モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ四

　ユイファを中心に景色に色が付くようだった。

　音の消えた世界で、自分の鼓動だけが高鳴るのを感じた。

「ぼ、……僕は、ユウって、……言います」

　やっとの思いで出した言葉は尻すぼみ。

「ユウさん！　何だか私と名前が似てますね！」

　そういって、花が咲くような笑顔でユウを見つめる。

　何なのだろう、この感情は。

　ミイとは違う。

　ヒノエと話す時に似て非なる気持ち。

　もっと、声を聞きたい。

　そう思った瞬間。

　ユウの背後で何かの息吹を感じた。

　森の動物などではない。

　もっと、荒々しく。

　殺意が籠った、何か。

『――　　　　』

　その爪が――。

　目の間を通り過ぎて、消えた気配にハッとした。

　気付けば空は青く、草木は緑。

　目の前には、ユイファ……。

「どうかされましたか？」

　その言葉に、ようやく自我を取り戻した。

　始めての知らない感覚に戸惑いながらも、釣り橋は危ない事を伝える。

「申し訳ございません。ヒノエさんにも教えていただいたのですが。好奇心が、……どうも」

「それなら、僕が――」

　言いかけたところで、遠くからヌコヌコが自分を呼ぶ声がした。

「あ、シショー……」

「暑苦しいケツあごが、明後日のクエストの事で探しているにゃあー！」

　ケツあごと聞いてリーガルをすぐに連想。

　それはそれで失礼なのだが、ヌコヌコの形容は的確に思えて反論のしようが無い。

「仲間が呼んでいるので、これで失礼します」

「はい。お気をつけて」

「ゆ、……ユイファさんも」

　ユイファの名前を呼ぶだけで緊張する。

　ユウは逃げるようにこの場を去り。

　ユイファは、それを笑顔で見送った。

■■

　――しめ縄が揺れる崖を見上げる。

　水量の少ない水が強い風で横に流れており、ユウは苦い記憶に胸を強く掴む。

　胸中に溢れるは、恐怖か滾りか。

　全身の震えを呼吸一つで制する。

　耳の奥の雷鳴が、さざめきを上げる。

■■

「――大社跡……ですか？」

　集会所。

　万年桜が咲くテラスで、緊張を帯びたユウの声にリーガルが口角を上げる。

「でも、僕は……」

「ザドから聞いている。例の件だろう」

　少し身を乗り出し、ユウと向き合う。

「はい。僕は、奴に存在を覚えられています」

「……ジンオウガ、か」

「それも、金色の雷狼竜とは」

　リーガルの言葉にシェリーが重要な一言を継ぎ足す。

「あいつの縄張りは大社跡全体です。キャンプ地ですら、その範囲でした」

　ユウの言葉に何かを考えながらうさ団子を口にする。

「団長。私は反対です」

「ほう？」

「まだユウさんのランクは下位。いくら私たちがマスターランクだとしても、あまりにも危険が伴います」

「そう分析するのは正しいがね……」

　口に串を加え、心底つまらなそうにシェリーを見る。

「で、どうする？　少年。このクエストを受注するか、破棄するか」

　そう言って、テーブルの上にクエスト内容が書かれた用紙を置く。

　――タマミツネの狩猟。

「いいか、少年。これは強制でもテストでもない。これを受注しなくても、俺たちの少年に対する評価は変わらない」

「評価、……ですか？」

　リーガルの言葉にシェリーがきつく睨む。

　刺すような視線を、リーガルはそよ風のように受け流す。

　口に加えた串を取り、ユウを正面に見据えた。

「言っただろう。ザドに少年を任されている、と」

　シェリーが観念したように溜息をする。

「……我々特命騎士団は、いずれ貴方を騎士団へと迎え入れるつもりです」

「――……はい？」

　突然のことに困惑が隠せない。

　特命騎士団と言えば王国騎士団の一部隊にして花形。

　カムラからも何人も希望者はいるが、非情なほどに狭き門としても知られる。

　かつてザドもその一員だった聞いており、自分もいつかはという気持ちでいた。

　――それが。

　嬉しさよりも、なぜ自分がという感情が走る。

「まぁおいおい考えてくれればいい」

　答えを出すのは、今ではない。

　リーガルの言葉に少し安堵する。

　だが、ふと自身の気持ちに何かが引っ掛かる。

　舞い上がる気持ちと、同時に冷めていく気持ち。

　それ以上の、――爪痕。

■■

「にゃーはははは！　緊張しているのかぁ、ユウ？」

　アカヌコが笑いながらユウの横を走り抜ける。

　休養の三日間、色々な事がありすぎて、整理しきれないでいた。

　だが、ここは狩猟場。

　担ぐ剣斧の重さが、浮ついた心を落ち着かせる。

「そんなんじゃありませんよ、シショー！」

　ユウとアカヌコが浅瀬ではしゃぐ様子を、ランスを担いだリーガルが笑顔で見守る。

　シェリーは先行し、高台に位置取り周囲を索敵する。

　遥か先、谷の畔。

　――見つけた。

　シェリーは鏡を取り出し、光の反射でリーガルへ合図を送る。

　リーガルの空気が変わった。

　それに最初にヌコヌコが反応し、次にアカメ。

　ユウは最後だったが、反応速度としては上出来。

　リーガルが満足そうに頷く。

　朽ちた五重塔。

　水面に、小島のように浮かぶ岩場に、妖艶なる蘭の華。

　赤みを帯びた白色の鱗。

　蛇のようにうねる巨躯。

　周囲の空間を大小の泡で満たし、神楽を舞うように風と踊る。

　泡狐竜。――タマミツネ。

　リーガルが重厚な防具の奥底で笑みを浮かべる。

「さぁ、……行こうか」

　リーガルの身体から、明確な圧が立ち上がる。

　ザドの気円とは違う――。

「気演、万丈！」

　まるで劇の開幕のような合図。

　その一言に、全身の細胞が前を向くような高揚感。

「いざ、征かん！」

　ランス低く構えたリーガルが、一歩足を踏みしめる。

　直後、水柱を上げながらタマミツネへと突進。

　その速度は、蹴り上げるごとに加速していく。

　それに気付いたタマミツネは防御の構えを取り、咆哮。

　気合と共に、強烈な初撃が白磁のような鱗を貫く。

「にゃっ！　はぁーー！」

　アカヌコも負けじと風に揺れる泡を躱しながら接近。

　流れるような動きで二撃目を入れる。

　タマミツネが苦痛の声を上げる。

　ユウは翔蟲の糸を引いて跳躍。

　タマミツネは出遅れたユウを視認すると、身体をくねらせ紫色の尾で泡の波を作る。

　想定外の行動に判断が遅れ、泡を被る。

　足に踏ん張りが利かない。

　その戸惑いを見抜いたタマミツネの、大きく発達したかぎ爪がユウに迫る。

「――うべっ！？」

　泡に足を取られ、すっ転んだ鼻先をかぎ爪が掠める。

　タマミツネの白く、長い身体がユウの横を通り抜け、逆のかぎ爪が再びユウに迫る。

　強靭かつ歪曲した爪をまともに喰らえば、即死。

　その殺意がユウの首へと伸びる。

　躱しきれ――。

　ユウの視界を何かが通過。

　直後、弾くような硬質な音が響き、二本、三本と矢が河原に突き刺さっていく。

　タマミツネは、射線に追われるようにユウから距離を取る。

　高台の上。

　そこには矢を番えたシェリーがタマミツネに照準を付けていた。

　タマミツネの悔しそうな唸り声が風に乗り水面を揺らす。

「――て！？　わ？　あ、あべっ！？」

　潤滑油にまみれた足元が定まらない。

　剣斧を振りかざそうとするがまともに振れず、再び転ぶ。

「わーはっはっはー！」

「にゃーははははは！」

「二人とも、真面目に狩りをしてください！」

　二人が笑いながらタマミツネに攻撃を仕掛け、それをシェリーが諫める。

　ユウは皆に遅れまいと、立ち上がるが足元がおぼつかない。

　力を入れると滑る。

　踏み込むほどにバランスが崩れる。

「な、何で！？」

　困惑しながらアカメの動きを見る。

　アカメは最小限の足運びで水面を滑るように駆けている。

　なら、リーガルは？

　ランスは特性上、スラッシュアックスよりも地面に対して足の設置が多いはずだ。

　だが、リーガルは涼やかな顔で攻撃を繰り出し、時に滑るように身をかわす。

　この差は何だ？

　見えない理由を探る中、タマミツネの牙がユウの背後から迫る。

「ボーっとしない！」

　いつの間にかユウの傍にいたシェリーが、手にした矢でタマミツネの顔面を弾き、攻撃の軌道を逸らす。

　衝撃で砕けた矢を捨て――。

　シェリーは翔蟲の糸で後方へ惹かれながら、矢を番え発射。

　迷いの一切が無い動作は、速すぎて追えない。

　見るとシェリーもユウ同様、足元は潤滑油にまみれている。　

　ならば、なぜ自分だけ。

　考えろ。

　考えなければ、この三人に置いていかれるだけだ。

　ガシャン、とリーガルがランスを鳴らす。

　その音に視線がリーガルへと吸い寄せられる。

「――キミはザドから何を受け継いだ！？」

　何を？

　決まっている。

　円環に、ハンターの心構え。

　武器の扱い方に……。

　――武器？

　その言葉に、光が灯った。

　自分の中の違和感が、形を成していく。

「気付いたようなのにゃ」

「――うむ。シェリー！　少年の援護を！」

「かしこまりました」

　手にした大事な何か。

　その歯車が――。

　ユウは呼吸を細くして、慎重に剣斧を構える。

　歯車が、ユウの中でガチリとかみ合う。

　タマミツネがユウとの距離を一気に潰す。

　シェリーは矢を放ち牽制するが、タマミツネはその軌道を見切る。

　身を蛇のようにくねらせ避けながら、ユウの右へと食い込むように突進する。

　上がる水しぶき。

　空に浮かぶ薄い月が、無数の泡と重なる。

　咆哮を上げながら、迫る泡狐竜。

　細く吸った息を肺で留める。

　ユウの集中力のギアが、――一段上がった。