1つの器と3つの魂

【第1話】3つ目

　それは、宿儺の指を呑み込んだ直後のことだった。

　喉を焼くような熱が落ちていく。心臓が一度、強く脈打つ。骨の芯にまで異物が入り込んでくるような不快感に、虎杖悠仁は思わず顔をしかめた。

　だが、その違和感は呪いを取り込んだことだけでは説明がつかなかった。

　頭の奥が、妙に騒がしい。

　誰かがいる。

　しかも一人ではない。

　ぞわりと総身が粟立った次の瞬間、内側の暗がりに、見慣れないはずの男が立っていた。

　見慣れない――はずなのに、どこかで見たことがある気がした。

　いや、違う。

　それは「似ている」のだ。

　自分に。

　年齢だけが噛み合わない。空気だけがひどく重い。目の奥に積もったものの量だけが、今の自分とはまるで違う。青年とも壮年ともつかないその男は、虎杖と同じ顔立ちをしていながら、まるで別人のようにそこにいた。

　その向こうで、もう一つの気配が嗤う。

　圧倒的で、禍々しく、傲慢な気配。

　呪いの王。

　両面宿儺が、玉座にでも座るような不遜さでこちらを見下ろしていた。

「――まさか、本当にもう一度お前と会えるなんてな。宿儺」

　先に口を開いたのは、その見知らぬ男だった。

　声まで、自分と似ている。

　いや、似ているどころではない。もっと深いところで、同じものだと理解してしまう。理解したくもないのに、わかってしまう。

　宿儺が片眉を上げた。

「誰だ、貴様。俺は貴様に会ったことはない」

　男はわずかに目を細めた。その表情には驚きよりも、納得のほうが近かった。

「呪いの王ともあろう者が、殺し合いまでした相手を忘れたのか？」

「強者はおおよそ覚えている。貴様ほどの者ならば忘れるはずもない」

　宿儺の口元が獰猛に歪む。

「その上でもう一度言おう。貴様のことなど知らん」

　男は小さく息を吐いた。諦めとも、自嘲ともつかない笑いが混じる。

「そりゃそうか。この時代のお前が知ってるわけないよな」

　この時代。

　その言葉に、虎杖はようやく口を挟んだ。

「待ってくれ、ちょっと待て。何これ。誰？　なんで俺の中で会話成立してんの？」

　男がこちらを見る。

　その視線が思いのほか静かで、虎杖は一瞬たじろいだ。自分と同じ顔なのに、その目には自分がまだ知らない痛みがあった。

　宿儺が言う。

「貴様こそ何者だ。なぜ小僧に宿っている？」

「宿ってるっつーか、もともと俺の体なんだが」

「何？」

　宿儺の目が細まる。

　虎杖も思わず頷いた。

「いや、それ俺も言おうと思った。俺の体なんだけど」

　男はこめかみを押さえた。

「あー、説明が難しいんだけどな」

　そこで一度言葉を切り、観念したように続ける。

「要するに俺は、未来のお前ってことだ」

　数秒、沈黙した。

　虎杖は考えた。

　考えて、考えて、出た言葉がそれだった。

「……マジで？」

「マジだ」

「何歳ぐらい？」

「八十歳ぐらい」

「いやそれはさすがに嘘だろ」

　反射で突っ込んでから、虎杖は改めて男を見た。確かに若々しい。少なくとも祖父ほどの年齢にはまるで見えない。

「全然老けてねえじゃん」

「色々あるんだよ」

　あまりにも雑な返答に、虎杖は逆にそれ以上聞けなくなった。

　宿儺は、今度こそ興味を隠さなかった。

　未来。

　八十年。

　小僧と同じ魂の気配を持ちながら、それでいてまるで別物の強度を備えた存在。

「貴様が小僧の未来の姿だとして、なぜここに戻ってきている？」

　未来の虎杖は、すぐには答えなかった。

　宿儺を見返す目に、懐かしさと警戒と、もっと別の何か――簡単には名づけられない感情が一度に浮かんでは消える。

「それも色々だ」

「ふん」

　宿儺は鼻で笑った。

　だが、その双眸の奥には確かな探りがある。目の前の存在が虚言を弄するだけの雑魚ではないと、すでに見抜いているのだ。

　一方で虎杖は、まるで話についていけていなかった。

「なんかわかんねえけど……色々大変なんだな」

　自分でも間の抜けた感想だと思ったが、そうとしか言えない。未来から来た自分。宿儺。三つの意識が一つの体に押し込まれているという状況に、整理のしようがなかった。

　すると未来の虎杖が、じっとこちらを見た。

　その目に一瞬だけ、妙に複雑な色が宿る。

「……昔の俺ってこんな軽かったっけな」

「悪かったな」

　むっとして返すと、未来の自分はわずかに口元を緩めた。笑った、というより、笑うことを思い出したような顔だった。

　だがその空気も長くは続かない。

　未来の虎杖は再び宿儺へ向き直った。

「それと宿儺」

「なんだ」

「八十年後に面白いやつが現れるから、それまで大人しくしてくれ」

　宿儺は沈黙したあと、腹の底から愉快そうに笑った。

「断る」

　その一言には、王の傲慢が凝縮されていた。

「貴様の様子からして、未来の俺はすでに貴様の体から離れていると見える。つまり、貴様は俺を御しきれなかった。あるいは、御す必要がなくなったか」

　宿儺の笑みが深まる。

「いずれにせよ、俺には何の利もない」

　未来の虎杖は目を伏せた。否定しない。

「……まぁ、そうだよな」

　その声音に、虎杖はかすかな違和感を覚えた。

　この男は宿儺を恐れていない。

　それどころか、知りすぎている。

　知りすぎた末に、なお目の前の怪物に頭を悩ませている。そんな響きがあった。

　宿儺もまた、その違和感を楽しんでいた。

「面白い。小僧の未来だと？　であれば貴様は、俺とどこまでやり合った？」

「さあな」

「ほう？」

「教えたら、お前はその未来を避けるだろ」

　未来の虎杖が言うと、宿儺の口元が吊り上がる。

「避けるに値する未来だった、ということか」

　虎杖は二人の応酬を聞きながら、ぞくりとした。

　会話の温度が違う。

　自分がまだ踏み込んだことのない場所で、二人だけが通じる刃のやり取りをしているようだった。

　未来の自分は静かに言う。

「俺はお前に頼みがあって来た」

「頼み？」

「教えてほしいことがある」

　宿儺はすぐには返さなかった。ただ目を細めて、その顔、その魂、その奥にある執念を見透かすように眺める。

「俺が、貴様に？」

「ああ」

「続けろ」

　未来の虎杖はそこで初めて、わずかに躊躇した。

　それが宿儺には余計に愉快だったのだろう。王は獰猛に笑う。

「言ってみろ。小僧の未来が、今さら何を欲しがる」

　未来の虎杖は、低く、しかしはっきりと告げた。

「呪物になる方法だ」

　空気が変わった。

　虎杖にはよくわからなかった。だが、わからないなりに、その問いが決して軽くないことだけは伝わった。

　宿儺の目が、初めて本当の意味で細められる。

「……貴様、自分が何を言っているのかわかっているのか？」

「わかってる」

「人であることを捨て、呪いとして残る術を乞うか」

「必要なんだよ」

　未来の虎杖の声に迷いはなかった。

　それがかえって、虎杖には恐ろしく聞こえた。

　どうして未来の自分が、そんなものを必要とするのか。

　何があったのか。何を失えば、そんな結論に辿り着くのか。

　問いは喉元まで込み上げたが、口にする前に宿儺が笑った。

「教えると思うか？」

「思わない」

「ならなぜ訊く」

「それでも、お前しか知らないからだ。もしくは、羂索か」

　即答だった。

　宿儺はしばし沈黙し、それから愉快そうに喉を鳴らした。

「いいだろう。ますます面白い」

「教えるのか？」

　虎杖が思わず言うと、宿儺はあからさまに嘲るような目を向けた。

「誰がそんなことを言った、小僧」

　未来の虎杖は肩を竦める。

「やっぱり簡単にはいかねえか」

「当然だ。ただで与える理由がない」

　宿儺は玉座から立ち上がるように、ゆっくりと告げた。

「貴様がそれを欲するなら、まず示せ。貴様の身の丈を」

　その言葉に、未来の虎杖はわずかに目を細めた。

　怒りではない。覚悟を測るような沈黙だった。

「……そう来ると思ってた」

　そして彼は、過去の自分と宿儺、その両方を見渡すように言った。

「『いいぜ』。付き合ってやるよ。どうせ、時間はある」

　虎杖だけが、その言葉の重みをまだ知らなかった。

　六十八年分の時間を背負った自分が、どんな取引を始めようとしているのか。

　この時の虎杖悠仁は、まだ何も知らなかった。