モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ四

　――思えば。

　自分たちの因縁はいつからだったのだろうか。

　ミイを傷つけられた時？

　リオレウスの死骸を見つけた日？

　いや、違う。

　もっと。

　もっともっと前から決められていたのかもしれない。

　きっと自分たちの争いは、生まれた瞬間に定まっていた。

　星が巡るように。

　生死が流転するように。

　どうやっても、どう生まれても。

　必ずこうなる運命を宿した魂。

　――それは円環という大きな流れの中。

　自分も、こいつも。

　大きな自然の一粒、なのだから。

■■

　ヌシ・ジンオウガが身をよじらせながら、ユウへと襲い掛かる。

　爪には特大の雷撃。

　全ての雷を集中させている事が見て取れる。

　一手、ミスをすれば、死。

　ユウの集中力が高まる。

　――あの時、リーガルはどうやっていた？

　ユウの脳裏に、リーガルの姿が思い浮かぶ。

　ユウは手にした武器――ランスを足元に突き刺し。

　翔蟲の糸を手繰り、後方へ跳躍。

　岩場に刺した剣斧を引き抜く。

　空振りしたヌシ・ジンオウガの爪が、ユウの居た足元に触れた瞬間――。

　金色の光が水面を伝い、地面に吸い込まれるように消えていった。

　ユウが藪の茂みの中で見つけた錆付いたランス。

　それは、かつてリオレウスの死骸に突き刺さっていた、因縁のランス。

　あの日、リオレウスの死骸ごと消えたランスは、このジンオウガによりこの場所へと運び込まれた。

　骨は餌に、そしてランスは縄張りの象徴として残置された、――名残。

　そして、ランスを突き刺した場所は、水たまり。

　タマミツネの潤滑油と川の水が入り混じり、澱んでいた場所。

　そこへ錆びたランスを突き刺した事でアースとなり、ヌシ・ジンオウガの帯電を。

　その力を根こそぎ大地へと流した。

　白む空に光を失いつつある月。

　その下で、両者の視線がぶつかる。

　一方は執念。

　一方は憤怒。

　ヌシ・ジンオウガの呼吸にユウも合わせ、細くしていく。

　雷鳴は遠く。

　今、目の前にあるのは、自然の脅威。

　ミイの顔が浮かぶ。

　自分は、カムラの英雄たちのように強くはない。

　でも。

　だからこそ、生き残る為に、ありったけを用いる。

　過去の因縁すらも、己の糧とする。

　ユウを睨む、ヌシ・ジンオウガの目。

　忌々しいものを見る目は、いつかの夜を想起させる。

　だが、それは自分も同じだ。

　次で、終わらせよう。

　自分たちを巡る、円環に終止符を。

　駆り立てろ。

　逸る気持ちがそう叫ぶ。

　高鳴なる心臓。

　だが、頭は不思議と冷静だった。

　まだ僅かに痺れが残る手で剣モードへと移行。

　自然と身体が。

　無意識に、それに応じた構えを取る。

　属性充填カウンター。

　その構えにヌシ・ジンオウガの警戒が、緊張と共にユウへと伝わる。

　ヌシ・ジンオウガの唸り声。

　震える空気。

　草木、獣、川辺の臭い。

　風の流れ。

　星々の瞬き。

　夜の終わりのイブシ。

　明けの明星ナルハタ。

　その全てがユウの全身を目覚めさせる。

　――駆り立てろ。狩猟本能。

「来いっ！」

　そこ言葉に水しぶきが上がる。

　ヌシ・ジンオウガの強靭な後ろ脚が水底を蹴り上げた。

　その瞬間、ユウは自分の目を疑う。

　ヌシ・ジンオウガが頭蓋への電流を覚悟に帯電し始めた。

　だが、それは金色ではなく、通常の雷光虫による青。

　舞う水滴。

　青雷が空気を焼き進む。

　同時に頭蓋へと還る雷光。

　開けた大口から稲妻が迸る。

　――決死。

　駆り立てられるがまま、死を賭した狩猟本能。

　その体現。

　ユウは右足を強く踏み込み。

　――雷撃を纏った爪。

　そこに。

　剣斧の切っ先を、合わせた。

　地面にめり込むような圧は、以前の比ではない。

　駆り立てろ。

　生きる為に。

　圧壊しそうな身体が悲鳴を上げる。

　軸足を僅かにひねり、腰へと伝達させる。

　駆り立てろ。

　大切な、家族の為に。

　ヌシ・ジンオウガが更なる圧を加える。

　ユウの口からうめき声が上がる。

　始めは小さく。

　だが、次第に大きく。

　ヌシ・ジンオウガの咆哮と、ユウの咆哮が、重なる。

　駆り立てろ！

　狩猟本能！

　強大な圧を流しきり、静寂の刹那――。

　剣斧を、振り抜いた。

　ユウたちを中心に烈風が周囲に吹き荒れる。

　舞う木の葉が月に重なる時。

　ユウは翔蟲の糸を引き、跳躍。

　空中で身をよじり、突き刺したクナイを握る。

　零距離解放――。

　だが、ヌシ・ジンオウガはユウごと頭を地面に叩きつけ。

　その衝撃でクナイが目から抜ける。

　舞う血。

　舞う、ユウの身体。

　それを巨大な腕が、地面へと押し込むように叩きつけた。

　全身を強打し、一瞬意識が飛ぶ。

　ユウの顔前に、血走ったヌシ・ジンオウガの瞳。

　どこから食ってやろうか。

　小賢しい頭か。

　いや、その忌々しい武器を握る腕か。

　いいや、腹だ！

　ユウの腹部に雷撃を纏った牙が食い込む。

　全身を貫く激痛に、悲鳴にも似た声を上げる。

　雷の獣が、笑みを浮かべているようだった。

　電流が脳内をかき乱す。

　関係ない景色。

　思い出が脳裏を掠めては消えていく。

　身体が硬直していく。

　もう、ダメか。

　意識が遠のく、その瞬間。

　ヌシ・ジンオウガの左目が噴血。

　電撃も、牙も。

　その全てが、停止した。

　ここだ！

　意識を取り戻したユウは、血流れる左目に臨界寸前の剣斧を突き刺す。

「――気焔、万丈！」

　属性解放――フィニッシュ。

　臨界を超えたビンが砕け、衝撃で剣斧本体を引き裂いていく。

　超高圧縮された衝撃の解放。

　それにより、ヌシ・ジンオウガの頭蓋――。

　その、左半分を消し飛ばした。

　耳鳴りが響く。

　周囲を覆っていた熱が急激に冷めていく。

「……やった、……のか？」

　破砕した剣斧から立ち上る煙が風に流されていく。

　剣斧を持つ力が失せ、ガランと地面に落とした。

　ヌシ・ジンオウガは、動かなかった。

　下から這い出るようにその場を離れる。

　狩猟、……成功。

　そう思った途端、全身から気力が抜けてくる。

　剣斧も、壊れてしまった。

　噛まれた腹部に激痛が走る。

　いや、それだけではない。

　全身も雷撃による火傷状態だ。

　装備を外して患部を見る。

　ヌシ・ジンオウガの雷撃が、噛み付きと同時に傷口を焼いていたのだろう。

　思っている以上に出血はしていない。

　ユウは壊れた防具を破棄。

　ポーチから狂走薬を取り出し、痛み止めと混ぜて一気に喉へと流し込む。

　ここで出来る応急処置は限られている。

　早くどこかで身体を休めなければ。

　少し行ったところにあるサブキャンプ地を思い出し、そこを目指す。

「そうだ……。僕の武器は……」

　ふらつく身体で剣斧を手に取る。

　ザドから貰ったスラッシュアックス。

　機工の半分が吹き飛んでしまっていた。

　耐久限界を超え、死に絶えた相棒を腰に差す。

　行かなくては。

　生き残る為に。

　岩で身体を支えながら立ち上がり、歩き出す。

　奥から足音が聞こえる。

　リーガルたちだろうか。

　だが、そこに現れたのは傷ついたジンオウガ。

　リーガルたちから逃げおおせた個体だった。

　ユウは浅く息を吐き出す。

　身体も支えきれなくなり、岩に寄りかかるように座り込む。

　ユウに気付いたジンオウガが真っすぐ歩いてくる。

　ユウは剣斧を取り出し、ジンオウガへと向ける。

　刃は、無い。

　ここまでか。

　悔いなら、ある。

　それもたくさん。

　ミイを、人として死なせてあげたい。

　……そんなんじゃない。

　そんな、ハンターらしい考えは、今はいらない。

　ミイを、助けてあげたい。

　指から力が抜け、壊れた鉄塊が小さな音を立てて地面に落ちる。

　遅れて肩からも力が入らなくなった。

　ミイ。

　ミイとユクモの温泉まんじゅうを食べて。

　そういえば、温泉たまごも外せない。

　他に、やりたい事。

　ミイと。

　…………ミイと。

　疲労感で瞼が閉じかける。

　ふと、誰かの瞳を思い出した。

　吸い込まれそうなほどの。

　――緑色の、瞳。

　ジンオウガが大きな口を開き、よだれを垂らしながらユウへと迫る。

　牙が、ユウの赤い髪に触れた瞬間。

　金色の雷撃が、ジンオウガを焼き貫いた。

　轟音と共に、倒れるジンオウガ。

　何が起こった？

　そう思い、振り返る。

　そこには、ヌシ・ジンオウガが。

　残った右半分の顔で、ユウを見ていた。

　痛む腹部を抱えながら、王を見る。

「……どうして？」

　だが、その瞳は動く事は無く――。

　立ったまま、絶命していた。

　遠く、ユウの耳に雷鳴の残響が木霊する。

　我ハ誰ゾ。

　我ハ、誰ゾ？

「お前は……」

　我ガ名ハ……。

「お前は、ジンオウガ。……僕の、宿敵。そして、この自然の、……王だ」

　耳鳴りに応えるように、ユウが小さく呟く。

　我ハ……。

　それを最期に。

　ユウの耳に、二度と。

　雷鳴が響くことは無かった。