浪速のボスゴリラ

NEW JAPAN JUDO CLUB

2027年1月。修道館クラブを離れ、城東区の講道館大阪国際柔道センターを拠点とする「ニュージャパン柔道クラブ」へ正式に移籍したゴリラ女。

週6稽古というハードな環境を選び、全日本の上位を目指す最後の挑戦へ向けて気合を再装填した彼女を待っていたのは、自分より一回り近く若い、確かな実力と洗練されたバックボーンを持つ4人の後輩達だった。

寒稽古を終えたある週末の夜。宗右衛門町の赤提灯が灯る居酒屋で、ニュージャパンの女子メンバーによる、ゴリラ女の「正式入会・歓迎会」が催された。

店内に漂う香ばしい焼鳥と出汁の匂い。ビールジョッキを掲げ、乾杯の音頭が響く。

メンバーはボノボ柔道女（芦屋高→筑波大体育専門学群）、マンドリル女（乙訓高→佛教大社会学部）、ヒヒ女（島本高→追手門学院大経済学部）

、テナガザル女（郡山高→同志社大商学部）

メンバーは全員、ゴリラ女より年下だ。しかし、畳の上に上がれば全員が全国レベルの技術とスタミナを誇る強豪ばかり。練習では何度か胸を合わせていたが、こうして酒を交わしながらゆっくりと話すのはこれが初めてだった。

序盤の話題は勿論、今日までの稽古とこれまでの柔道歴についてだった。

ボノボ柔道女「ゴリラ女さん、修道館にはどれくらいおられたんですか？」

ゴリラ女「6年くらいやな。週1回ペースやったけど、復帰してからずっとおったで」

マンドリル女「そこからニュージャパンに移籍されたんですよね。修道館の居心地も良さそうでしたけど」

ゴリラ女「まあ、もうちょっと自分を追い込んで練習せなあかんなと思ってな。選手としてまともに動けるうちに、一回限界までやっておきたかったんや」

ヒヒ女「修道館から週6回稽古のニュージャパンって、環境の振り切り方が凄いです（笑）。正直、ハードじゃないですか？」

ゴリラ女「まあ……体に叩き込めば、慣れたらどうってことないわ（笑）」

後輩達は「流石元プロ格闘家……」と感心したように頷き合う。異種格闘技のような圧倒的な圧力と、バイオメカニクス裏打ちの寝技を持つゴリラ女へのリスペクトは、彼女達の目を見れば明らかだった。

酒が進み、他愛のない会話が弾む中で、話題はそれぞれの大学時代の思い出や、現在の仕事、普段の生活へと移っていった。

ボノボ柔道女はスポーツ用品メーカー勤務、マンドリル女とヒヒ女は地元の民間企業、テナガザル女は商社系のアシスタント。全員が大学を卒業し、それぞれの会社で働きながら、仕事帰りに城東区まで通って週6の稽古をこなしている。

そんな流れの中、ボノボ柔道女が何気なく極自然な興味として尋ねた。

ボノボ柔道女「そういえば、ゴリラ女さんって今、お仕事は何をされてるんですか？」

ゴリラ女「ああ……今は、大起水産やで」

ボノボ柔道女「大起水産って……あの、回転寿司の？」

ゴリラ女「せや。天王寺駅のところにある店舗で、キッチン入って仕込みとかやってる」

マンドリル女「へぇー！ 店長さんとか、正社員さんなんですか？」

ゴリラ女「いや……アルバイトやねん」

テナガザル女「そうなんですね！ シフトの融通が利くから、柔道の練習時間と両立しやすいんですね」

ゴリラ女「まあ……な。ずっとフリーターのバイトやけどな（笑）」

豪快に笑ってみせたものの、ゴリラ女の胸の奥には、これまで感じたことのない小さな刺さりが生じていた。

普段なら、どこで働いていようが気にせず堂々と答えられるはずだった。

自分は25歳で関西電力を辞め、プロレス、DEEP王座、RIZIN、そして世界最高峰のUFCまで上り詰めた。試合で得たファイトマネーやスポンサー料で、大体大の大学院も無事に修了した。競技者としての実績と自立した歩みには、絶対の自負がある。

しかし、目の前にお出ましした新しい仲間達は賢く社会に根を張り、会社員としてのキャリアと柔道を両立させている。

対する自分は、今年で37歳を迎える。

格闘技時代のファイトマネーの蓄えは、大学院の学費やこれまでの生活費、遠征費でほぼ底を尽きかけていた。そして現在の肩書は「回転寿司店の30代後半アルバイト」。

後輩達に軽蔑や馬鹿にする意図など一切ない。寧ろ「UFCに出て大学院まで出た凄い先輩」として純粋に尊敬してくれているのは伝わる。

ボノボ柔道女「でも、ゴリラ女さんって大学院も出られてるんですよね？ バイオメカニクスでしたっけ」

ゴリラ女「おん。2022年に修了したわ。学部の時はサボってばっかりやったけど、院ではちゃんと勉強したで」

ヒヒ女「凄いです！ 自分の体を学問として研究して、それを畳の上で実践されてるんですね」

マンドリル女「プロレスにUFCに大学院……本当に色んな経験されてて格好良いです」

ゴリラ女「まあ……色々あったな。ほんまに、色々や」

宴会自体は最後まで楽しく盛り上がり、決起集会としての役割を完璧に果たして散会となった。

終電の環状線に揺られ、天王寺の自宅へ帰宅。

静まり返った居間を通り、風呂に入って温かい湯を浴びる。鏡に映る自分の180cm・100kgの巨体と、厳しい寒稽古で引き締まった筋肉。

部屋に戻り、電気を消して慣れ親しんだ布団の中に横になった。

暗闇の中、天井を見つめていると、さっきの宗右衛門町での居酒屋の光景が頭の裏に蘇った。

——「そういえば、ゴリラ女さんって仕事何やってるんですか？」

何気ない後輩の問いかけに対し、自分が一瞬言葉に詰まり、歯切れ悪く「アルバイトやねん」と答えたあの瞬間。

内心恥ずかしかった。

（……あかんわ。私、ちょっと気にしてたんやな）

頭の中で、冷酷な現実の数字と事実が、電卓を叩くように整理されていく。年齢は36歳。社会的には中堅の域。経済面はUFCで稼いだファイトマネーの蓄えは底を尽きかけている。現状は天王寺の大起水産での回転寿司アルバイト。時給制で、将来の保証もキャリアの積み上げもない。ニュージャパン柔道クラブに移籍し、週6稽古で全日本上位を目指して柔道に本気で打ち込みたいが、いつまでも「フリーターで柔道をやっている30代後半」という状態に甘んじている訳にはいかない。

（いつまでもバイト生活でごまかしてたらあかん。柔道に本気で打ち込むためにも、土台となる生活をちゃんとしな……）

布団の中で、ゴリラ女は固く拳を握りしめた。

柔道を辞める気は一切ない。寧ろ、週6稽古に耐えうる生活基盤を作り、37歳になる今年、人間としても競技者としても完全に自立したい。

（条件は絞られるな……）

（まず、大阪市内で働ける会社であること。遠出や転勤があったら稽古に通われへんくなる。土日や夜の練習時間を確保出来て、転勤がなくて、30代後半からでも中途で本気で働ける地元密着の企業……）

彼女の頭の中に、かつて関西電力でインフラを支えていた頃の感覚と、警備業界や管理業務、あるいは地元・大阪の安定企業といった選択肢がぼんやりと浮かび上がり始めていた。

（……そろそろ、真面目に就職活動して、仕事探さなあかんな）

2027年1月。

週6稽古のニュージャパン柔道クラブへの移籍という「競技環境の変革」を果たしたゴリラ女の心に、今度は「生活と仕事の基盤を立て直す」という人生の大きな転換期が、静かに、しかし確実に訪れようとしていた。