モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ四

　目が覚めると見慣れない天井。

　ユウは寝ぼけた状態で布団から起き上がった。

　病院で家が火事になった知らせを受け。

　そこには二人の死体があった。

　更に犯人はミイで。

　ヌコヌコは自分のお見舞いが無かったと騒いでいた。

　ヌコヌコの事はどうでもよかったが、問題はそこじゃない。

　ミイが犯人だと言われている。

　死体とミイ。

　何度考えても、その二つが結びつかなかった。

　夢でもミイに会いたいと思い、目を閉じる。

　だが、瞼の裏に映るのは漆黒。

　しばらくは、孤独な夜を過ごしていた。

　その後、リーガルの紹介で騎士団の施設に泊まり込む事になった。

　ギルドが経営する騎士団の宿舎の一室。

　そこで、人知れずユウは溜息をついた。

■■

「――よう、今日も寝れてないみたいだな」

　二段ベッドの下から声がして、欠伸で応える。

「僕、寝言言ってなかった？　ヒム」

　ヒムと呼ばれた少年がベッドから降りる。

「静かなもんだったよ。……あ」

「何？」

「むにゃむにゃ、もう食べられないよぉってな」

「まじか！？」

　二人で笑いながら、ヒムは訓練に行くために装備を整える。

　ユウはまだ療養期間中ではあるが、動きやすい服装へと着替えた。

「ユウ。お前はこれからどうするんだ？」

「そーだな。そろそろ僕の武器が出来上がる頃だから」

「へぇ！　楽しみだな！」

「まぁ、みんなから色々と融通してもらえたから」

　自分だけの成果ではない。

　ユウが少しだけ寂しそうに首をかしげる。

「真面目だねぇ。俺なんかラッキーとしか思えないけどな」

「真面目なんだよ。お前と違ってね」

　ヒムとは同い年という事もあり、関係は良好。

　里に同年代のハンターがいないユウにとって、初めで出来た友達とも言える間柄だった。

「それじゃ、訓練……気をつけて」

「そっちもな。ちゃんと療養しろよ」

　拳を突き出し、右腕を交差して軽く合わす。

　それが、自分たちのいつもの挨拶だった。

　宿舎を出て、準備運動。

　そしてランニングをしながら里へと向かう。

　草木に朝露。

　鳥の鳴き声。

　川で魚が跳ねていた。

　身体の鈍りがすさまじく、すぐに息があがる。

　森の間から訓練場が見えた。

　掛け声や怒声が小さく聞こえる。

　新人たちがベテランにしごかれている様子が伺えた。

　あの中に、ヒムもいるのだろう。

　思えば、ヒムには心身ともに助けられた。

　自分ひとりだけだったらミイの件で押しつぶされていただろう。

　だが、ヒムは積極的に声を掛けてくれた。

　退院してからおよそ一か月。

　塞ぎこむ事もあった。

　ミイの事は今も腹の深いところに沈殿している。

　それでも同い年のヒムには、何となく負けたくないという気持ちが沸いてくる。

「気焔……万丈」

　ユウは訓練場に背を向けて、力なく呟いた。

■■

　カムラは長い坂を上った先にある。

　大粒の汗を流し、肩で息をしながら何とか到着。

　赤い橋を渡る途中。

　下の谷から吹き上げる風が、火照った身体から熱を奪う。

　行く当てなどない。

　だが、身体が自然と集会所を目指していた。

「あ、ユウさん！」

　集会所へ向かう途中のうさ団子屋で呼び止められて振り向く。

　そこには茶屋の恰好をしたユイファ。

　お盆を片手に元気よく手を振っていた。

「あ、あれ。ユイファ、さん？」

「はい、ユイファです！　お体は大丈夫ですか？」

「え？　ええ？　看護師さんじゃなかったの？」

　ユウの驚いた顔に気を良くしたのか、ユイファはふふんと鼻を鳴らした。

「ある時は看護師、またある時は茶屋の看板娘！」

「しかしてその実態は？」

「ひ・み・つ、です！」

「何それ」

　ユイファが人差し指を口元に添える。

　そして二人同時に笑い出した。

「あはは。なんか、久しぶり笑った気がします」

「それは良かったです。どうです？　一本」

「なら、この『限定すぺしゃる？』をお願いします」

「おお！？　ユウさん、見る目ありますなぁ」

「ちょ、ちょっと、限定って言葉に弱くて……」

　限定に弱いというのは、本当はミイの方。

　それを、心の奥に隠し込んだ。

「それでは、しばし待たれよ！」

　そう言って店の奥へと入っていく。

　見上げると、青空。

　万年桜の花びらがひらひら。

「……ユウさぁん？」

「あ」

　気付くと美味しそうな匂い。

　だが、青色のうさ団子が目の前にあった。

「こ、……これは！？」

「んふふー。ニガムシの粉を混ぜた団子に甘辛いタレを付けた逸品です」

「……」

「さぁ！　ご賞味あれ！」

　予想の斜め上のうさ団子に、食べようとする手が拒絶する。

　ちらりとユイファを見る。

　そこには、期待と希望に満ちた、目。

　そういえば、ユイファを見た時に感じた、あのメル・ゼナ。

　あの違和感はどこへ行ったのだろうか。

「さぁさぁ！」

　ユイファの笑顔。

　メル・ゼナの気配は、無い。

「……い、逝ただき、ます」

　ユウは、意を決して。

　――一口で、食べた。

　天地がひっくり返る。

　響くユイファの悲鳴。

　ああ、やっぱり空は綺麗だなぁと、ユウは思った。

■■

　青空を刻むような、カンカンと鉄を打つ音が鳴り響く。

「――スグハ。いるか？」

　ザドが鍛冶屋に顔を出した。

「珍しいね、里長が研ぎ以外でここに顔を出すなんて」

「まぁな」

「ああ、ユウのスラッシュアックスの事だろ？」

　スグハと呼ばれた若い女鍛冶師が、汗を拭きながらザドの前に立った。

「もうすぐ完成するけど、本当に大丈夫なのかい？」

「何がだ？」

「まだ下位のハンターに、こいつを扱えるのかって、事さ」

　そう言って、機工を組み立て途中の剣斧へと視線を送る。

　ユウ専用の――剣斧。

だが、それは本来ならマスターランクのハンターに所持を許される一本。

「まだ私は信じられないんだよねぇ。あの子がヌシ・ジンオウガを一人で狩ったなんてさ」

「まぁ、そうだろうな」

「信じられないのと、信じないのは別だからね。仕事はきっちりとやるさ」

　ザドは品物の剣斧を手に取り、刃の具合を睨むように見る。

　相変わらず、良い仕事をしていると感じた。

「――前に」

「え？」

「だいぶ前に、ユウは凄いハンターになると言った事があってな」

　ザドが手慣れた手つきで機工を解放。

　ビンの収まり具合を確認する。

「あの時は、みんなに笑われたもんだ」

「そりゃぁ、そうだろうね。私もそう思うよ」

「――だが」

　ガチンと、機工を閉じる。

「あいつは、自力でここまで来た」

「……そうだね」

「だから、そいつもすぐに使いこなす」

　必ず。

　最後の言葉に力を込め、剣モードの剣斧を片手で振るう。

「だからこれは。未来の、……マスターランクハンターへの投資だ」

　その言葉に、スグハは店の壁に寄りかかりながら、口角を上げた。

■■

　カムラの里より、少し離れた騎士団の修練場。

　下位の騎士たちが切磋琢磨する声が規則正しく響き渡る。

　手には剣。

　反対側には盾。

　相手と交互に突き合わせて、細やかな動きを身体に覚えさせる。

「中々、剣盾の扱いも上達してきたな！　ヒム」

　ヒムは先輩の上位騎士に指導を請いながら、訓練を重ねる。

「そこで斧モード！」

「はい！」

　ヒムは剣を盾へと接続させ、自身の武器を巨大な斧へと変化。

「そのまま叩きつけろ！」

「はい！」

　ビンのエネルギーを纏った斧モード。

　それを渾身の力で、上位騎士へと叩きつける。

　だが、ランスを装備した上位騎士は、鉄壁のガードでそれを耐え。

　――弾き返した。

　のけぞり、後方へと大きく吹き飛ばされる。

「痛ってぇ……」

　ヒムが後頭部をさすりながら、上体を起こす。

「今の一撃は中々良かったぞ」

「ありがとうございます」

　ヒムは差し出された手を取り、起き上がる。

　ふと見上げた青い空。

　その中に赤い線が一瞬、引かれたような気がした。

「先輩、あれって――」

「――全員、傾注せよ！」

　部隊長の一喝で、鳴っていた金属音がピタリと止まる。

　同時に決められた位置へと全員が集合する。

　上位騎士とヒムもそれも漏れず。

　ヒムは肩で息をしながら、部隊長へ視線を送る。

「訓練ご苦労。皆、これより実戦訓練に移ってもらう」

　部隊長の言葉に、僅かに動揺が走る。

「また、部隊長の思い付きか」

　ヒムの隣に付いた上位騎士がつぶやいた。

　確かに予定には無かった訓練。

　だが、カムラで百竜が迫っている状況なのだ。

　これは中々良い手なのではないかと思った。

「……珍しいじゃん」

「そこぉ！　何か言ったかぁ！？」

「い、いえ！　何も言っておりません！」

「良い返事だ。貴様には訓練後、修練場を二十周のランキングを褒美にくれてやろう！」

「あ、ありがとうございます！」

　口は災いの元。

　ヒムは自分の軽い口を恨んだ。

　修練場の奥の檻が、暗い口を開くように上がっていく。

　重々しい鎖の音と歯車の音。

　解放された暗闇から、巨大な生物の足音。

　ハンターによって、捕獲されたヨツミワドウ。

　河童蛙が騎士団たちの前に姿を現した。

　ヨツミワドウは本来、水辺でその真価を発揮できる。

　だが、訓練用である為か、弱り切っていた。

　――だが。

「見たところ、だいぶ弱っているな。よし、そこの口が軽いお前！」

　ヒムが自分？　という顔をする。

「そうだ！　お前、一人で狩ってみせろ！」

「ええ！？」

「返事！」

「ささ、サー、イエッサ！」

　とんでも無い事になった。

　そう思いながら、ヒムがヨツミワドウの元へと走る。

　近くで見ると、想像以上に弱り切っているのが分かった。

「これなら、楽勝かも」

「気を抜くな！　軽口やろう！」

　地獄耳か、あいつは。

　小さい声で言ったはずなのに。

　そう思いながらも、息を整える。

　盾から剣を引き抜き、チャージアックスの構えを取る。

　息を、次第に細くしていき、集中を高める。

「いくぞ！」

　ヒムが力を込め、ヨツミワドウへ駆け出した瞬間。

　赤い光が。

　――流星のように地上へと落ちた。

「な、なんだ！？」

　漂う土煙から赤い光が漏れ、ヨツミワドウの悲鳴が聞こえた。

　遠くでも仲間からどよめきが走っている。

　バチバチと放電のように溢れる龍気。

　やがて、土煙が収まっていく。

　そこに現れるは、銀駆の赫――。

　凶星の、バルファルク。

　翼から発する龍気が、ヒムの思考を吹き飛ばした。