モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

チャプター⑥ 夜の終わりのイブシ 其ノ一

　――我ハ誰ゾ。

　お前はジンオウガ。

　――我ハ誰ゾ。

　この森の王、そして。

　――我ハ、誰ゾ。

　僕の、相棒だ。

■■

　それを手に取ると、不思議なくらい馴染んだ。

　今までずっと握り続けていたような。

　だが、油断はできない。

　少しでも気を緩めば、今すぐにでも主を食らい尽くす。

　そんな相反する感覚がする剣斧を構える。

　同時に、機工が解放。

　無意識で操作したのか。

　いいや。

　まるで剣斧が自らの意志で。

　その形を選んだかのような――。

　迸る電流がユウの体内を巡る。

　瞬間、一切の音が意味を失くし。

　色彩が、白と黒のみとなり。

　ただ一点。

　眼前にゆっくりと迫るバルファルク。

　それだけが、ユウの世界に存在している。

　錯覚か。

　だが、戸惑いはない。

　ユウは左足を踏み込み、姿勢を低く。

　更に低く、構える。

　バルファルクが剣斧の届く範囲へと来ていた。

　――食ラワセロ。

「ああ、思う存分！」

　剣斧を振るう。

　直後に鳴り響く轟音、そして地響き。

　沈み、遅れて立ち上る家屋と土埃。

　付近全体に走る衝撃波が、その威力を物語っていた。

■■

「ユウさん！」

　ユイファがザドを振りほどき、ユウへと向かって手を伸ばす。

「ユイファ殿、落ち着いてください」

「ザドさん、ユウさんは病み上がりなんですよ！」

「大丈夫です！　あいつはハンターなんです」

「答えになってません！」

　土埃が晴れていく。

　陽が銀駆を照らす。

「ユウ……さ、ん」

　バチリと、空気が焼ける音がした。

　風が、土埃を払う。

　機工からビンのエネルギーがガスとして吹き上がる。

　少しでも力を緩めれば荒れ狂い、破裂する程の。

　臨界状態へと至った剣斧。

　人影が、晒される。

「……やはり」

　何かを確信したザドが小さく呟く。

　ユウの目が、ゆっくりと見開かれる。

　そこには、紫玉の瞳。

　ミイのような不安定さは皆無。

　漲るような英気。

　そして、剣斧から立ち上るような雷。

　呼吸を細く、深く吐き出す。

　余分な感情の一切を捨てるが如く。

「――ぐっ！」

　足の踏ん張りが抜け、片膝をつく。

　一瞬の隙を縫うように、バルファルクの牙がユウへと迫る。

　その一撃を、雷撃を纏った剣斧が弾き返す。

　斬撃と同時に滞留するビンのエネルギーが爆ぜる。

　自分でも意識していない動きだった。

　まるで、だらしない主を剣斧自らが庇ったかのような。

　ユウは何も言わない自らの武器を見つめる。

　そして舌先を横に一閃。　

「これじゃあ、どっちが主か分かんないや」

　瓦礫。

　足に力を込めて、再び立ち上がる。

「英雄！　離れて！」

　ヴィヴィが声と同時に矢を放つ。

　傷ついた表皮を正確に射抜く矢。

　そこへ遅れてヒムが駆け出す。

「待たせたな！」

「ヒム！」

「よっしゃぁ！　超出力――ってあれ？」

　ビンにエネルギーが溜め切っていない。

　バルファルクはよろけながらも、振るった尾でヒムを払う。

　ユウとは反対の位置へと吹き飛ばされ、土煙が舞う。

　だが盾で防ぎ、壁に背中が付くのと同時に再びバルファルクへと立ち向かう。

　バルファルクはヒムを睨み、前足で掴みかかろうとする。

　それを盾で弾き、剣で斬り付けた。

　怯んだ隙を、ヴィヴィが瓦礫の上から矢を放ち、視線を誘導。

　そこへ、右へ回り込んだユウが一閃。

　雷撃を纏った刃がバルファルクの鱗を斬り裂き――。

　遅れてビンによる属性爆発が血肉を喰らう。

　苦悶の悲鳴を上げるバルファルク。

　胸の給気口から龍気を吸い込み、空へと逃げる準備をする。

　――そこへ、ヒムがビンのエネルギーを纏った剣で給気口へ一撃。

　バチバチとエネルギー塊が楔のように、バルファルクの胸に突き刺さった。

　ヒムはバルファルクの牽制の一撃を避ける為に一旦距離を取る。

　息を呑みこむ。

「あいつに出来て、……俺に出来ない事はない！」

　――追撃【撃針】。

　剣と盾を合体させ、巨大な一つの斧となった盾斧。

「いける！」

　楔となったエネルギー塊を、渾身の力で殴りつけた。

　バルファルクの急所をビンの爆発がえぐる、強烈な一撃。

　悲鳴と共に、給気口に逆流した血が噴き出す。

　後ずさり、瀕死の状態のバルファルクが肩で息を吸う。

　バルファルクの視線の先――。

　そこにはザドに抱えられているユイファの姿。

　ユウがスラッシュゲージのリロードを開始した。

　今まで使用していた剣斧の機工は若干異なる。

　だが――。

　早くしろ、と剣斧がせかす。

　バルファルクは残った最後の龍気を使い、ユイファへと突進。

　消化できなかった龍気に混じり、噴血。

　その咆哮は、血の雨降らすようだった。

　高速で迫る銀駆。

　そこへ、翔蟲の糸で跳躍したユウがバルファルクの翼にしがみつく。

　ユウを巻き込み、ユイファ目前をかすめて空へと舞う。

　回る景色。

　遥か先の地平。

　突如襲う、落下の感覚。

　薄く開けた目。

　速度の終着点。

　そこには、ただ一点。

　ユイファの姿があった。

　間もなく臨界状態を終える【裂雷】。

　時間が無い。

　定石なら、給気口となる腹部に剣斧を突き立てる。

　だがこのプライドの高い相棒が、それを許さない。

　――食ラワセロ。

　神の王の牙が吠え猛る。

　気付けば、バルファルクの頭蓋に剣の切っ先を突き立てていた。

　息を吸い込む。

　そして剣斧と共に吐き出す、感覚。

　ユウの紫に灯る瞳が揺れる。

　ヌシジンオウガとユウの笑みが、重なった。

「ゼロ距離――！」

　金色に爆ぜるジンオウガの雷光。

　特大の雷撃がバルファルクの頭部で炸裂した。

　断末魔、絶命すら許さぬ、牙の一撃。

　頭を失い、軌道が逸れる。

　ユウはずり落ちるようにバルファルクから身を離し、翔蟲の糸で着地。

　足だけでは勢いを殺せず、排熱煙る剣斧を地面へと突き立てる。

　その背中を。

　ヒムが支えるように、受け止めた。

「おかえり、親友」

「……ただいま、親友」

　遅れてヴィヴィが二人に駆け寄る。

「うぇーい。さすが英雄」

　三人が右拳を合わせる。

　ボロボロになりながら、生還を喜び、互いの健闘をたたえ合った。

　――直後、瓦礫に落ちたバルファルクの身体が立ち上がった。

「そんな！？」

　ユウの言葉に、この場全員が同じ事を思う。

　頭を失い、動けるはずはない。

　だが痙攣するように四肢を震わせ、血だらけの給気口から龍気を集めだす。

　頭は無い。

　当然、ユイファは見えていないはず。

　バルファルクの翼が前へ折り畳まれる。

　死体が、龍気砲の発射体勢を作る。

　標的は――。

　ヴィヴィは弓を引き。

　ヒムは駆け出し。

　ユウは、翔蟲の糸で既に跳躍をしていた。

　だが、間に合わない。

　溢れる龍気。

　――発射。

　一閃。

　風斬り音が、後から付いてきた。

　振るわれた太刀が旋風を作り、渦を巻いて消えていく。

　里長ザドによる一撃が、バルファルクの翼を根本から断ち切っていた。

　納刀と同時に龍気が血と共に爆ぜる。

「……ザド！」

「すっげぇ。斬った瞬間がまるで見えなかったぜ……」

　ザドは呼吸を整え、ユイファへと向きなおる。

「ユイファ殿。ご無事か？」

「ええ。ザドさん。それにハンターの皆さんもありがとうございます」

　ユイファが手を袖で隠し、下げた頭の前で合わせる礼をする。

　顔を上げる。

　ほほ笑みに、ユウは凍り付いた。

　先ほどまで茶屋のバイトをしていた少女と同一人物とは思えぬ、異質。

　その背後に感じる、強大な圧。

「……ザド。ユイファさんって」

「――あー！　もう！　騎士団の連中は一体何をやってんだよ！」

　ユウの言葉を遮りヒムが頭を掻きながら、苛立つ声を上げる。

「言われてみれば、そうだねぇ」

　ヴィヴィも事態の異常を感じて、周囲を見回す。

　気付けば、異常を知らせる鐘は鳴りやんでいない。

　周囲から立ち上る土煙。

　バルファルクの血だまり。

　ザドは無言で腕を組んで、森の方を見ている。

　何かが――起きている。

　そう感じる程の異常さに、剣斧を握る手が強くなる。

　そこへ一羽のフクズクがザドの元へと飛んできた。

　羽ばたき。

　一枚の羽が抜けてユウの鼻先を掠める。

　その足には手紙が巻き付けられていた。

「――ふむ」

　まるで溜息のようにザドが文を端まで目を通す。

　そして文を懐にしまい込み、代わりに赤い布を巻きつけてフクズクを飛ばした。

「ヴィヴィ。この鏑矢を放て」

　ザドは腰に付けている三本の内、一本の鏑矢をヴィヴィへと手渡す。

「……え。これって」

　黄色と黒で塗られた矢。

　それを受け取るヴィヴィの手が震えていた。

「……ザド、それって」

「ああ」

　ザドが短く答えて、深く頷く。

「社跡の奥。……森の奥にて、モンスターたちの異常行動が確認された。騎士団はその対処に当たってくれている」

「異常行動！？　……それって！？」

　ヒムが驚きの声を上げ、ユウが同意する。

　遠く、森そのものがうねるような地響きが響いてくる。

　ヴィヴィが鏑矢を天へと放つ。

　鳥の鳴き声のような甲高い音が里全体へと響き渡る。

「――百竜夜行が、始まった」

　里長の重い一言に、ユウたちが息を呑む。

　遠く響き渡る矢の音が、ユウの耳にはどうしても。

　悪夢を告げる魔性の鳴き声のように聞こえてならなかった。