この狩猟生活に祝福を！

第八話・中盤『この偽りの死に警戒を！』

ちょっと色々とありまして遅くなっちゃいました。
すみません。

もうちょい頑張って書いていきます！

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　　　　　◇

　その翌朝のこと。

　俺は、ちょっぴり残る左腕の痛みと、すぐ近くから聞こえてくる妙な唸り声で目を覚ました。

「うぅ……お肉……もう食べられない……あ、でも甘いものは別腹よぉ？……」

「…どんな夢見てんだ、こいつ」

　敷かれた毛皮の上で、アクアが腹を抱えて丸くなっている。

　昨夜は、村を守った祝いと称して、肉やら魚やらを散々食い散らかしていた。

　しかも途中から、誰が一番多く食べられるかという、誰も頼んでいない勝負まで始めやがった。

　結果。

　優勝はダクネス。

　僅差でちょむすけ。

　めぐみんは『くっ、お腹いっぱいです…』と、早々に脱落。

　アクアはダクネスに張り合った挙げ句、今こうして夢の中でまで胃もたれに苦しんでいる。

　俺は身体を起こした。

　……うん。

　腕の痛みは昨日より幾分ましだ。

　ヒールしてもらって一晩休んだおかげか、じっとしていればほとんど痛まない。

　ただし、盾を構えるように左腕を伸ばすと、まだ鈍い痛みが残っていた。

　しばらくは無茶をしない方がいいだろう。

　……まあ、俺がそう思っていても、仲間たちが無茶を持ってくるんですけどね。

「おはようございます、カズマ」

　声の方へ目を向ける。

　部屋の隅では、めぐみんが毛布に包まったまま座っていた。

　膝の上には、昨日受け取ったばかりのギルドカードが載っている。

　先ほどから何度も表と裏を返し、名前の書かれた場所を眺めているようだ。

「お前、まさか一晩中それ見てたのか？」

「一晩中ではありません。途中で三度ほど眠りました」

「それは、ほぼ一晩中って言うんじゃないか？」

「仕方がないでしょう！　ついに私も正式にハンターとして認められたのですから……興奮してしまいますよ！」

「見習いだけどな」

「……朝一番から、その補足をする必要がありますか？」

　めぐみんは不満そうに睨んでくる。

　しかし、勢いよく俺の方を向いたせいでどこか痛んだのか、すぐに顔をしかめた。

「……どうした？」

「何でもありません」

「筋肉痛か？」

「違います」

「じゃあ立ってみろよ？」

「……今は疲労がゆえ、座っていたい気分なのです」

「筋肉痛じゃねえか」

　俺が指摘すると、めぐみんは毛布を肩まで引き上げた。

「これは、初陣を終えた戦士だけが味わえる誇り高き痛みです！」

「言い換えても筋肉痛は筋肉痛だからな」

「身体の各所が、自分の存在を強く主張しているだけです」

「それを世間では筋肉痛って呼ぶんだよ」

「……昨日の私は、少々張り切りすぎたようですね」

「竜撃砲一発であれだからなぁ…」

「次は倒れませんから！」

「その前に、普通に歩けるようになろうな……うん」

「なんなんですか、その生温かい目は……」

　そんなことを言い合っていると、外から規則正しい音が聞こえてきた。

　硬いものが空気を切る音。

　続いて、雪を踏み締める足音。

　窓から覗いてみれば、家の前でダクネスが大剣を振っていた。

　一振りごとに、肩や腰の位置を確かめるように動いている。

　その少し離れた場所では、ちょむすけが腕を組み、真剣な顔で動きを見守っていた。

「朝から元気だな、あいつ……」

「身体を動かしたくなったそうです」

「昨日、あれだけ動いた後だぞ？」

「『身体が痛む時ほど、負担をかけず丁寧に動く練習になる』と言っていました」

「…基準が俺たちと違いすぎるだろ」

　俺なら筋肉痛の時点で休む。

　アクアなら筋肉痛でなくても休む。

　めぐみんは格好をつけて動き、余計に悪化させる。

　このパーティで真っ当な鍛錬をするのは、ダクネスだけなのかもしれない。

「んん……うるさいわよぉ……」

　毛皮の上でアクアが寝返りを打つ。

「朝っぱらからおっきな剣を振り回すなんて非常識よ……女神の安眠を何だと思ってるの……」

「寝言でまで偉そうだな」

　その時だった。

　村の入口から、慌ただしい鐘の音が響いた。

　一度。

　二度。

　間を置かず、何度も打ち鳴らされる。

　ダクネスの動きが止まった。

　ちょむすけの耳がぴんと立つ。

　俺とめぐみんも顔を見合わせた。

「何かあったみたいだな」

「依頼でしょうか！」

「お前、身体が痛いんじゃなかったのか？」

「ハンターとなった今、この程度の痛みで出遅れるわけにはいきません！」

　めぐみんが勢いよく立ち上がる。

　そして、その場で動きを止めた。

「……カズマ」

「何だ」

「……なんとか、立つところまでは成功しました」

「次は歩くところだな」

「……ストレッチをするので、手を貸してください」

「素直でよろしい」

　俺が腕を伸ばすと、めぐみんは少しだけ恥ずかしそうにしながら手を取った。

　一方、鐘が鳴ってもアクアは起きない。

「おい、アクア。何かあったみたいだぞ」

「あと五分……」

「緊急事態かもしれないぞ」

「女神は安売りしないのー……」

「……お前の分の朝飯がなくなるぞ」

「へぁっ！？」

　アクアが一瞬で跳ね起きた。

　こいつの緊急事態は、村より自分の食事らしい。

　　　　　◇

　村の入口には、荷運び用の小さな荷車が止まっていた。

　正確には、止まっていたというより、どうにか辿り着いたという方が近い。

　車輪の片方は外れかけ、荷台を覆っていた布は大きく裂けている。

　木枠には、鋭い爪で引っかいたような傷がいくつも残っていた。

　荷車の脇では、一匹のアイルーが村長から湯を受け取っている。

　全身を泥で汚し、耳を伏せ、まだ息が整っていない。

「急がなくていい。何があったか、順番に話しておくれ」

　村長が静かに促す。

　アイルーは湯を一口飲み、ようやく顔を上げた。

「沼地の補給路で、大きな鳥竜種に襲われたニャ」

「大きな鳥竜種？」

　ダクネスが荷車の傷を確認しながら聞き返す。

「青と紫の皮で、頭に変な突起があったニャ。ぐにゃぐにゃ伸びる尻尾で荷車を叩いて、毒まで吐いたニャ！」

　青紫色の皮。

　頭の突起。

　伸びる尻尾。

　毒。

　その時点で、ゲーム知識を持つ俺の頭には一頭のモンスターが浮かんでいた。

「……そいつ、頭を強く光らせなかったか？」

「光ったニャ！　急に目の前が真っ白になって、何も見えなくなったニャ！」

「やっぱりな……」

「カズマ」

　ダクネスが確認するように俺を見る。

「ああ。たぶん……ゲリョスだな」

　毒怪鳥ゲリョス。

　ゴムのような皮膚を持ち、毒液を吐き、頭の発光器官から強烈な閃光を放つ鳥竜種。

　ゲームでは何度か戦った。

　姿形も、戦い方も、大体は覚えている。

　だが、現実で相手をしたいかと聞かれれば、答えは当然ノーだ。

　毒。

　閃光。

　妙に伸びる尻尾。

　そして、あいつにはもう一つ面倒な特徴がある。

「荷物はどうなったんだ？」

「薬や食料を積んでいたニャ。全部は取られなかったけど、光るものを狙って持っていかれたニャ」

「光るもの？」

「鉱石と、通行証の金具と、鈴と、小銭袋ニャ。薬の瓶も、光っていたものはいっぱい持っていかれたニャ…」

「完全にゲリョスだな」

　アクアが首を傾げる。

「薬ならまだ分かるけど、どうして鈴や小銭袋を盗るの？」

「光り物を集める習性があるんだよ」

「何それ。意地汚い鳥ね」

「お前が言うの？」

「私は必要なものしか集めないわよ！」

「昨日、使い道のない光る石を三つ持って帰ろうとしてたよな？」

「あ、あれは女神の部屋を飾るために必要だったの！」

「寝床のどこに飾るつもりだったんだよ」

　アクアが反論しようと口を開く。

　だが、荷運びアイルーが不安そうに続けた。

「それと……あいつ、変だったニャ」

「変？」

「途中で急に倒れたニャ。何度攻撃しても動かなくなったから、死んだと思ったニャ」

　やっぱり、それもやったか。

「近づいたのか？」

「落とした荷物を取り戻そうと思って、近づいたニャ。そうしたら急に起き上がって、さっきより激しく暴れたニャ！」

　アイルーは思い出したのか、身体を小さく震わせた。

「もう少し遅かったら、逃げられなかったニャ……」

「……ゲリョスか」

　俺が嫌そうに呟くと、アクアが眉を吊り上げた。

「倒されたふりをして、近づいた相手を襲うなんて卑怯じゃない！」

「……お前さ、昨日酔いつぶれたふりして、最後の肉を確保してただろ」

「あれは高度な食料確保術よ！」

「やってること、まんま一緒じゃねえか」

「私は襲わないもの！」

「肉に手を伸ばした俺の手を叩いたよな？」

「もはやあれは私の肉だったからよ！」

　アクアとゲリョスの違いが、早くも分からなくなってきた。

「ふむ、確かにゲリョスという種は死んだふりをすると聞くが…私も実際の死んだふりは見たことがないな」

　ダクネスは真剣な顔で頷く。

　俺も相槌を打つ。

「ダクネスも見たことがないなら……気をつけるしかないな。うん、皆で気を付けていこうな。特にアクアとめぐみん」

「私もなのっ！？」

「私は警戒心に満ちた紅魔族ですよっ！？」

「お前ら二人とも、倒れた瞬間に戦利品へ走りそうだからだよ」

「「失礼な！」」

　二人の声が綺麗に重なった。

　その反応だけで、名指しした判断は正しかったと思う。

「カズマ」

　村長が荷車の荷台を指した。

「これも見ておくれ」

　裂けた布の隅に、青紫色の薄い皮片が引っかかっている。

　色と質感からして、ゲリョスのものだろう。

　だが、その表面には泥とは違う黒い粉がこびりついていた。

「さっき言っていた毒液が乾いたものですかね？」

　めぐみんが顔を近づけようとする。

「素手で触るんじゃないぞ？」

「分かっています」

　俺は厚い布越しに皮片を摘まみ上げた。

　付着している黒い粉は細かく、光を吸い込むような鈍い色をしている。

　沼地の泥とは、明らかに色合いが違う。

　かといって、ゲリョスの毒にこんなものが混じっていた記憶もない。

「……何だろう、これ」

「……ちょっと見せてみなさい」

　アクアが横から覗き込む。

　そして、指先を近づけようとしたところで、ぴたりと動きを止めた。

「どうした？」

「……何か、嫌な感じがするわね」

「毒か？」

「多分、毒とは少し違うんじゃないかしら」

　アクアが珍しく真面目な顔で、皮片を見つめる。

「もっとこう……ねっとりまとわりついて、そのまま身体の中へ入り込んでこようとするような感じ？」

「身体の中へ入り込むって…病原菌みたいな？」

「良い例えね。…だから気持ち悪いんだけど」

　アクアはそう言うと、手のひらに淡い光を集めた。

　その光を、皮片へそっと浴びせる。

　黒い粉の一部が、煙のように揺れた気がした。

　ほんの一瞬。

　何かが光から逃げようとしたようにも見えた。

　だが、すぐに動かなくなる。

「消えたのか？」

「…うーん、正直分からないわ」

　アクアはしばらく皮片を眺め、それから慎重に指先を触れさせた。

「もう触ってもいいのか？」

「多分ね。さっきより嫌な感じは薄くなったわ」

「ただの毒だった可能性は？」

「それもあるかもしれないけど……何か違うのよね」

　アクアは納得していない様子だった。

　普段なら「女神の勘」で済ませるところだが、毒や呪いの類に関して、こいつは妙に鋭い。

　村長も皮片をしばらく見つめていたが、やがて新しい布へ包み直した。

「これは村で預かっておこう」

　そして、俺へ向き直る。

「カズマ、頼めるかい？」

「討伐ですか！？」

　俺より先に、めぐみんが期待を隠し切れない声を上げた。

「補給路に居座られると困るからねぇ。このままでは薬も食料も、村へ届かなくなる」

　村長は俺たちへ視線を向ける。

「だが、昨日の今日だ。こう言うのもなんだが……カズマの腕も、めぐみんの身体も、すぐに山へ出られる状態じゃないだろう？」

「私なら問題ありません！」

　めぐみんが勢いよく胸を張る。

　その直後、身体のどこかが痛んだらしく、口元を引きつらせた。

「……問題は、ありません」

「説得力がねえな」

「……あ、あと一日あれば、万全に仕上げてみせます」

「なら、明日だね。今日はしっかり休むんだよ」

　村長が決める。

「その間に補給路へ近づかないよう、周囲へ知らせておく。盾の修理も済ませてもらいな」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　ゲームで知っている相手だ。

　準備をして、特徴を皆へ説明しておけば、勝てない相手ではない。

　むしろ、初めて四人で挑む正式な討伐としては、悪くないかもしれない。

「ついに！」

　めぐみんが拳を握る。

「見習いハンター、めぐみんの初めての正式な討伐ですね！」

「昨日も戦ってただろ」

「あれは村を守るための防衛戦です。依頼を受け、標的を追い、討ち取ってこそ正式な狩猟！」

「元気になったな、お前」

「精神が肉体を上回ったのです」

「筋肉痛は？」

「それはそれ、これはこれです」

　なんともまあ、都合のいい精神論だった。

　　　　　◇

　翌日。

　朝早くから、俺たちはポッケ村を出発した。

　左腕は、まだ万全とは言えない。

　だが、盾を構える程度なら問題はない。

　修理を終えた盾の中央には、以前より厚い補強板が取り付けられていた。

　加工屋のおばちゃんいわく、

『これなら鎧を着た人間が、もう一人くらい乗っても大丈夫だよ』

　とのことだった。

　何のための盾なんですかね、これ。

　めぐみんも、ガンランスを担いで歩ける程度には回復していた。

　もちろん、完全に武器を扱えているとは言い難い。

　傾斜では時折砲身が揺れ、そのたびにちょむすけが少し距離を取っている。

「ちょむすけ。なぜ私から離れるのです？」

「ニャ」

「前回、危うく押し潰されそうになったからではないか？」

　ダクネスが答える。

「信頼関係の構築には時間が必要ということですね……努力します」

「まず武器を倒さない努力をしろよ」

「…今日は倒しません」

「今朝の練習では二回倒したよな？」

「今は狩りですので、気持ちが違います」

「気持ちで武器の重さは変わらねえよ……？」

　そんなやり取りをしながら、雪山を下っていく。

　白く積もった雪は、進むにつれて薄くなっていった。

　冷たい風にも、徐々に湿り気が混じり始める。

　さらに歩くと、足元は雪ではなく、濡れた土へ変わった。

　周囲には背の高い草が増え、木々の枝からは水滴が落ちている。

　沼地へ近づくにつれ、空気まで重くなっていくようだった。

　俺は歩きながら、腰の荷袋を軽く叩いた。

　中には、めぐみんのガンランス用の予備薬莢が入っている。

　一度に装填できる通常砲撃用の薬莢は五発。

　予備を含めれば、今回持ち込んだのは全部で三十発ほど。

　全部をめぐみんに背負わせると、ハンティング前からめぐみんの足腰が死ぬので、一部は俺たちで分け持ち、残りはめぐみん自身の荷物に入れている。

　竜撃砲用も三回分。

　こっちは普通の薬莢より、かなり高い。

　村を守った報酬が入った直後だというのに、補充の値段を聞いた瞬間、もう財布が軽くなった気がした。

　ガンランス…なんと恐ろしい武器なんだ。

「いいかめぐみん。今回は村から離れる。防衛戦の時みたいに、すぐ補充へ戻れるわけじゃない。持ってきた分でやりくりするんだからな？」

「分かっています！」

「特に竜撃砲。……一発一発が高いんだからな？勢いで撃つなよ？？」

「カズマは浪漫より先に値札を見るのですね」

「金がなきゃその浪漫を撃てなくなるんだよ」

「なんと世知辛い……」

「あと竜撃砲は撃った後、しっかり冷ますこと。ぶっ壊れるから絶対連続で撃とうとするなよ」

「…そこまで言われずとも心得ています」

「この間、撃てるならもう一回撃ちたいって顔してただろ」

「…か、顔だけです」

「顔にも出すな」

　加工屋のおばちゃんにも散々言われた。

　この武器は頑丈ではある。

　だが、壊れないわけじゃない。

　砲撃を重ねれば内部は熱を持つし、竜撃砲ともなれば尚更だ。

　排熱が追いつかない状態で無理をすれば、砲身か機構のどこかが逝く。

　そうなったら修理費まで追加される。

　めぐみんに浪漫武器を与えたつもりが、俺の財布へ直接攻撃してくる武器だった。

「何よ、この臭い……」

　アクアが鼻を押さえる。

「水が腐っているみたい」

「実際、似たようなもんだろ。足元に気をつけろよ。場所によっては深く沈むって聞いてる」

「ちょっ！？先に言いなさいよ！？」

　アクアの足が泥へ足首まで沈んだ。

　慌てて引き抜こうとするが、勢いをつけすぎて後ろへ転びそうになる。

　ダクネスが背中を支えた。

「大丈夫か？」

「大丈夫じゃないわ！？　泥まみれよ！　帰りたいわ！！」

「狩りに来てるんだから諦めろ」

「女神が泥まみれになるなんて、信者が見たら泣くわよ！」

「もしお前に信者がいても、見慣れてそうだけどな」

「どういう意味よ！」

　アクアが騒いでいる横で、めぐみんも泥に足を取られていた。

　ガンランスの重さも加わり、一歩進むたびに身体が左右へ揺れる。

「手を貸そうか？」

「結構です」

　めぐみんはガンランスを硬い地面へ突き、ゆっくりと足を引き抜いた。

「昨日、次は自分の足で立つと言いましたので」

「カッコつけてるところ悪いけど、普通に歩いているだけだよね？」

「細かいことはいいのです」

「……転ぶなよ？」

「転びません！」

　そう言った直後、めぐみんの足が再び沈んだ。

　だが、今度はガンランスを支えにして踏みとどまる。

「……ほら」

「ちょっと危なかったけどな」

「転んでいないことが重要なんです」

　前よりはましになっている。

　少なくとも、無理に格好をつけて一人で倒れることはなくなった。

「さて」

　俺は全員が立ち止まったところで、改めて確認する。

「ゲリョスの特徴は説明したとおりだ。頭が光りそうになったら、すぐ顔を伏せるか、光を遮るんだ」

「…えっと、盾で光を防げばいいのですか？」

　めぐみんが盾を持ち上げる。

「ああ。正面から光を見なきゃいい。…ダクネスも大剣で防げるよな？」

「ああ、問題ないだろう」

「よし…俺も小盾があるからこれで防いで…アクアはヤバそうならめぐみんかダクネスの後ろで」

「女神の目に、鳥の光なんて通じるわけないでしょう？」

「お前、話聞いてた？」

「大丈夫よ。神聖な私の瞳は、邪悪な光なんて跳ね返すもの」

「駄目そうだなぁ」

　俺は不安を覚えながら、もう一度役割を確認する。

「ダクネスは正面。ゲリョスの気を引いて、めぐみんが大技を叩き込む隙を作ってくれ」

「任せてくれ」

「アクアは寄ってくる小型の相手と、毒を受けたやつの治療。絶対に一人で追いかけるな」

「分かってるわ！」

「今の返事、信用ならないんだけど」

「失礼ね！」

「めぐみんは普通の砲撃を中心に使え。虎の子の竜撃砲は、俺が合図するまで禁止」

「……分かりました」

「間が長かったぞぅ？？」

「…死んだふりをしている時にも撃ってはいけませんか？」

「大技を撃つために近づいた瞬間、跳ね起きたゲリョスに殴られたいのか？」

「それは困りますね…」

「なら機を待て」

「仕方ありません。最高の瞬間を見極める役目は、カズマに預けましょう」

　最後に、ちょむすけを見る。

「ちょむすけは念のため解毒薬を持っててくれ。何人か同時に毒にかかった時はアクアに指示を出して、優先順位をつけること。んで、誰かが落とした道具も、余裕があれば回収。危なくなったら無理せず逃げろよ」

「ニャ！」

「えっ！？私が指示するんじゃないの！？」

　アクアをスルーしたちょむすけは背中の小袋を叩き、胸を張った。

　正式に名前をつけられたことが嬉しいのか、前より返事が力強い気がする。

「よし。行こう」

　俺たちは、荷車が襲われた補給路へ進んだ。

　　　　　◇

　襲撃があった場所は、すぐに分かった。

　木々の間に、荷車から落ちた布や木箱の破片が散らばっている。

　泥の上には、鳥を思わせるような三本指の足跡。

　だが、その一つひとつが人間の頭より大きい。

　進行方向の草は踏み潰され、ところどころに紫色の液体が付着していた。

「それも毒だぞ。触るなよ」

「わ、分かってます」

　めぐみんが足を止める。

　目線の先には滴る液体。

　その紫色の液体が垂れた場所では、草が変色していた。

　…その周囲には、例の黒い粉が薄く混じっている。

「村にあった皮片と同じですね」

　めぐみんが盾越しに覗き込む。

「ああ。あれにも毒液、混ざってるのか…？」

「カズマ」

　ダクネスが少し離れた場所を指す。

「あっちだ…何か倒れている」

　泥の上に、小型の鳥竜種が横たわっていた。

　近づく前に、村を出る前に買った双眼鏡で見てみる。

　…体躯や体色はゲネポスに似ているが、その全身を泥で汚している。

　捕食された様子はない。

　腹を食い破られてもいない。

　なのに、爪は何本か剥がれ、口元には血が付着しているように見えた。

　近くの木には、何度も身体をぶつけたような跡がある。

「こいつ、自分で木に突っ込んだのか？」

「ちょっと貸してくれ……ふむ、逃げようとして、周囲が見えなくなっていたのかもしれないな」

「近づいて倒れているか確かめますか？」

　めぐみんからの提案。

　言うが早いか、めぐみんが足を踏み出す。

「待て待て待て」

「ぐぇっ！？……く、首ねっこ掴まなくてもいいじゃないですか！？」

　死骸の目元と口元にも、黒い粉がこびりついている。

　アクアは近づこうとせず、嫌そうに眉を寄せた。

「やっぱり、あれと同じ感じがするわね」

「ゲリョスの毒や光にやられて、混乱したんじゃないと？」

「そうね。毒だけじゃないと思う」

「理由は？」

「勘よ」

「信用していいのか悪いのか分からないやつだな…」

「何よ！　こういう勘は当たるのよ！」

　普段なら聞き流すところだ。

　だが、気にはなる。

　とはいえ、今はゲリョスを探す方が先だ。

「…帰りにもう一度調べよう。息はしていないように見えたが、念のため今は近づくな」

「そうね。その方がいいわ」

　アクアがここまで素直に引くのも珍しい。

　余計に、嫌なものを感じるじゃないか。

「…ニャ！？そこの茂みにいるニャッ！！？」

　ちょむすけが耳を動かし、奥の茂みを指した。

　翼を広げるような、ばさり、と大きな音がする。

　続いて、木の枝が激しく揺れた。

　どうやら、ここで休憩していたようだ。

「来るぞ！」

　俺たちは一斉に武器を構えた。

　茂みの奥から、青紫色の巨体が飛び出す。

　丸みを帯びた身体。

　突き出した嘴。

　頭の上には、硬質な発光器官。

　長い尻尾は一見細いが、先端だけが不自然に膨らんでいた。

「クェェェェッ！！」

　耳障りな鳴き声が沼地へ響く。

　ゲリョスは首を左右へ振り、落ち着きなく俺たちを見回した。

　そして最初に目をつけたのは、アクアだった。

「何で私を見るのよ？」

「髪飾りが光ってるからだろっ！」

「これは女神の威厳を示す大事な飾りよ！」

「いーから！狙われてるぞ！」

　ゲリョスが地面を蹴る。

　見た目の滑稽さに反して、速い。

　アクアへ向かって一気に距離を詰める。

「あぶなっ！」

　アクアが横へ飛ぶ。

　その場所へゲリョスの嘴から毒液が飛び散り、泥が大きく跳ねた。

「ダクネス！カバー！！」

「任せろ！」

　ダクネスが正面へ踏み込み、大剣の腹で突進を受け止める。

　硬い音。

　ダクネスの足が泥へ沈む。

　だが、後ろへは下がらない。

「こちらだ、毒怪鳥！」

　ダクネスが大剣で押し返す。

　ゲリョスは首を仰け反らせ、今度は尻尾を大きく振った。

「ダクネス、伏せろ！」

　俺が叫ぶ。

　尻尾が途中から伸びた。

　鞭のようにしなり、ダクネスの頭上を薙ぎ払う。

　避けたはずの距離まで先端が届き、近くの木を強く叩いて、再び跳ね返ってくる。

　それを、今度は俺が受け止める。

「ぐっ！本当に伸びたな！？」

「面白い尻尾ですね！！」

　めぐみんが目を輝かせる。

「観察してないで撃て！」

「承知しました！」

　めぐみんがガンランスを構える。

　ダクネスと向かい合っていたゲリョスの脚へ、砲口を向けた。

　砲撃。

　爆音とともに、泥が弾ける。

　ゲリョスの脚が大きくずれた。

「クェッ！」

　体勢を崩したゲリョスへ、俺は横から斬りかかる。

　片手剣がゴム質の皮膚へ食い込む。

　だが、予想以上に刃が滑った。

「硬っ！」

　いや、硬いというより、弾力がある。

　斬った感触が腕へ返らず、力を吸収されるようだった。

　ゲリョスが振り向く。

　嘴の奥から、紫色の液体が覗いた。

「また毒が来る！」

　俺は盾を構える。

　ゲリョスが首を振り、辺りに毒液を撒き散らした。

　盾へ紫色の液体がぶつかる。

　嫌な臭いが立ち上った。

　少し離れていたダクネスの肩にも、飛沫がかかる。

「ぐっ……！」

「ダクネス！」

　アクアが駆け寄る。

「じっとしてなさい！」

　淡い光が、ダクネスの肩を包んだ。

　鎧の隙間から覗く肩にかかった毒が、淡い光に包まれて消えていく。

「もう大丈夫よ！」

「助かった、アクア…こういう時は、本当に頼りになるな」

「こういう時、とは何よ！」

「あ、す、すまん！他意は無いんだ！！」

「もっと酷いわっ！？」

「喋ってる場合か！」

　ゲリョスが再び突進してくる。

　俺たちは左右へ分かれた。

　めぐみんは無理に追わず、盾を構えて相手の動きを見る。

　昨日なら、目の前に敵がいればすぐにでも撃ちたがっていたかもしれない。

　だが今日は違う。

　最初に装填した五発を、一発ずつ使う。

　撃てるから撃つのではなく、必要な時に撃つ。

「そのまま！　もう一度脚を狙え！」

「分かっています！」

　ダクネスが正面からゲリョスを受け止める。

　ゲリョスが大剣へ嘴を打ちつけるたび、重い音が鳴る。

　その横から、めぐみんが脚へ砲撃を撃つ。

　一発。

　少し間を置き、もう一発。

　通常の砲撃に、竜撃砲のような派手さはない。

　だが、確実にゲリョスの動きを鈍らせている。

　…さらに一発。

　そして、空撃ちになる前にめぐみんが一歩下がった。

「カズマ、念のため装填します！！」

「分かった！…ダクネス！俺と2人で引きつけよう！」

「ああ！」

「私はっ！？」

「装填手伝ってください！」

「私の扱いが雑ゥ！？」

　アクアが荷袋から予備の薬莢を取り出し、めぐみんへ渡す。

　めぐみんは受け取った四発の薬莢を、慣れない手つきながらも次々と装填していく。

　連携しているから、練習よりも早い。

　だが、まだ戦闘中に悠長にできる速さではない。

　最低限、めぐみん一人でこのペースで装填出来るようになってもらわないとな。

　その間を、俺とダクネスで埋める。

　こういう隙も含めて、四人で戦うしかないし…案外、四人ならなんとかなるものだ。

「装填完了です！」

「よし！」

「クェェェッ！」

　ゲリョスが突然、首を大きく振った。

　頭の発光器官から、小さな火花のような光が漏れるのが見える。

「多分閃光が来る！　顔を伏せろ！」

　俺は盾を上げた。

　ダクネスは大剣の腹で顔を隠す。

　めぐみんもガンランスの盾へ身体を寄せた。

「きゃっ！？」

「アクア！？」

…アクアは不運にも沼地に足を取られてしまった。

　そして、ちょうどそのタイミングでゲリョスの頭部が、強烈に発光した。

　視界の端まで白く染まる。

　盾越しでも、目の奥が痛むほどの光だ。

「目がぁっ！　私の澄み切った女神の目がぁぁっ！」

「だから言っただろうが！」

　アクアが両目を押さえ、その場で転げ回る。

「見えない！　何も見えないわ！　カズマ、どこ！？」

「声出してる余裕あるなら下がれ！」

「どっちが後ろなのよ！」

「ダクネス、守ってやってくれ！」

「わ、分かった！」

　ダクネスがアクアの前へ回り込む。

　ゲリョスが尻尾を振る。

　大剣が尻尾を受け止めた。

　ダクネスの身体が横へ押される。

「めぐみん、右脚だ！」

「はい！」

　砲撃。

　ゲリョスの脚が止まる。

　俺は懐へ入り込み、傷のついた場所へ片手剣を突き立てた。

「クェッ！」

　ゲリョスが首を振り、俺を追い払おうとする。

　その隙にダクネスがアクアを引きずって距離を取った。

「アクア、見えるか？」

「まだ白いのがいっぱい飛んでるわっ！？」

「ダメじゃないかっ！！」

「か、カズマ、また来ます！」

　めぐみんの声。

　俺は思考を切り替える。

　ゲリョスが嘴を大きく開け、こちらへ舌を伸ばしてきた。

　仕方なくアクアを庇うように、盾で受ける。

　左腕へ衝撃が走る。

「ぐぅっ！！」

　修理した盾は耐えた。

　俺の腕は、あまり耐えていない。

　ゲリョスがさらに嘴を打ち込もうとする。

「ダクネスも頼むっ！」

「任されたっ！」

　横から大剣で庇われる。

　その隙に俺は駆け出し、ゲリョスの頭部を目掛けて盾でアッパーを繰り出す。

　ゲリョスは身体を捻り、直撃を避けた。

　だが、多少なりとも頭部の揺さぶりに成功したようで、ヘイトは俺に向く。

　…そして、その動きでめぐみんへ背を向ける。

「今だッめぐみん！」

「はい！撃てる限り撃ちます！」

「ちょ、おまっ！？」

　弾倉に残ったものをブレながら全て撃ち切るめぐみん。

　結果的にその連続した爆発は、全てゲリョスの真芯を捉える。

　爆炎がクリーンヒットしたゲリョスは、『グギャッ！？』と声を上げ、よろける。

「結果的にナイス！！みんな、畳み掛けるぞ！」

　俺たちは一斉に攻撃する。

　俺は頭部。

　ダクネスは胴。

　めぐみんは少し離れた場所で装填してから、脚へ砲撃。

　アクアも視界が戻り始めたのか、太刀を手に立ち上がった。

「私の目をくらませた罰よ！」

　アクアの太刀が、ゲリョスの尻尾へ振り下ろされる。

　刃は弾力のある皮へ食い込み、完全には断ち切れない。

　それでも、ゲリョスは激しく暴れた。

「クェェェェッ！」

「離れろ！」

　俺たちは一度距離を取る。

　ゲリョスが立ち上がる。

　息が荒い。

　動きも、最初より明らかに鈍っている。

　頭の発光器官には、小さなひびが入っていた。

「もう少しだ」

　俺が言うと、めぐみんがガンランスを構え直す。

「…ここで竜撃砲を使いますか？」

「いや…まだだ」

「絶好の機会に見えますが」

「この後怒ってさっきよりも動くだろうさ。それに…外したら高い薬筒が一本無駄になるぞ？」

「威力ではなく、そこなのですか！？」

「威力もだよ。排熱も必要なんだからな、武器もお前も無茶するべきじゃない」

「むぅ……」

「焦るな。お前の普通の砲撃で、もう何度も助かってる」

「……そうですか？」

「今の脚も、お前が止めただろ」

　めぐみんが一瞬だけ目を丸くする。

　すぐに口元を引き締め、頷いた。

「ならば、この後も隙を作ってみせますよ」

　言うや否や、めぐみんが不敵な笑みを浮かべる。

　ゲリョスが再び首を振る。

　発光器官に光が集まり始めた。

「また来るぞ！」

　今度は全員が顔を隠した。

　アクアも、さすがに一度痛い目を見たからか、素直に顔を背けて腕で目元を覆っている。

　閃光。

　白い光が周囲を包む。

　だが、誰も動きを止めない。

「今だ、頭を狙え！」

　閃光を放った直後、ゲリョスの動きが一瞬止まる。

　ダクネスが踏み込み、大剣の腹で首を押さえた。

「めぐみん！」

「はい！」

　めぐみんが砲口を頭部へ向ける。

　至近距離からの砲撃。

　ひびの入っていた発光器官が、乾いた音を立てて割れた。

　破片が泥へ散る。

「クェェッ！」

　ゲリョスが悲鳴を上げ、ダクネスを振り払った。

　頭部からは煙が上がっている。

「よし！　これでもう閃光は使えない！」

「私の目の仇を取ったわね、めぐみん！」

「私の砲撃に不可能はありません！」

「調子に乗るな！　まだ終わってないぞ！」

　ゲリョスが大きく後退する。

　逃げるのかと思った。

　だが、次の瞬間。

　その巨体が、ぐらりと揺れた。

　一歩。

　二歩。

　足元がおぼつかなくなり、頭が力なく下がる。

「倒れるぞ！」

　ゲリョスは横向きに崩れ、泥の上へ倒れ込んだ。

　大きな音。

　泥が跳ねる。

　それきり、動かなくなった。

「やったわ！」

　アクアが真っ先に駆け寄ろうとする。

　俺は後ろから首をつかんだ。

「ぐえっ！」

「近づくな！」

「何するのよ！」

「これが死んだふりだろ！」

　俺の声に、全員が動きを止めた。

　ゲリョスは完全に横たわっている。

　胸も動かない。

　目も閉じている。

　傷口からは血が流れ、泥へ染み込んでいた。

「でも、本当に動いてないわよ？」

「死んだふりなんだから当然だろ」

「これほど見事に倒れているのなら、本当に死んでいる可能性もあるのでは？」

　めぐみんも首を傾げる。

「あるかもしれない。でも、わざわざ近づいて確かめる必要はない」

「では、どうするのです？」

「遠くから確認する」

　俺は足元の石を拾い、ゲリョスの頭へ投げた。

　石が嘴に当たる。

　反応はない。

　もう一つ。

　今度は胴へ当てる。

　やはり動かない。

「ほら、死んでるじゃない」

　アクアが勝ち誇る。

「カズマの知識も、たまには外れるのね」

「…いや、まだだ」

「しつこいわねぇ」

　アクアが一歩前へ出る。

「待てって！」

「大丈夫よ。もし起きても、今度こそ私が――」

　ゲリョスの目が開いた。

「え？」

　次の瞬間。

　倒れていた巨体が、信じられない勢いで跳ね起きる。

「クェェェェェッ！」

「きゃああああっ！」

　アクアが後ろへ飛び退いた。

　ゲリョスの嘴が、寸前までアクアが立っていた場所へ突き刺さる。

「本当に起きた！？」

「だから言っただろ！」

「聞いてたけど、本当にやるとは思わなかったのよ！」

「信じろよ！」

　ゲリョスは死んだふりを見破られたことに怒ったのか、先ほどより激しく首を振る。

　だが、俺たちはすでに構えていた。

「ダクネス！」

「分かっている！」

　ダクネスが正面から大剣を押し当てる。

　嘴と大剣がぶつかる。

　めぐみんが横から脚へ砲撃。

　アクアも今度は距離を取り、伸びる尻尾を太刀で弾いた。

「卑怯者！　今度こそ倒れなさい！」

「お前が一番引っかかりかけてたけどな！」

「引っかかってないわよ！　確かめようとしただけだもん！」

「それを世間一般では引っかかるって言うんだよ！」

　ゲリョスの動きは、明らかに弱っている。

　死んだふりからの不意打ちが失敗し、逃げ道を探すように首を振った。

「逃がすな！」

　俺が右へ回る。

　アクアも反対側へ回り込み、太刀を構えた。

　正面にはダクネス。

　三方向を塞がれたゲリョスが、残った隙間へ向かおうとする。

　その先には、めぐみんがいた。

「めぐみん！」

「準備できています！」

　めぐみんはガンランスを地面へ固定していた。

　通常砲撃用の機構とは別に、竜撃砲用の薬筒が内部へ送り込まれる。

　砲身の奥で、低い唸りが響いた。

　だが、めぐみんはすぐには撃たない。

　俺を見る。

　アクアの位置。

　ダクネスの位置。

　ちょむすけが射線から離れていることまで確認する。

　その目は、昨日のように竜撃砲だけへ夢中になってはいなかった。

　ちゃんと、仲間を見ている。

　ゲリョスが走り出す。

「今だ！　撃て、めぐみん！」

「待っていました！」

　めぐみんが引き金へ力を込める。

　熱が集まる。

　空気が震える。

「これは、我が新たなる道を照らす一撃！」

「口上は短く！」

「分かっています！」

　次の瞬間。

　竜撃砲が放たれた。

　爆音。

　槍先で生じた凄まじい爆炎と衝撃が、ゲリョスの巨体を正面から包み込む。

　青紫色の身体が大きく浮き上がり、泥の上を転がっていった。

　木へぶつかり、止まる。

　砲撃の余波が周囲の草を激しく揺らす。

　めぐみんの身体も反動で後ろへ押された。

　同時に、ガンランスの各所から白い蒸気が噴き出す。

　焼けた金属と火薬の臭いが鼻を刺した。

「めぐみん！」

　俺が手を伸ばす。

　だが、めぐみんはガンランスを地面へ突き立てた。

　膝をつく。

　腕が震える。

　それでも、倒れない。

　ゆっくりと顔を上げる。

「……今回はしっかり、立っています」

「…片膝ついてるけどな」

「細かいですね！」

　声には力が残っている。

　昨日とは違う。

　竜撃砲を撃った後も、自分で武器を支え、自分の足で立っている。

　ぎりぎりではあるが、本人が宣言した目標は達成したらしい。

　俺はそのままガンランスの砲身へ目を向けた。

　熱を逃がすための蒸気が、まだ盛んに噴き出している。

「めぐみん、しばらく竜撃砲は禁止な」

「分かっています。今撃てと言われても、身体が持ちません」

　そこは素直だった。

　竜撃砲用の薬筒そのものは、あと二回分残っている。

　だが、残っているから撃てるわけじゃない。

　無理に次を使えば、今度こそ武器を壊しかねない。

　通常砲撃用の薬莢なら、まだ十分ある。

　それでも、まずは砲身を落ち着かせる必要がありそうだった。

　俺はゲリョスへ目を向けた。

　巨体は木の根元で横たわっている。

　煙が上がり、皮膚の一部は黒く焼け焦げていた。

　動く様子はない。

「まだ近づくなよ」

「分かってるわよ」

　今度はアクアも素直に止まった。

　俺は石を投げる。

　頭へ当たる。

　反応なし。

　もう一つ。

　胴へ当たっても動かない。

「今度こそ大丈夫じゃない？」

　アクアが慎重に近づく。

「待て。お前が確認できるのか？」

「生命力を感じれば分かるわよ」

　アクアは一定の距離を保ち、手をかざした。

　少しの間、目を閉じる。

「……ほとんど感じないわ」

「ほとんど？」

「完全に何もない、とまでは言い切れないけど。少なくとも、もう戦えるような状態じゃないわ」

　……ん？なんか違和感があるな？？

「……ねえ、カズマさん？」

「…何だ？」

「ほら……私って女神じゃない？」

「うん」

「よく考えたら、最初からこうやって生命力を見ればよかったなーって」

「分かったのか」

　そりゃそうだよなー。

　なんか能力的に分かりそうだしなー。

「「…………」」

「最初からやろうな。うん」

「わ、忘れてたのよ！」

「あれだけ死んだふりを警戒してた時間は何だったんだよぉ…」

「だって私、戦ってたんだもの！」

「次からは戦ってる最中にも見ろよ。弱ってるかどうかも分かるんだろ？」

「まあ、大体なら分かるわよ。うん」

　ちょっと不安は残るが…アクアがこう言っている。それなら、今度こそ終わったのだろう。

　俺はようやく盾を下ろした。

　肩から力が抜ける。

「討伐成功、ということでいいのだな？」

　ダクネスが確認する。

「ああ。たぶんな」

「たぶんをつけないでください」

　めぐみんが不満そうに言う。

「これは、私の初めての正式な討伐なのですよ」

「死んだふりする相手だから慎重になってるんだよ」

「では、改めて宣言してください」

「何を？」

「見習いハンターめぐみん、初の大型モンスター討伐成功、と」

「自分で言ったじゃねえか」

「カズマの口からも言ってください」

「面倒くさいなぁ……」

　俺はため息をつく。

　だが、めぐみんは期待するようにこちらを見ている。

　熱の残るガンランスへ寄りかかり、今にも座り込みそうな状態で。

「見習いハンターめぐみん。初の正式な大型モンスター討伐、成功だ」

「はい！」

　めぐみんが満足そうに胸を張る。

「ついに私の伝説が始まりました！」

「見習いだけどな」

「今は補足しなくていいでしょう！」

　アクアがゲリョスの周囲を歩き回り、散らばった荷物を探している。

「あっ！　小銭袋があるわ！」

「勝手に取るなよ。それは荷運びのアイルーのだ」

「分かってるわよ。中身を確認してあげるだけ」

「絶対触るな」

「信用がない！」

　ダクネスは大剣を背負い直し、ちょむすけと一緒に荷物を集め始めた。

　光る鉱石。

　鈴。

　金具のついた通行証。

　毒液を浴びていない薬瓶も、いくつか残っている。

　完璧とは言えないが、補給路を塞いでいたゲリョスは倒した。

　荷物も一部は取り戻した。

　誰も大きな怪我をしていない。

　死んだふりも見破った。

　通常砲撃用の薬莢にも、まだ余裕がある。

　高い竜撃砲用の薬筒も、一回分を使っただけだ。

　武器は熱を持っているが、冷まして整備すれば問題ないだろう。

　今回は、俺の知識どおりだった。

　ゲームと違い、痛みも恐怖もある。

　弾にも金がかかるし、武器だって無茶をすれば壊れる。

　それでも、知っていることを活かして準備すれば、危険を減らせる。

　初めて四人で挑んだ正式な狩りとしては、上出来だろう。

「カズマ」

　ダクネスが縄を持ち上げる。

「ゲリョスは、このまま村へ運ぶのか？」

「そうだな。アイルーたちを呼んで、荷車に――」

　そこまで言った時。

　風が吹いた。

　湿った空気が、ゲリョスの身体の上を撫でる。

　焼け焦げた傷口から、黒紫色の粉がふわりと浮かび上がった。

　泥の上へ落ちた血が、わずかに波打つ。

　俺たちは、まだ気づいていない。

　荷物を拾う音。

　アクアとめぐみんの言い争う声。

　ちょむすけが鈴を鳴らす音。

　冷却中のガンランスから漏れる、細い蒸気の音。

　それらに紛れて。

　倒れたゲリョスの爪が、ほんのわずかに泥を引っかいた。

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