そう言って、足取りがおぼつかないハンターを誘導。

　テントから出てきた顔は非常に清々しいものだった。

「ふぅ～。良い仕事をしたのにゃ」

　そしてそのまま、自分の仕事も終了と言うかのように、帰る準備を始める。

　ルルカは怒涛の展開に付いていけず、ただただ茫然としていた。

　ふと、救援要請に来たにしては、荷物が大きい事に気付いた。

「ま、待って、ください」

　吃音混じりでヌコヌコを静止する。

「ハンターユウは、ど、……どうなるんですか？」

「俺の仕事は、あのハンターを救助する事だにゃ。それが終わったら帰るだけにゃ」

　遠くでディアブロスの咆哮が、乾いた風に乗り小さく聞こえた。

「……ハンターユウは、今も戦っているんですよ」

「あの場に居たあいつがいけない、とは言わにゃいが、……それがどうした？」

　ヌコヌコから発せられる圧。

　引退したとは言え、元マスターランクのハンターの相棒だ。

　小さな身体から発せられる無言の圧に、一瞬気圧される。

　以前の自分なら、ここで黙っていただろう。

　ユウも、自分にとってはただの里の馴染み。

　その程度の関係。

　だが、今は違う。

　ユウは自分を断罪しなかった。

　――ハンターだから。

　おそらくその一言で済ませる事も想像できた。

　なら、自分は？

　受付嬢として、ユウの為に一体何ができるのだろうか。

　鼻で大きく息を吸い込み、胸で留める。

　ルルカは鞄のすそを強く握り、一歩、足を踏み出した。

「ほ、本当は、行きたいんじゃ、……ないですか？」

　ルルカの一言に、ヌコヌコの尻尾がぴくりと反応する。

「どこへにゃ？」

　次第にヌコヌコの毛が逆立つ。

「……狩りに」

　背中越しに感じられる圧が高まる。

「知った風な口を聞くなにゃ」

　ヌコヌコがルルカをぎろりと睨む。

　ルルカの表情は口をへの字にして、自分の圧に必死に耐えているようだった。

　いつの間にか日が傾き、光の差し込み方が変わっていた。

　ルルカの胸元には日が差し、自分は暗く冷たい影の中のまま。

　ふと思った。

　この娘が他人の為に、ここまで饒舌になるのは珍しい。

　なぜだろう。

「か……、彼は」

　ルルカの言葉を静かに待つ、自分がいた。

「彼は、あなたの助力がないと生き残れなかったと、……言ってました」

　吃音で長く話すのが辛いであろう事は、痛いほど伝わる。

　だが、それを押してでも。

　自分に伝えないといけない事があるのだろう。

　そう思い、正しくルルカに向き直る。

　上手く言い表す事が出来ない言葉を補うように。

　目には大粒の涙を貯めて、自分を見つめるルルカの表情があった。

「あなたもご存じの通り、ハンターユウは。……まだまだ弱い」

　ヌコヌコは無言でルルカの次の言葉を待つ。

「わ、私のせいで、ハンターミイは……。でも、私はあなた達のように、狩りができない」

　ヌコヌコの毛並みが静かに戻っていく。

「ハンターユウには。……彼には、まだ誰かの導きが必要なんです」

　――でも、それは自分にはできない。

　その言葉に。

　己の無力を認める言葉に、どれだけの覚悟が必要だったのだろう。

　溢れた涙が、ルルカの目から零れる。

「お願いです、ヌコヌコさん。彼の、助けになってあげてください！」

　彼には。

　あなたのような背中が必要なんです。

　ルルカの真っすぐな瞳に、ヌコヌコの手に熱が灯る。

　だが。

「どうして、俺にゃんだ？　俺の見立てでは、あいつは勝つ」

　別に自分が助けなくとも。

　英雄みたいに強くなくとも。

　生き抜く事に特化した思考のやつは強い。

　そして生きてさえいれば、必ず強くなる。

　思うのは、死んだ相棒の事。

　終わったと思った百竜夜行。

　気が緩んだ、一瞬の出来事。

　それは自分の油断が招いた事故だった。

　――いや。

　自分が。

　相棒を、殺したのだ。

　身体を包む日陰が、熱を奪っていくようだった。

「ハンターミイを失った彼に、一番寄り添えるのは、あなただけなんです。ヌコヌコさん」

　そうかもしれない。

　でも、そうじゃないかもしれない。

　自分は、胸の奥に淀む後悔を抱えて生きると決めた。

　罪を。そして罰を帳消しになどできない。

　足元を見ると、陽が自分の足元を照らしていた。

　大きく息を吐き出すと、肩から力が抜けた気がした。

　振り返り、積み荷の中で、一際大きな荷物を見つめる。

　そろそろ見直すべきなのだろうか。

　罪の在り方を。

　そして、罰の行く末を。

　死を想うだけが、贖罪ではない。

　次の世代を守る事が、今の自分に課せられた償いの仕方なのだろうか。

「……ヤンシ」

　ヌコヌコの口から、かつての主の名が漏れた。

　風が二人の間を通り抜ける。

　何かが、自分の頭を撫でたようだった。

　それが風ではないと信じたいと思う気持ちに応じるように、髭がぴんと張っていく。

　握りしめる拳は、すでに熱く――。

　鈍く、力強い金属音。

　積み荷から布に包まれた“それ”を取り出す。

　強い風が、布を振りほどこうとバタバタと音を立てる。

「ルルカ」

「はい……」

　ヌコヌコがゆっくりと、ルルカの前に歩み寄る。

　影から抜け、自らの覚悟で光差す場所へと立つ。

「里に戻ったら、登録しておけにゃ」

　風が、巻かれた布の封印を解いた。

　そこには、使い込まれたいぶし銀の剣。

「オトモ　ヌコヌコ。――戦線復帰にゃ！」