氷下の命脈ー放っておくには、雪が冷たすぎたー

02-幕間一.『足りる』

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胆振新報デジタル版　10月20日　12:14配信

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【続報】胆振管内・大型ヒグマ出没

捜索難航　専門家「前例のない個体」と警鐘

胆振管内で活動が確認されている大型ヒグマについて、

関係機関による捜索・追跡活動が続いているが、

難航していることが20日、関係者への取材でわかった。

当該個体の痕跡は複数地点で確認されているものの、

渡河による足跡の断絶や方向転換など、

通常の個体には見られない行動が繰り返されており、

猟友会による追跡が困難な状況が続いている。

胆振総合振興局の担当者は

「越冬せず活動を継続していること自体が異例。

引き続き周辺住民への注意喚起を行う」と述べた。

ヒグマ研究の専門家は

「記録的な暖秋で降雪が遅れていることも

活動域の拡大に影響している可能性がある。

ただし気候だけでは説明のつかない部分も多く、

この個体には前例のない特性が見られる」と指摘。

山林・防風林付近での行動には

引き続き十分な注意を呼びかけている。

　□ この記事へのコメント（112件）

　▼ 人気コメント

　「もう何週間も捜索してるのに見つからないって、どういうこと」

　「うちの近くでも足跡が出たって聞いた。怖い」

　「犬が追えないって本当ですか。どこかで読んだけど」

　「百年前にも同じような記録があるって誰かが言ってたな」

　（コメントの続きを見る）

　　　　＊

「コハギ、飯だよ」

声がかかったのは、昼をとっくに過ぎた頃だった。

店先で干し作業をしていた娘は、手を止めて立ち上がった。手拭いで手を拭きながら、土間を抜けて居間に入る。古い家だった。板の間に低いちゃぶ台が置いてあって、その向こうにテレビがある。音量が少し大きめなのは、女将の耳が遠くなってきたからだ。

「また遅くなって」

女将が言いながら、湯気の立つ椀を並べた。六十を過ぎた、骨太の女だった。手が大きかった。山仕事と仕込み仕事で鍛えられた、力強い手だった。

コハギは座って、椀を受け取った。

テレビから、アナウンサーの声が流れていた。

——胆振管内で活動が確認されている大型ヒグマについて——

コハギの手が、止まった。

一秒だけ止まって、また動いた。椀を両手で包んで、画面を見た。地図が映っていた。赤い印が、山の稜線に沿っていくつか打たれていた。

「……そこらへんじゃないかい」

女将が言った。茶を注ぎながら、画面を横目で見ていた。

「あんたが夏から秋にかけて入ってた山の、あのあたり」

コハギは画面から目を離さなかった。

「……そうだと思う」

「やっぱりね」

女将はそれだけ言って、自分の椀を手に取った。

しばらく、二人でテレビを見ていた。アナウンサーが続けた。捜索が難航していること。犬が追えないこと。前例のない個体であるという専門家の言葉。コハギはその言葉を、一つ一つ聞いていた。

知っていた、とは言えない。

ただ、夏に沢沿いを歩いていた時、一度だけ足跡を見たことがあった。深かった。間隔が広かった。今年の春先に入った時とは、明らかに違う足跡だった。その時はそれだけだった。深く考えなかった。境界線を弁えて、沢の左岸を歩いて、戻ってきた。

「入れるかい、来週」

女将が聞いた。

「……どうだろう」

「無理だったら言いな」

「うん」

それだけだった。女将はそれ以上聞かなかった。この山を長く知っている女だった。引き際の判断を娘に任せることも、長くやってきた。

コハギは椀に視線を落とした。

夏の交換のことを、少し考えた。熊の胆嚢を受け取って、塩と麻縄と薬草を持っていった。それだけでは釣り合わないと思った。商人の娘として、それは許せなかった。だから棚の奥にしまってあった寸胴鍋も持っていった。厚手の、使い込まれた鍋だった。中身を詰めたまま背負って沢沿いを歩いた。重かった。

渡した時、相手は鍋を持ち上げて、重さを確かめた。

重そうには見えなかった。

それだけだった。

コハギはそれが気に入っていた。気に入っていた、とその時は思っていた。

秋にも一度、沢沿いで声をかけた。茶葉になる野草を乾かしたものを持っていった。特に頼まれたわけではなかった。ただ、持っていきたかった。向こうは何も言わなかった。受け取って、腰まで頭を下げるコハギに、小さく頷いただけだった。

それが最後だった。

雪が降り始めてからは、あの沢沿いには入っていない。

「大きい鍋、持ってったって言ってたね」

女将が唐突に言った。

コハギは顔を上げた。

「……うん」

「あの人、まだいるのかね。この時期に」

「わからない」

正直に言った。わからなかった。沢沿いで会った人間だった。どこに泊まっているのか、何をしているのか、それ以上のことは何も知らなかった。あのあたりには廃屋跡があったが、とても人が住めるような場所ではなかった。ヒトがいるにしても、山小屋か、あるいは別のどこかだろうと思っていた。

ただ、山には詳しい人間だった。それだけはわかった。

こうして記憶の縁をなぞってみると、妙な点が多い男だった。

「足りたかねえ」

女将がぽつりと言った。鍋のことを言っているのかどうか、コハギにはわからなかった。

「足りたと思う」

それだけ答えた。

テレビの中で、地図の赤い印が画面に広がっていた。

コハギは、その印と印の間を、しばらく目で追っていた。あの沢はどのあたりになるだろう。自分が毎年歩いてきた道は、この地図のどのあたりを通っているだろう。耳が、ごく微かに動いた。意識してのことではなかった。山の方角を確かめる時、体が先に反応する癖だった。

「……ご馳走様」

椀を置いて、立ち上がった。

「もう行くのかい」

「干し作業、終わってないから」

「そうかい」

女将は特に引き止めなかった。コハギは手拭いを頭に巻き直して、店先に戻った。

外は、曇っていた。

山の方角を、一度だけ見た。稜線が、低い雲の下に沈んでいた。今日はどこも見えなかった。何もわからなかった。ただ、山は今日もそこにあった。

コハギは干し作業に戻った。

手を動かしながら、テレビの地図の赤い印を、まだ頭の中で追っていた。

雪靴は、まだ脱いでいなかった。

この時、時計の針は午後一時を少し回ったところだった。