モンスターハンター ライズ ～明けの双星～

其ノ四

「――もう俺は引退する」

　病室でチームのリーダーだったレイズが呟いた一言。

　もし、この世に絶望という言葉が「相応しい時」があるとすれば。

　それは今、この時を置いて他ならない。

　当然だ。

　レイズは捕獲用のシビレ罠を生身で受けた事で右半身、特に足の麻痺が治らない。

　医者も匙を投げた。

　動けない者はハンターを続けられない。

　分かっていた事だ。

　ヴァンは項垂れ、ソウシは唇を嚙み締めた。

　そして、セレナはただ謝る事しか出来なかった。

　尾折れのマガイマド狩猟を受けた事に。

　ミイの同行を許した事に。

　ジンクスを何より貴ぶレイズの判断を、反故した事に。

　確かに自分たちはミイに救われた。

　あのままではクエスト失敗どころではない。

　確実に。

　弄ぶように。

　あのマガイマドに殺されていただろう。

　だが、それでも。

　そうだとしても。

　ミイに助けられた事実よりも、ミイがいた事でパーティーが壊滅したという事実の方が重かった。

　この気持ちを誰にぶつければいい。

　パーティーは解散。

　ヴァンはユクモへと帰り、片目を失明したソウシはハンターを辞めた。

　ブロンドの髪を切る。

　セレナの心に、黒く淀んだ感情が染みとなり、広がっていった。

■■

　夕暮れの冷たい風がユウの頬を撫でる。

　木々の重なりが鳴くようにさざめく。

　その中で一際、美しい鈴の音のような声に誘われるように、ユウは駆け出した。

「ヒノエさん！」

　モンスターの進行を阻む砦の前に、ヒノエが分厚い用紙を片手に、四方へと指示を出していた。

「――！　あら、ユウさん。宜しくお願いしますね」

　既にユウの状況はザドから聞いていたのだろう。

　ユウの背に武器が無い事に触れずに、ヒノエは用紙に目を通した。

「……あ」

　ヒノエの表情が曇る。

「どうしたんですか？」

「……いえ。ユウさんは、……あの方と組んでいただきます」

　そう言ってヒノエは髪の短い女へと視線を向ける。

「……セレナさん」

　名を呼ばれたセレナが振り向く。

　そしてユウの赤い髪を見て、あからさまに嫌悪感を抱いた表情をした。

「……何でしょうか、ヒノエさん」

　呼ばれた理由は理解している。

　だが、あえて尋ねた。

「セレナさん。ユウさんの事をお願いします」

　セレナはユウを一瞥。

　そのまま無言で踵を返した。

　ユウはセレナの背中を眺め、はっと自分は置いていかれた事に気付いた。

「そ、そういえばセレナさんって」

「……はい。ミイさんの、最後のパーティーメンバーでした」

「……そう、ですか」

　なぜ自分が。

　そう言いたげな表情を見たヒノエが、申し訳ない顔でユウを見る。

「セレナさんは、誰ともパーティーを組みたがらないんです」

「でも、それなら」

　自分も同じなのでは。

　そう言い出す前に、ヒノエがユウに頭を下げた。

「ユウさんには申し訳ないのですが、彼女を一人にする訳にはいきません」

「ヒノエ……さん？」

「先の百竜夜行でも彼女の働きは素晴らしいものでした。今回も彼女の力が必要です。……そこで、私は彼女と取引をしました」

「取引……ですか？」

　ヒノエは顔を上げ、真っすぐにユウを見る。

「もし、ユウさんが百竜夜行に参加する場合、ユウさんと組んでいただく事です」

　予想外の事にユウが面喰らう。

「……それは、ミイの件で、ですか？」

　ユウの言葉にヒノエの耳がピクリと動く。

「……はい。彼女はミイさんに助けられました。でも同時に憎んでもいます」

「ミイを？　何で？」

「おそらく……。そう思う事でしか、ご自分の気持ちを保てなかったのでしょう」

　セレナたちのパーティー。

　その顛末は、ユウも知っている。

　それでもなぜミイを、という気持ちは拭う事はできない。

　だが、これを自分に置き換えてみたら。

　仮にミイが組んだパーティーが、誰かの乱入で壊滅したとしたら。

　もしミイが再起不能となったとしたら。

　その乱入者のせいではなくとも。

　ひょっとしたら自分も同じように……。

「……つまり、僕と組む事でミイへの借りを返す、という事ですか？」

　ユウの言葉にヒノエは無言で頷いた。

「それが、彼女の気持ちとしての落としどころなのでしょう」

「……そう、ですか」

「ユウさん。今の彼女は危うい。それこそ、一人で百の竜たちに立ち向かって行ってしまう程に」

　ヒノエがユウの手を取る。

「今、ユウさんには武器がありません。……それを武器にしてください」

「……武器がないのが、武器？」

「彼女は今も、あの日の後悔を抱えています。……どうか、その足を踏みとどまらせる楔となってください」

　ヒノエの手が冷たい。

　冷たい風のせいか。

　あるいは緊張か。

　いや違う。

　それほど、セレナの事で切迫しているのだと、ユウは感じた。

「……僕に、どこまでできるか分かりませんが」

　ユウはヒノエの手を、温めるように取った。

「できうる範囲で、やってみます」

　不安な気持ちを抑え込み、深呼吸をする。

　ユウの頷きに、ようやくヒノエが笑顔を見せた。

■■

「それではご武運を。ですにゃ」

　狩猟設備の操作方法を教えてくれたアイルーが去っていく。

　ユウはバリスタ担当として、設備の動作チェックをする事にした。

「このレバーで回転っと。このクランクで上下の照準……」

　タンジェントサイトをのぞき込むその先――。

　夜の闇が一段と濃度を増した気がした。

　篝火の中、拡声器から聞こえるヒノエの指示と、終わる事のない準備。

　パチパチと火の粉が舞う中、ユウは隣で自分の設備のチェックをするセレナへと目を向けた。

「……何ですか？」

　セレナは一瞥くれる事なく、バリスタをセットしながらユウへと意識を向けた。

「あ。……いえ」

　今更セレナに何を語り掛ける事があるのだろうか。

　セレナがそうであるように、無理に話そうとしても嫌な思いをするだけだ。

「――皆さん」

　ヒノエの声が砦全体に響き渡る。

「前回の百竜では、多大な被害、尊い命が失われました」

　気付くと、皆が手を止めヒノエの言葉に耳を傾けている。

「千変万化する百竜たちによる夜行は、時に私たちの叡智を大きく上回ります」

　当然だ。

　百竜夜行は、イブシマキヒコとナルハタヒメに畏れをなしたモンスターたちの逃避行動。

　ゆえに翡葉の砦までたどり着くモンスターも、必死なのだ。

「ですが、我々の知恵も負けていません」

　そう。

　騎士団たちの協力で、モンスターの数と方角を絞り、道中にはカムラのハンターも懸命に戦っている。

「先の反省を生かし、第一関門に破龍砲を設けました」

　ユウの後方、崖の上に大きな鉄の砲門がそびえ立っていた。

　上空高く打ち上げた砲弾を、地表付近で炸裂させる超高威力の砲撃。

　ギギギと鈍い音を鳴らしながら、関門付近に照準を合わせる。

「此度の百竜も、何が起こるか分かりません。ですが」

　拡声器の奥でヒノエが息を呑むのが伝わる。

「生き残りましょう。……必ず」

　その言葉に、鳥肌が立つ。

　これは、狩猟クエストではない。

　生き残りを賭けた、戦争なのだ。

「――気焔、万丈！」

　ヒノエの言葉で周囲が雄々しく猛り出す。

　誰かが、気焔万丈と大きく叫び、それが伝播して合唱のように砦に響き渡った。

　ユウは、ちらりとセレナを見る。

　セレナはこの中でただ一人、関門を無言で見つめていた。

■■

　熱気に包まれる砦に吹く風が止む。

　遠くの地響きが次第に大きくなっていく。

　ヒノエが櫓からの信号を受信。

「接敵――カウントします！」

　百二十から始まったカウントは、次第に大きくなっていく心音と共に、その数を減らしていく。

「始めに、大タル爆弾を炸裂させます！　その後に破龍砲を！」

　ヒノエが迎撃の最終確認を伝える。

　六十。

　モンスターたちの大群が、肌身で感じられる。

　一体何頭のモンスターが迫っているのか。

「カウント三十！　皆さん、ご準備を！」

　準備など、とうに出来ている。

　いや、もしかしたらまだだったかもしれない。

　不安が気持ちを揺さぶる。

　だが、もう遅い。

　喉が渇く。

　身体の芯が冷めているのに、緊張で頬に汗が伝う。

　ヒノエの声が砦全体に響き渡る。

「接敵！　今！」

　モンスターの巨体が第一関門にぶつかる音が響いた。

　空気ごと押しつぶすような圧が、全員にのしかかるようだった。

　蛮顎竜アンジャナフ。

　格子状の関門が早くも軋み音を上げる。

　夕暮れの一等星、イブシマキヒコ。

　移ろう星々の中で対を探すように夜の終わりまで光り続ける星。

　その光の下、生き残りを賭けた戦争の火ぶたが切って落とされた。