モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ二

「――団長！？」

　シェリーの声が月下の大社跡に響き渡る。

　シェリーは瓦礫の中のリーガルを助け出そうとする。

　だが高台のジンオウガの咆哮に足が止まり、やむを得ず踵を返す。

　金色のジンオウガが岩場を伝い、雷光の如き速さでユウへと迫り――。

　その巨大な右腕を振るう。

　直後の烈風。

　雷を纏い、空気を裂く爪を、ユウは咄嗟に引いた翔蟲の糸で倒れるように躱す。

　焼け焦げる地面にはくっきりと爪の跡。

　空気が焼けた臭いが鼻をつく。

　文字通り、間一髪だった事にユウは息を呑んだ。

　こんなのは序の口だ、とでも言うように低い唸り声を上げる。

　遠くで岩場が崩れる音がした。

　先ほどまで金色のジンオウガがいた岩場が瓦解していく。

　それだけで、このジンオウガの異常な程の脚力を物語っていた。

　アカヌコとシェリーがユウの加勢に入ろうとする。

　だが、それを二頭のジンオウガに阻む。

「ユウさん！」

　シェリーが弓を番えながら、周囲を警戒。

　そして理解する。

　今ユウを睨んでいるのは、この森の王。

　ヌシ・ジンオウガ。

　――またの名を金雷公。

　ヌシ・ジンオウガは、近くの岩を踏みつけるように砕き、破片をユウへ振るう。

　無数の投石は、ユウの右目の僅か上、左肩、右脇腹に直撃。

　痛みと衝撃で右膝が地に付く。

　視界がチラつく。

　ヌシ・ジンオウガの爪がユウを引き裂く瞬間、翔蟲がユウに体当たりをして再び攻撃を避ける。

　アカヌコが閃光玉で三頭のジンオウガの視界を阻み、ユウを助けようとする。

　だが、ヌシ・ジンオウガから発せられる圧に、アカメの脚が止まった。

　無理もない。

　既にアカメの脚は震えており、自身の髭も恐怖でへたっている。

　ユウは地面に倒れた衝撃で視界を取り戻した。

　すがるように左手を伸ばし、翔蟲の糸を引いて距離を取った。

　ヌシ・ジンオウガによる身震いするほどの咆哮。

　辺り一帯に告げる絶対の死が、全身を恐怖で凍り付かせる。

　ヌシ・ジンオウガが身体を反転。

　強靭な尾による叩き。

　それを横転しながら回避。

　だが、顔を上げたユウの眼前には黄金に輝く、爪。

　思わず、息が止まる。

　ユウは咄嗟にヌシ・ジンオウガの脇を前転でくぐり抜け、剣斧を構える。

　胴に狙いを付け、斧モードで――。

　だが、反対側の爪にも雷光虫が集中。

　それを視界で捉えたユウは。剣斧を剣モードへと切り替える。

　斧の刃が手元に来る事で、物理的に振り抜きを早め、回避行動をとる。

　それすらも読んでいたのか、更なる追撃の爪がユウを迫る。

　回避は間に合わない。

　神々しいまでの雷光。

　その御姿に、魂が平伏思想になる。

　大きな爪だ。

　鋭い牙だ。

　お前は。

　――そんなもので、ミイを襲ったのか！

　ユウは右足を踏み込み、剣の切っ先を振るう爪へと突き立てた。

　剣斧がヌシ・ジンオウガの手の甲を貫く。

　強く、固い肉質が刃を通して身体の芯で感じる。

　全身に巨大な圧がのしかかる。

　ヌシ・ジンオウガはユウをそのまま押し潰そうとしていた。

　それを、歯を食いしばり、人間の身体で耐える。

　ユウの身体がふわりと浮く。

　ヌシ・ジンオウガは後ろ脚で立ち上がり。

　全体重を懸けてユウを潰しに掛かった。

　直後、ヌシ・ジンオウガの背中に矢が突き刺さる。

　巨体が苦痛でよじれ、圧が軽くなった隙をついてユウが剣斧を引き抜く。

　ユウは倒れるように着地。

　立ち上がろうとするが、眩暈がする。

　無理もない。

　あの巨体の圧を一時的にでも耐えきったのだ。

　揺れる視界は、脳に血液が届かない事を実感させる。

　必死の思いで翔蟲の糸を引いて距離を取る。

　だが、思っていた以上に力が入らず、途中ですっぽ抜けてしまった。

　仲間とも中途半端な位置で、ユウは寝そべるように倒れ込んだ。

　そこへアカヌコと交戦していた大きなジンオウガがユウへと迫る。

「しまったにゃ！」

　アカヌコがジンオウガを追おうとするが、体格が小さい個体に阻まれる。

「そこを、……どくのにゃあ！」

　ヌコヌコはいぶし銀の剣を振るう。

　比較的若い個体なのだろう。

　体格が小さいジンオウガが青い雷撃を放ち、行く手を阻む。

　シェリーも別のジンオウガの相手をしながら、アカヌコの援護をする。

　だが、ユウの援護までは――。

「ユウさん！」

　大きなジンオウガが大口を開ける。

　零れたよだれが、ユウの顔へと垂れ落ちた。

　直後、金色の雷光が、大きなジンオウガの頭部を。

　噛み砕いた。

　その異常な光景に、全員が目を見開く。

　何が起きた？

　だが、これは。

　助け、などではない。

　――処刑だ。

　王の狩場を荒らす不届きものを。

　王自ら処刑する。

　断末魔すら上げずに絶命する、大きなジンオウガ。

　それを、威を示さんばかりの咆哮と雷撃で吹き飛ばす。

　その声に反応するかのように、森の奥から獣の息遣いが聞こえてきた。

　四頭目。

　そして、五頭目とジンオウガが集まり出す。

　本来なら絶対にあり得ぬ光景。

「こ、これが、変異型ウイルスの効果……なのか？」

　シェリーの絶望が喉をつく。

　同種のアカメも、恐怖からの疲弊が見え、跨るヌコヌコにも剣先が震えている。

　一頭一頭は下位程度か、上位。

　シェリーの力量でも二頭までなら問題ない。

　だが、リーガルの無事も確認取れず。

　マスターランクのヌシ・ジンオウガを、下位のユウが相手をしている。

　それを面倒見ながら、捌ききるのは、どうやっても至難。

　どうする？

　どうする！？

　背後の竹林の奥。

　そして、崖。

　轟く雷鳴が、更なる群れを増やしていく。

「一体、何頭出てくるんだっ！？」

　シェリーの怒号が無情な月夜に響き渡る。

　青群の雷狼たちが、下卑た笑みを浮かべながら、王の狩りを見守るようだった。

　シェリーの叫び声をあざ笑うように、一頭のジンオウガが襲い掛かる。

　弓を番える手がピタリと止まる。

　今、ここで矢を放ったら。

　背後にいる別のジンオウガが襲い掛かってくるだろう。

　アカヌコは、雷狼の爪を剣でつば迫り合いをしている。

　ユウは気を失っている。

　ヌシ・ジンオウガは、自分たちの顛末を見届けようと、こちらを見ているだけ。

　詰みだ。

　クエストは失敗し、全滅のシナリオが脳裏をよぎる。

　――ならば。

　シェリーの瞳が冷たく淀む。

　ならば、自分の命を最優先すべきだろう。

　ユウとアカヌコには悪いが、自分にはやらねばならぬ事がある。

　迫りくるジンオウガへ矢を放ち、翔蟲の糸でこの場を去る。

　その後、リーガルを救出し、大社跡には一切近づかないようにする。

　簡単な事だ。

　大儀の為に小事を切り捨てる。

　そんな事、どこにでも落ちている話だ。

　やれる。

　自分なら、やれる。

　死ねない理由が、あるのだから。

「あああああ！」

　自分でも理解しえぬ、絶叫。

　頭では理解している。

　だが、身体は真逆の行動をしていた。

　矢を放ち、翔蟲の糸で後方へ、地面を滑るように跳躍。

　地に倒れ込みながら、後ろから迫っていたジンオウガの眉間を穿つ。

　ジンオウガの頭蓋は巨体に比べて小さい。

　矢による一撃で脳を貫かれ、即死。

　だが、迫りくるジンオウガは角で弾き返し、シェリーへの顔前に肉薄する。

　矢を番える暇もない。

　ならば、矢自体を刃として――。

　――シェリーさんは、まるで刃物のように扱っていたな、と思いまして。

　ふとユウの言葉が呼び起こされる。

　その言葉は、自分の『正体の半分』を言い当てるもの。

　刹那の逡巡。

　矢を、落とした。

　致命的な、ミス。

　今から矢を取り出しても、間に合わない。

　死。

　――を、覚悟した獲物を前にジンオウガが飛び掛かる。

　その瞬間、一筋の閃光がジンオウガの首を貫き、衝撃で喉を顎ごと粉砕する。

　音が鳴り止む。

　その後、地響きを鳴らしながらジンオウガが倒れる。

　そこには、見慣れたランスが突き刺さっていた。

　森の奥から、人間の足音聞こえる。

　草木を踏みしめる音がするたびに力強い圧を感じる。

　得体の知れない雰囲気に、周囲のジンオウガたちが最大級の警戒をする。

　笑い声。

　豪快な笑い声は、この場この時において、何よりも頼もしさを感じさせた。

　月明かりが、その者の正体を晒す。

　そこには、砕けた鎧を破棄し、上半身が裸の男。

　大剣を担ぐリーガルが闇から姿を現した。

「リヒャ……、団長！」

「はーっはっはっは！　よく持ちこたえたな、シェリー」

　リーガルから発せられる圧に、ジンオウガたちが後ずさりをする。

　それを見たヌシ・ジンオウガが低く唸り、王の苛立ちに焦った群れがリーガルへ視線を戻す。

　場の視線が自身に集中した事を感じたリーガルが閃光玉を投げつける。

　爆ぜた光にヌシ・ジンオウガまでもが目を眩ませる。

　その光にユウが目を覚ました。

　ヌシ・ジンオウガの隙をついて翔蟲の糸を引き跳躍。

　リーガルの下へとたどり着く。

「少年も、よく耐えたな！　……あとは俺が」

　リーガルが大剣の切っ先をヌシ・ジンオウガへと向ける。

「――ダメです！」

　ユウから発せられた意外な言葉。

リーガルが面を食らった。

「こいつは、僕を狙っています。何より」

　ユウが息を吸い込み、荒々しく吐き出す。

「……こいつは、僕の獲物です」

　剣斧を握りしめる音がリーガルへ届く。

　怒り、それ以上の感情がユウの背中から感じた。

「ユウさん！　今のあなたでは実力差がありすぎます！」

「そうにゃ、ユウ！　お前らしくないのにゃ！」

「――だとしても！」

　ユウの叫びにも似た言葉に周囲が押し黙る。

　皆の優しさを遮り、気迫とともに剣斧の切っ先を王へと向ける。

「こいつは、僕がやらないと、ダメなんです！」

　その瞳には、決意。

　そして焦燥。

　だが、揺るぎない覚悟に満ちていた。

「蛮勇と英雄は紙一重だぞ。……勝算は？」

「……あります」

　僅かに震えている肩。

　そう言いながら、ヌシ・ジンオウガを睨み続ける。

　リーガルは心の中で、

　嘘が下手なのはザド譲りか。

　そう思い、ユウと、ヌシ・ジンオウガから背を向ける。

「団長！？」

「少年！　キミを信じる！」

　シェリーの言葉を遮り、リーガルがユウから離れる。

「やれるんだろ？　……ユウ」

　リーガルが自分の名前を呼んだ。

　たったそれだけ。

　だが、たったそれだけで全身に力がみなぎっていく。

「――さぁ、征ってこい！　己の宿命の牙に、決着を付けてこい！」