モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ三

　――炎天の砂原にユウの叫び声が響き渡る。

　地表のあらゆるものを破砕しようと、ディアブロスが地形を変えていく。

「くそっ！」

　ユウが翔蟲の糸を引き、切り立った壁面を駆ける。

　岩の側面を撫でるように、巨角が迫ってきた。

　あと少し。

……ここだ！

　ユウは糸から手を離し、中空で身を捻じりながらディアブロスの背へと、体重を乗せた一撃を入れる。

　だが、固い表皮に阻まれ、ユウは身体ごと放り出される。

　直後に、槌のような尾に薙ぎ払われる。

　地面へと叩きつけられ、二転三転と転がり回る。

　ディアブロスの巨体が、ユウを踏み砕こうと迫る。

　ユウは咄嗟に翔蟲の糸を引いて、距離を取る。

　去り際にマキムシをばら撒き、砂漠の暴君の猛追を食い止めた。

　口に入った砂を吐き出し、剣斧を構える。

　荒い呼吸を治めるように、深く呼吸を整えた。

　大丈夫。やれる。

　――やれている。

　そう己を鼓舞しながら、打開の策の算段を付ける。

　遠くではアカメが勇ましく吠えている。

　ユウの下へ行きたいが、脚がすくむ。

　岩肌を爪でカチカチならしながら。

　恐怖で、震えながら。

　――ユウは、アカメを最初から戦力として換算していなかった。

■■

「――えーっ！　ガルクの申請を取り下げたって！？」

　まだユウが、ハンターになったばかりのある日。

　ユウの素っ頓狂な声が自宅に響いた。

「なんでさ、ミイ！」

　ユウがミイの左足に縋る。

　それを鬱陶しそうにミイが引きずり、台所へと向かう。

「はーなーれーて！　もう！」

　ユウはミイの右足で背中を踏みつけられ、空気が抜けたように手を離した。

「大体！　ガルクなんて便利なものに頼っていると、肝心な局面で判断を間違えるんだって、前にも言ったじゃん！」

「でーもー」

　畳の上で駄々をこねる弟を無視して、白玉粉が入った袋から適量を取り出し、瓶に溜めていた水を少量ずつ混ぜていく。

　ミイのうさ団子は、ここに上新粉を混ぜ、コシと歯ごたえを加えていく。

「……それに、いざっていう時、結局頼りになるのは、自分自身なんだから」

　ミイが少し寂しそうな呟きに、ユウはそれ以上何も言い返す事が出来なかった。

　あの頃は、それも一理あるのかと思っていた。

　だが、ソロになってからしばらく。

　その真意を知る事となる。

　何てことはない。

　ただ過保護な理由だった。

　――目の届く範囲にユウを置いておきたかった。

　それを歪んだ愛情とは思わない。

　確かにそのおかげでミイには何度も救われた。

　今はただ、自分がそれだけ半人前。

　それ以下だったと思えるようになった。

　百竜夜行以降、ハンターは当然として、オトモアイルーもガルクも不足。

　中々支給される事はなかった。

　ようやく訓練を終えたガルク。

　訓練では優秀であるという評価だった。

　だが、致命的なまでに臆病な性格だった。

　黒毛に、自分の髪と同じ、赤の瞳。

　その目を見た時、自然と。

　――アカメと、名付けていた。

■■

　再びディアブロスの殺意がユウの肌先を掠める。

　舞う砂埃。

　熱を帯びた空気が、容赦なく体力と判断力を奪う。

　――いざっていう時、結局頼りになるのは、自分自身。

　誰かのせいにしてはいけない。

　ミイの言う通りだったよ。

　自然とその言葉が脳裏を掠めた。

　砂を噛むような唸りが鼓膜を震わす。

　左右に揺れる巨角は、明らかに苛立ちを示していた。

　ディアブロスの代謝が上がり、体温が上昇。

　吐息が黒くなるのを見て、ユウの表情に緊張が走る。

　怒り状態。

　その威を示すように、周囲を割らんばかりの咆哮を上げ、暴れるように地中へと姿を消す。

　音が、消えた。

　余程深く潜ったのだろう。

　ディアブロスの気配は完全に消え、ただ有るのは風の音のみ。

　遠くではアカメの声が聞こえる。

　それすら、静寂と思える程の、時間。

　ディアブロスは、もうこの場を去ったのだろうか。

　そんな気すら覚える。

　ユウの鼓動が緊張で、高鳴る。

　確実に来る。

　だが、どこから？

　慎重に呼吸をしながら武器を構え、精神を研ぎ澄ます。

　乾いた風が砂を纏い頬に当たる。

　小竜の群れ。

　鳥の鳴き声。

　上半身が心臓の鼓動で波を打つ。

　——大地が、揺れた。

　地を割る轟音と共にユウの身体が影に覆われる。

　まるで巨岩が覆いかぶさるようにディアブロスが姿を現した。

　ユウは歯を食いしばり、剣斧で圧倒的な質量へと斬りこんだ。

　角を通して刃から鈍い音が響き渡る。

「——気焔！」

　ユウが踏み込むより早く、ディアブロスの太い脚が大地を掴む。

　極限のつば競り合いに全身が軋み上げる。

　ユウの身体は競り負け、岩肌へと吹き飛ばされた。

　僅かとはいえ角に傷をつけられ、砂漠の暴君の怒りが高まる。

　ユウへの圧が高まり、呼吸が詰まる。

　ディアブロスは殺意に満ちた咆哮を響かせた。

　当たり所が悪かったのか、視界が白と黒を行き来する。

　アカメが吠えている。

　臆病なくせに。

　ディアブロスの近くまで来て、必死に吠えているのが聞こえた。

　恐怖と勇気の間で、アカメなりに必死である事が伝わる。

　アカメの赤い瞳を見た時、自分と同じだと感じた。

　生きる為に、必死になる活力。

　きっと、この子は自分の力を信じ切れていないだけ。

　なぜ、それが解ったのか。

　だって。

　自分も同じだったから。

　——アカメの声が。

　暴君の巨体が灼熱の陽を遮る。

　——アカメの。

　大きな脚が、鋭い爪が。

　ユウを、踏み潰す。

　瞬間、ディアブロスの背中が爆ぜ、苦しみ悶えだした。

　高台から力強い声が、砂礫の大地に響き渡る。

「待たせたにゃ！　小僧！」

　大タル爆弾を抱えたヌコヌコが、腕を組んで砂漠の暴君を見下ろしていた。

「——もういっちょにゃ！」

　残りの大タル爆弾を気前よく全弾投下。

　立ち上る爆炎。

　炎に混乱した暴君が悲鳴のような声を上げる。

　ディアブロスが動揺しているうちにアカメがユウを回収。

　ヌコヌコの下へとたどり着く。

「た、助かりました、ヌコヌコさん！」

「話はあとにゃ。坊主、お前の代わりにこのクエストを受注しておいたにゃ！」

「なんで！？」

　思った通りのユウの反応に満足そうな笑みを浮かべる。

「俺が来たのにゃ。ならば問題ないのにゃ！」

「うえぇ……？」

　ユウは困惑しながらも、アカメから降りる。

　問題が無いというなら、問題がないのだろう。

　悩んでいる時間は無い。

そうさっさと結論付けて剣斧を構える。

「いくのにゃ！　着いてこい！」

　そう暴君へと立ち向かう小さな背中が頼もしく見えた。

　ユウの頭の中にあった迷いも晴れ、ユウの瞳に覚悟の焔が宿る。

　ユウはヌコヌコに遅れて平地へ着地。

　ヌコヌコとは反対方向へと回りこむ。

　そして気合と共に、ディアブロスへと斬りかかった。

「……んにゃ？」

　高台でアカメが震えている事に気づく。

　耳と尾を伏せながら小さく吠え、行きたいが怖いと言った様子が伺えた。

　ディアブロスの咆哮に更に姿勢を低くする。

　怯えているのは誰の目にも明らかだ。

　しかし、その目は確かに砂漠の暴君へと向けられていた。

　巨大な角の振り回しを避けながら距離を取り、ヌコヌコがアカメに叫ぶ。

「アカメ！　来い！　合体にゃ！」

　――合体！？

　その言葉にユウが反応し、なぜかディアブロスまでも反応した。

　勇気を振り絞り、耳をぴんと立てヌコヌコへと駆け寄るアカメ。

　太陽を背景に、二つの影が交差——。

　そして、着地。

　灼熱。

　砂を纏った風が吹き荒れる。

　炎天が求め、乾いた大地が叫ぶ。

　仰ぎ見よ、我が姿。

　我こそは――。

「完成！　アカヌコにゃ！」

　熱砂の高台に、猫狼一体の狩人が爆誕した。